- Только тебе и доверю жизнь свою, - самоотверженно пропищала я, жмурясь изо всех сил. Ёжик задышал глубже, так, что мои волосы собрались в диковинную причёску и тут же рассыпались, и... разжал кулак. Робко приоткрыв один глаз, я в колене от себя обнаружила двух сгибающихся от беззвучного хохота идиотов.

- Ой, как смешно! - скорчила я рожу, в тайне радуясь, что всё так легко обошлось: с Ёжиком шутки плохи!

- А как смешно будет хранам, когда они отправятся сообщать скорбное известие Шиповникам, - охотно поддержал меня Чертополох. И вправду, занимательное будет зрелище! - Ладно, мне пора. Как с вами ни весело, но ребята наверняка захотят использовать незапланированный перерыв в выступлениях для тренировок. Рад был снова встретиться, Эттор, - мужчины обменялись крепким рукопожатием. Чертополох поправил перевязь с мечами и подмигнул мне: - Присматривай за ней.

- Только тем и занимаюсь, - притворно тяжко вздохнул Ёжик. Чертополох исчез в направлении крытых повозок, сбившихся в дальнем углу площади. Вот чурбак бесчувственный! Так я и не поняла, проникся он моими выкрутасами или нет!.. - Эй, сестрёнка! О чём задумалась? О-о, по глазам вижу, что не о страшной судьбе отпрыска Шиповников!

- Откуда ты знаешь? Может, я ночи спать не буду, пока не разгадаю эту загадку! - неискренне надулась я.

- Ну-ну, - хмыкнул Ёжик, - если бы не спала ночами, я был бы только счастлив! Сколько раз предлагал тебя познакомить с каким-нибудь приличным мужчиной. Что ты мне отвечала? Именно! Опять обвиняла своё воображение. Мол, как только я говорю о приличном мужчине, перед глазами у тебя встаёт такой образ...

Опять пришлось жеманно хлопать ресничками, изображая отсутствие интеллекта на лице. Как объяснить ему, что мне легко представлялись, знакомые Ёжика - безусловно, в большинстве своём весьма уважаемые люди с положением в обоих обществах - и в фейрском, и в людском. Дело было не в них... а в самом Ёжике.

- Угу, ещё глупее лицо сделай, и тебя можно будет развозить по городам и поселениям вместе с бродячими артистами: Чертополох как раз жаловался на отсутствие у них штатного дурачка. Будет дурочка!.. Идём, - лучший друг взял меня за руку и по-братски потрепал по макушке, - насмотрелись мы с тобой выше крыши. Продолжение познавательной прогулки по Альдану ждите завтра в то же время... Где там твой псих на змее? - я пожала плечами, движение это было скорее рефлекторное. И всё же я подняла на Ёжика ресницы. Вот тут то мне и поплохело. - Что-то он подозрительно быстро исчез, едва ли не с появлением хранов! - беззаботно продолжал возмущаться Ёжик. Ллог, как бы ему поделикатнее... - Надо было сразу спросить у него бумаги на разрешение от властителя!.. Сестрёнка! Ты там не уснула? Долго молчишь!

- Э-э... вообще-то я дар речи потеряла, - неуверенно предупредила я. Лучший друг понимающе хрюкнул.

- А почему, не скажешь? Так, на будущее.

- Да пожалуйста! - выразительно ткнула я пальцем в первопричину. Ёжик напряжённо оглянулся, сбитый с толку моей щедростью, и осознал всю глупость своей просьбы. Рядом с ним, практически нос к носу, возвышался громадный попрошайка в грязных лохмотьях. Разве что этот нищий милостыню просить не будет. В мешанине, которую представляло собой жуткое лицо нежити, с трудом, но угадывалась непоколебимая решимость проглотить кого-нибудь, как говорят люди, здесь и сейчас. Ллог! А я, как всегда поддавшись на провокацию Ёжика, оставила "пчёлки" дома! Голова то без мозгов - одни эмоции!

Поймав мою ладонь, лучший друг с силой сжал её и, осторожно отступая, толкнул меня ещё дальше. Попрошайка заворчал и проявил признаки остатков сознания, потянувшись следом. Тоже мне, торговый промышленник! Завалящей пилочки для ногтей нет!.. Хотя, с другой стороны, душник в разгар дня на центральной улице, стоящий на собственных ногах и даже двигающийся - правда, всё равно слабое оправдание для взрослого умного мужчины. О, сиятельный Агр Океана, какая чушь лезет на язык!..

- За нами не побежит, - произнёс Ёжик одними губами. Я перехватила его взгляд: привлечённые самим фактом появления душника, мы выпустили из внимания, насколько нетвёрдо он стоит на ногах. - Сейчас...

- Пода-а-айте на хлебушек... - жалобно протянул нищий, выбрасывая омерзительную ладонь. - Пода-а-а...

Мы рванули одновременно. Душник действительно нетвёрдо стоял на ногах - только потому, что уже приплясывал от нетерпения и пьянящей близости жертв. Прыгал он ничуть не хуже, чем профессиональные акробаты, причём равно одинаково как в длину, так и в высоту. Но у нас было существенное преимущество - у нас был Ёжик. А у Ёжика голова как раз набита всем, чем надо, под завязку! Потянув меня за шкирку вниз, он легко увернулся от смертоносных объятий нежити, отскакивая на доброе колено в сторону. "Ллог!" - выдавила я, чувствительно оцарапав голень ноги, которой пыталась оттолкнуться от камней площади. Ёжик громко выругался, утягиваемый весом моего тела назад. Рык заваливавшегося на спину лучшего друга в какой-то момент совершил незаметный переход в стадию беспрерывного воя, когда тело неожиданно сковала сладкая нега полёта. А потом мы с треском провалились в расколовшуюся пропасть...

VI

- Эй, сумасшедшая, у Пришедших к тебе есть деловое предложение! - радостно зазвенело в ушах. Я не разделяла чьего-то веселья, плашмя хлопнувшись на плиты пола. Синяк буде-ет... размером с меня! Придётся объяснять, что это такой необычный загар, модный в этом сезоне на Альдане.

- Её зовут Курара... - судя по голосу, Ёжик ничего никому объяснять не собирался. Я ткнулась носом в холодные плиты и попробовала собрать разбежавшиеся мысли в неровную кучку. Может, после этого она перестанет раскалываться?!!.. Лучший друг зашевелился, поднимаясь, и, почти не покачиваясь, медленно вытянулся в полный рост. Последовала долгая пауза, чудесным образом исцелившая мой недуг. Куда только что делось, но секунду спустя я уже заинтересованно приподнялась и пристально вгляделась в немую сцену. Страшно было пропустить такое зрелище!

- А... - крякнул Птенчик, как в зеркало, глядясь в сурово нахмурившегося Ёжика. Отвисшая челюсть смотрителя Пришедших Богов, дрогнув, с лязгом вернулась на место. Лучший друг криво усмехнулся:

- Ну и где та самая как две капли воды похожая на меня Птаха? Молодой человек, вы не в курсе?

- Кхэм, - оживилась я, - во-первых, не Птаха, а Птенчик... А, во-вторых... Кстати, а что у нас во-вторых? - к тому времени Жасмин очнулся и сдвинул брови о-очень похоже. Я даже глаза опустила и губу закусила, чтобы не издать стон. Пришлось крепко сжать кулаки, так, что ногти впились в ладонь, и продолжить развивать наметившуюся тему для беседы: - Так что, эсс смотритель, у вас за деловое предложение?

- Ллог, придётся теперь верить на слово Афине, - пробурчал себе под нос Жасмин и кивнул, чтобы мы шли следом. Я приблизительно представляла предстоящий путь. Ёжика же такие мелочи волновать не могли. Снисходительно косясь на смотрителя, он взял меня под ручку и первым шагнул в указанном направлении. Ллог! Главное, - не забыть дать лучшему другу по пальцам, когда он потянется за чаевыми...

- Добро пожаловать, - подчёркнуто вежливо, сквозь зубы, распахнулась перед нами знакомая дверь.

В памятной зале наметились изменения. Она значительно удлинилась вперёд, а освободившееся пространство практически полностью было занято прямоугольным столом на устойчивых ножках, покрытый зелёной тканью неизвестного происхождения. Ровно посередине столешницы - натянута вертикальная сетка. По ту сторону маячила призрачная фигура очень худой женщины с уже привычным мне разрезом глаз. Ближе к нам, только спиной, мельтешил непосредственный прототип видения. Афина, затянутая с ног до головы с чёрный шёлковый костюм, расшитый золотом, сосредоточенно размахивала в разные стороны нефритовой пластиной с узкой ручкой и круглым навершием, отбивая обратно призрачной противнице огненный шарик. Приближающееся живое послушное пламя на мгновение выхватывало из полумрака залы спокойное прекрасное лицо и заставляло играть всеми цветами радуги арсенал разномастных заколок, удерживавших сложную причёску. На небольшом отдалении от стола на всё той же тахте возлежала томная красавица в бархате и перьях. Болтая в воздухе обнажённой ступнёй, Афродита лениво следила за полётом шарика и ловила пухлыми губками виноградины с грозди. Я невольно оглянулась на Ёжика: лучший друг подобрался, расправил плечи и начал призывно поблёскивать глазками - естественно, как же иначе! Афродита отреагировала с магической поспешностью: сначала в сторону пойманного на крючок гостя трепыхнули угольные ресницы, затем - тёмные глубокие очи и, чтобы окончательно закрепить достигнутый успех, слегка развернула плечи, выгодно подчёркивая сногсшибательный разрез. У Жасмина был такой взгляд (причём, обращённый почему-то именно ко мне), словно действия Ёжика вызывали в нём какие-либо жалостливые чувства.