- Это для тебя не означает, - совершенно спокойно парировал Ёжик, бережно возвращая уменьшившуюся до размеров "пчёлки" гроздь в наруч. - В детстве мама не рассказывала историю об одном храбром первослужителе, который плевать хотел на всякие традиции, за что и поплатился жизнью.
- Времена не те: народ мельчает, - язвительно отозвался Жасмин.
- Н-да уж, - многозначительно промычал Ёжик, отвечая смотрителю открытым взглядом глаза в глаза.
- Мы что, так и собираемся тут стоять и ждать, пока здесь появится прямое продолжение патруля? Может, я вообще сейчас свистну Перри, мы вернёмся к Богам и уже там выясним отношения, в более интимной обстановке? - всерьёз заинтересовалась я. Умники как-то странно на меня посмотрели и, развернувшись в разные стороны, стали быстро проверять снаряжение.
В этом плане лично мне было куда проще: Афродита, как истинная женщина, напрямую знакомая с проблемой "нечего надеть", посодействовала мне с походным нарядом. Штаны и безрукавка из лёгкой, но очень прочной ткани, сапоги с мягкой подошвой. И - удивительное дело! - первые минуты меня не покидало ощущение, что я вообще без всего - настолько невесомой была одежда.
О парнях позаботилась Афина. На жалобу смотрителя о небольшом количестве выделенной тянучки Богиня хмуро ответила, что ей всё равно: Жасмин может в неё хоть с головой замотаться. Главный же вопрос вообще не в ней, а в его спутниках, то есть в нас, которые уже тогда сами будут решать, брать с собой лишний груз или оставить на суше...
В общем, не знаю, как Альмир, а мы ко встрече с ним подготовились по мере сил. А теперь, когда склероз на время покинул меня, и я озарена внутреннем светом памяти о фейрской грозди, жизнь расцветилась, как Ёжик-младший при возвращении блудной хозяйки...
Не обнаружив на пути дальнейшего сопротивления, мы уверенно продолжили экскурсию в глубь острова. Альмир обладает в большинстве своём равнинной местностью, что значительно затруднило продвижение. Лично я без конца оглядывалась по сторонам в ожидании зависшего над нашими головами злобно хохочущего первослужителя (или, на крайний случай, одного из помощников), вооружённого разящими наповал копьями. Жасмин по-фейрски чувствовал моё настроение и откровенно посмеивался, видимо, надеясь, что в полумраке ночи я не замечу. Ёжик так вообще забыл всякий страх, шагал выпрямившись, как на официальном приёме у властелина (о, коварный ползучий гад! Совсем забыла, что он женится! Ну, берегись, если у меня всё-таки закончился склероз...). Причём с таким видом, как будто сам вот только что на бреющем полёте пролетал над плешкой первослужителя и, устыдив его сверху видом фейрской грозди, показал, кто на Альмире хозяин.
- Вот он, - смотритель не сдержал восторженного вздоха, устраиваясь рядом с нами пузом в траву.
- А то мы не заметили, - ехидно вставила я.
Чувствуя себя в относительной безопасности в зарослях высокотравья, густо покрывавшего холм, мы получали истинное удовольствие созерцать красоты альмирского святилища. Вечнозелёный сад, по идеальному ромбу окружённый разновеликими холмами, ещё хранил отпечаток присутствия своих божественных покровителей. Папка рассказывал, что в тайных кущах до сих пор жили неприкаянные духи бывших первослужителей. Они бдительно следили за покоем святилища, выполняя повеление древней клятвы, обязующей их даже после смерти ожидать возвращения сюда Близнецов. Многих поэтов и художников вдохновлял образ разгуливающих под лунным светом теней на создание настоящих шедевров. Признаюсь, как-то раз не удержалась и выпросила у Ёжика маленькую гравюрку с изображением красивой молодой женщины, метущейся меж причудливых деревьев. Да что там я - преподаватели без вопросов ставили высшую оценку за экзамен в обмен на редкую книжицу поэм об альмирских первослужителях!
И всё же, сидеть дома и любоваться гравюркой - это одно, а реально проникнуть в сад, по которому без всяких предрассудков разгуливают давно истлевшие мертвецы - совсем другое! При подобном безудержном воображении, меня не заманили бы вниз даже невероятным видом древнего святилища, тщательно оберегаемого стараниями поклонников Близнецов. Тем более у меня был весьма весомый аргумент: я устала, а спина Ёжика, на которой я беззастенчиво устроилась, была хоть и жилистой, но такой родной и тёплой...
- Что-то ты там подозрительно притихла, - слегка повернулся в мою сторону лучший друг.
- Что? Соскучился по моему сладостному голосу? - мстительно шепнула я.
- Не-а, боюсь, как бы не привык к твоему сладостному молчанию...
Я с трудом удержалась от того, чтобы не хлопнуть его по спине, так опрометчиво подставленной, но смотритель Пришедших Богов с таким интересом наблюдал за нами, как за диковинными животными в клетке. Язвительные слова, так и рвавшиеся с языка, к нему же намертво и прилипли: пусть не радуется чужой грызне, козявка фейристая! Пресветлая Лагрима, как задумаешься: кто меня окружает, просто падаешь в обморок от дикой зубной боли - как в заразной лаборатории какого-нибудь мага-испытателя!
- А вообще, может, ну её к ллогу, эту книжечку... - лениво потянулась я, не без мстительного удовольствия вдавливая охнувшего Ёжика в землю. - Так хорошо лежим, отдыхаем, а тут спуска-аться...
- Нетушки, сестрёнка, - лучший друг незаметно двинул локтями, освобождаясь от моей досаждающей близости, - лежать просто так не интересно. Вот отдыхать с кувшинчиком доброго лэшесского. Птенч... имел в виду, Жасмин, а не спуститься ли тебе самому? Заодно узнаешь, не раздобыть ли в храме вина...
- Только если ты одолжишь мне свою гроздь, предложил смотритель, посмеиваясь.
- Держи, - без колебаний откликнулся Ёжик, щедро тыкнув в нос Жасмина кулак с зажатой в нём рукоятью. Смотритель на мгновение лишился дара речи. Вот уж за кем любопытно было наблюдать!
- Давай, - решительно протянул он раскрытую ладонь после секундного замешательства.
- Нет проблем, друг! - о-оо, откуда-то я уже знала эту змеиную улыбочку! - С тебя двести золотых за временное пользование.
- За такое состояние я куплю новую гроздь - продукт самых последних исследований. Не то что эта...
- Ты хоть раз самостоятельно по лавкам ходил, мальчик?..
Луна не успела укутаться тёплой пушистой тучкой, как эти два переевших ракушек морских змея вскочили на ноги, не сжимая кулаков, но приняв более чем понятные позы. Затылком чувствуя назревающую драку, я мельком огляделась с поисках местечка для отсидки (ха-ха, ещё не хватало мешать взрослым мужчинам выяснять, у кого какая слива вырастает вместо расквашенного носа!). Надвигающуюся тень заметила совершенно случайно, скорее по закону подлости, чем по иной причине. Ллог же меня дернул брякнуться обратно в траву и потянуть умников за штанины вниз! Как оказалось впоследствии, когда опасность миновала и спутники обрели возможность говорить без осторожности, они обнаружили тень раньше и уже вознамерились аккуратно прилечь на места, как вдруг влезла я со своей спонсорской помощью. "Штаны потом сама будешь отстирывать!" - одинаково сдвинулись на меня брови с противоположных сторон.
- Хм! Ещё чего! Вы, две свиньи, где-то валялись, а я за вами убирай? Так знайте же, беспросветные хамы, на правах владелицы скотного двора я буду иметь полное право загнать ваши шкуры в ближайшей лавке!..
Отец слишком давно рассказывал мне о первопричине опустения храма Близнецов в ночи полнолуния - сейчас не вспомню. Однако теперь можно было с уверенностью подтвердить: его повествование не было легендой. Святилище снаружи напоминало непомерно увеличенную каким-то шутником фейром игрушку из малахитового осколка. Выверенная стройность стен, колонн и узких вытянутых окон; тихий шелест прилипалы - местного растения, педантично оплетающего всё, что попадается на его пути; загадочное молчание каменных статуй привратников у центрального входа...
- Куда?.. - Ёжик цепко ухватил меня за пояс, притягивая обратно. - Мы же не достопримечательности рассматривать сюда заявились, куда ты пилишь через центральный портал?
