- Скорее уж ополоумевшего охотника за ними! - в голове всплыл яркий образ из прошедшей ночи.

- Надо было сразу показать ему документы, а конкретнее, графу с датой рождения...

- Да-ну тебя! - шутливый замах не впечатлил лучшего друга. Он так и остался стоять: гордый и неприступный, со скрещёнными на груди руками. Фыркнув, я не замедлила выполнить угрозу, звучно треснув Ёжика по лбу. Лишь совершив сие злодеяние, в отражение витрины заметила удивлённо взлетевшие брови красавицы, которой последние три минуты и строил глазки лучший друг. Да он не Ёжик - он Суслик!..

- Ой!.. - кажется, это вырвалось вслух. И это ещё самое цензурное, что могло вырваться.

- Вот именно, - нарочито долго морщился Ёжик, изображая тяжело раненного. - Могла бы и повежливее.

- Да тьфу на тебя! - зашипела я, хватая Ёжика за локоть и старательно изображая одновременное косоглазие, инвалидность на обе ноги и нервный тик. В тандеме это выглядело ещё впечатлительнее, чем если бы я просто сбежала. Нет, так не пойдёт, надо менять тактику... Согнувшись в три погибели, я увлечённо уставилась на великолепные "пчёлки". Лучший друг, крепко схваченный на запястье, потянулся следом.

- Тебе спину, что ли, прострелило? - Ёжик начинал злиться. Осторожно скосившись в сторону, я зарылась носом в сумочку на талии и пробормотала, не поднимая глаз:

- Это он! Тот самый вчерашний охотник... Ллог, да вон же он: мужик с перебинтованной головой! Не оглядывайся на него! Никогда ушибленных мужиков не видел, да?! - я вовремя притянула Ёжика к себе. Шиворот превосходной рубашки жалобно треснул. Помогло слабо. - А если он меня увидел?! Что он делает?

- Идёт сюда, - удивительно равнодушно откликнулся Ёжик. - Ты права, ничего в нём особенного нет: мужик как мужик. Только физиономия такая, как будто ты ему денег должна. А в остальном...

Я дунула в ближайший проулок раньше, чем Ёжик закончил фразу. Поначалу болтавшийся где-то сзади в качестве бесполезного балласта, лучший друг достаточно быстро взял ситуацию в свои руки и, выбившись вперёд, пошёл на мировой рекорд. Теперь уже я пассивно развевалась потрёпанным флагом за его спиной. Шипение, шелест крыльев и злобное сопение (трубить на всю улицу о том, что он обо мне думает, не позволяло высокое положение) явственно намекали на то, что охотником я всё-таки не ошиблась. Равно как и он - мной. А вот в отношении полномочий эсс охотник давал сто магических свитков вперёд любому фейру. Если бы не расплодившаяся в последние десятилетия нечисть, положение, несомненно, не представило бы такой проблемы. Но, к сожалению, властелин дал их брату слишком много полномочий.

Неожиданно обнаружилось, что Ёжик ориентируется в хитросплетении переулков, улочек и дворов Альдана как его коренной житель. Это, признаюсь, порадовало! Ещё одна хорошая вещь приключилась где-то минуте на десятой нашего забега. Случайно (и, надо сказать, вовремя!) я подняла глаза вверх, на подозрительно скрипнувший оконный ставень этаже на третьем одного из близко расположенных домов. Несмотря на узость переулочка, я прыгнула вперёд, едва не поцарапав плечо о выступающий камень кладки, и подтолкнула Ёжика в спину.

- Внимание! Летит! - гаркнула я в самое ухо лучшего друга. Да Ёжик к тому времени и сам углядел опасность на наши головы и ускорил шаг, переведя её на головы вражеские. Торжественный плеск и последовавшие за этим "плюх" и разъярённый рёв-шипение свидетельствовали о том, что помои достигли цели. Раздавшийся затем зловонный дух лишь подкрасил картину нашей радости за ближнего.

- Сейчас будет поворот! - выдохнул Ёжик, уже утягивая меня в соседний проулок. Я взвыла, чуть было не вывихнув плечевой сустав, и замахнулась во второй раз отвесить лучшему другу затрещину, но тот предусмотрительно сделал рывок, и наказание осталось без получателя. - Вот живучий гад! - бросив молниеносный взгляд поверх плеча, рыкнул лучший друг. - Уже сел на хвост! Ха, а картофельные очистки значительно оживили его причёску! Вот с такой бы модой заявиться во дворец, посмотреть, как будут выглядеть потом придворные дамы... Ну, зато решим проблемы с вывозом помоек за пределы столицы...

Мы выскочили на рыночную площадь под торжественные звуки литавр. Ох, как вовремя: как раз подоспели к началу публичных выступлений. Скорее всего, на подмостках знаменитая по всему группа акробатов, путешествующая с бродячими артистами (за дни пребывания в Альдане я успела выучить почти весь репертуар). У них там такой очаровательный молодой человек явно с фейрскими примесями в крови (единственный случай, когда на полукровок не нападают. Тоже, что ли, в артистки податься? Представляю, как будет веселиться Ёжик!). Я его заприметила ещё в первую нашу анонимную встречу, он даже мне подмигнул, наверное, признал родственную душу. Хотя во всём остальном шансов, похоже, у меня не было: слишком много женских глаз пожирали его вместе с клинками, которыми тот жонглировал. Вот почему дамы расходились потом с такими лицами, как будто мечи внутри уже начали перевариваться...

- Здесь попробуем затеряться, - мудро рассудил Ёжик, смело ныряя в волнующуюся толпу. Удивительно, но уличные воришки шарахались от моего лучшего друга как от огня, я даже пожалела об отсутствии у себя мешочка с деньгами. - Эй, сестрёнка, ты куда?..

- Мы всё равно здесь, так почему бы не взглянуть одним глазком?.. - рассуждала я себе под нос.

- Это на кого, на Чертополоха? - враз раскусил мою кипучую деятельность по расталкиванию народа Ёжик. - Сестрёнка, можешь не торопиться: он чисто принципиально не имеет дела с рыжими!

- Это как так? - если он сейчас не скажет, что просто пошутил, я его... да я... я вообще...

- А вот так! Не хочет, чтобы его дети, даже те, о которых он может никогда не узнать, имели проблемы одновременно и с Гильдией, и людьми. Лучше уж пусть копаются на людской стороне...

- Но ведь это прекрасно! Значит, он всё-таки хочет детей, - с чисто женским упрямством я пропустила вторую часть фразы мимо ушей. - Откуда такая уверенность? Может, для меня он сделает исключение? Я для него ещё не слишком стара... А ты что, знаком с ним лично? Такая осведомлённость... Газеты начал читать?

- Скорее первый вариант. Как ты думаешь, сестрёнка, кому их бродячая труппа обязана мировой популярностью? О-оо, - со смешком протянул он, мельком взглянув на мою вытянувшуюся физиономию, - ты тоже наивно полагала, что их слава - дело рук ваших богов или нашего Бога? А я, между прочим, торговый промышленник, и не из последних... Да куда тебя несёт?.. Ох, женщины! Когда им за тридцать...

Паразит явно нарывался. Я пропустила язвительное замечание мимо ушей: потом будем спорить - сейчас у нас другая цель. С той стороны, откуда мы прибежали, уже доносились подозрительные вскрики негодования, практически тут же сменявшиеся глухими торопливыми извинениями. Действительно гад оказался очень живучим, нам оставалось лишь укоротиться вдвое, особенно мне с моей яркой рыжей макушкой. Ёжик нажал мне на плечи, заставляя опуститься в полуприсед, и перебежками мы принялись петлять в толпе, безапелляционно пропускаемые мимо только в силу приподнятого настроения местных и приезжих. Пару раз нас пробовали задержать возмущённые мужчины, чьим дамам я или Ёжик отдавливали ноги, но обиженные половины, едва завидев лицо лучшего друга, предсмертно всхлипывали и обвисали без чувств на руках своих заступников. Некоторые из них ещё успевали прошептать: "Это он..." Видимо, тоже читали светскую хронику...

- Похоже, он от нас не отстаёт, - улучив момент, я подпрыгнула и заглянула нам за спины. - Что делать?

Ёжик уже всерьёз посматривал на зигзагами приближающийся помост, выискивая подходы к кибиткам акробатов. В принципе, расчёт верен: бродячие артисты на то так и прозываются, что не являются гражданами ни одной страны, а, следовательно, чихать хотели на общественное положение охотников и данные им полномочия. Если же лучший друг не врал насчёт мировой популярности, то его вообще должны были принять как родного! В общем-то, причин для столь сильного переживания, которое охватило меня, по большому счёту и не было. И всё же какая-то подлая мыслишка упорно не давала покоя, назойливо подогревая растущее с каждой минутой предчувствие нехорошего...