Бледное, усыпанное веснушками лицо покрылось испариной. Побелевшие губы то и дело кривились в непроизвольных судорогах.

   На третьем этаже хлопнула дверь злополучной квартиры и по лестнице прошуршали лёгкие шаги.

   - Ну что пехота, - послышался за спиной хрипловатый голос старшего опера, - оклемался?

   Ощутив на плече тяжёлую ладонь Сергеича, Максим обернулся и встретился с сочувствующим взглядом пронзительных карих глаз.

   - Хреново мне что-то, - выдавил он с трудом.

   - Ничего бывает, - с авторитетными нотками в голосе успокоил опер, - я когда свой первый труп увидел, мало чем от тебя отличался. Привыкнешь.

   - Ладно бы труп, - отерев ладонью выступивший на лице капли пота выдавил Максим, - здесь же вообще каша какая-то.

   - Это да, - согласился Сергеич.

   - Что с ним случилось?

   Сергеич, неизменная, прошедшая огни и воды душа отдела, с первой секунды знакомства вызвавший в Максиме чувство глубокого расположения задумался, а затем пожал плечами.

   - Не знаю, - признался всё знающий оперативник, - честно говоря, сам впервые такое вижу. Даже в командировках, при всём разнообразии летальных исходов такого не встречал. Можно предположить, что на шею бедняге подвесили и жахнули килограмм тротила, но в квартире нет разрушений, а половина туловища разбрызгана клочьями по всей комнате.

   Получив нежданную поддержку Максим воспрял духом. Удивительно, но простые, ни к чему не обязывающие слова опера, будто услышанные собственным организмом заметно урезонили содрогающийся в спазмах желудок. Пугающие насмешками отдела мысли выветрились и он с благодарностью посмотрел на одетого в тёртые джинсы и футболку сослуживца.

   - Как-то всё это странно, - вернувшись мыслями к причине своего состояния, вымолвил он.

   - Не то слово, - согласился Сергеич, - ни о чём подобном я даже не слышал, но как говорится, следствие покажет.

   Внизу хлопнула дверь подъезда.

   - Ну вот и следаки пожаловали, - обрадовался опер, - что-то быстро они сегодня.

   Отскакивая эхом от стен подъезда, звук медленных, неуверенных шагов добрался до площадки второго этажа. Обладатель шаркающей походки на миг остановился, шумно выдохнул и двинулся дальше.

   То, что ползущий по лестнице в единственном числе и к следственной бригаде вряд ли имеет отношение, поняли сразу. Но тем не менее оба обернулись и с интересом ждали когда шаркающий по подъезду человек покажется в поле зрения.

   Возможно при других обстоятельствах, вид выплывшего с площадки второго этажа чучела вызвал бы в Максиме улыбку, но в данный момент улыбаться совсем не тянуло.

   Первое, что бросилось в глаза, это хоть и чистый, но совершенно заношенный классический костюм. Серое, в светлую полоску произведение модельеров семидесятых, на несколько размеров превосходило своего обладателя и висело на высоком, худощавом мужчине словно на вешалке. Пыльные, стоптанные башмаки, мятый ворот рубашки, невообразимой расцветки галстук колоритно дополнили общую картину.

   "Бомж" - отозвалось мыслью первое впечатление. "Видно знает, что домофон в подъезде сломан, вот и решил присмотреть место для ночлега" - думал Максим глядя на светлые, давно нечесаные волосы свисающие с низко опущенной головы и не дающие рассмотреть лицо обладателя столь колоритной внешности.

   Поднявшись по лестнице и уперевшись взглядом в две пары стоящих на площадке ног, бомж оторвал подбородок от груди и подняв голову проскользил по полицейским равнодушным взглядом.

   Бомжом оказался молодой, лет двадцати с небольшим парень, который вновь свесил на грудь голову и прошаркал дальше. Посмотрев в сутулую спину преодолевающего очередной лестничный пролёт доходяги, Максим повернулся к Сергеичу и едва слышно произнёс.

   - Бомжара, - кивнул он в сторону парня, - может в отдел его, для профилактики.

   - Нет, - отрицательно качнул головой Сергеич, - не бомж. - Видя вопрос в глазах новичка пояснил. - Чистый он, одежда чистая, волосы, воротник, запаха нет, так чудик какой-то, живёт здесь, наверное.

   К удивлению обоих, объект их внимания поднявшись на третий этаж остановился, а затем протянув руку позвонил в ту самую квартиру от которой у Максима по спине до сих пор бежали мурашки.

   - Вы к кому уважаемый? - подорвался Сергеич и в два прыжка оказался перед парнем.

   - Я? - от неожиданности он шарахнулся от оперативника, но тот со знаньем дела придержал его за руку.

   - Конечно вы, больше здесь вроде никого нет. Живёте здесь? - Кивнул Сергеич в сторону злополучной двери.

   - Не-е-ет, - вторило подъездное эхо неприятному, скрипучему голосу, - Я к Валентину Леонидовичу пришёл.

   - Родственник?

   - Нет, - мотнул головой парень, - работаю у него. - А почему вы спрашиваете? С этими словами он повернул лицо к поднявшемуся на пару ступеней Максиму и внимательно осмотрел его форму.

   Только сейчас Максиму бросился в глаза серый, болезненный цвет лица молодого человека. Максим в подробностях рассмотрел слегка приплющенный нос, высокий лоб и узкие, обтянутые прыщавой кожей скулы. Внешность парня произвела отталкивающее впечатление.

   - Что случилось? - Вновь подняв на опера бесцветные, какие-то потухшие глаза спросил незнакомец.

   - Валентин Леонидович мёртв.

   Сергеич хотел добавить, что опознания ещё не было и не факт, что в квартире именно тот человек, о котором идёт речь, но не успел. Ноги худощавого верзилы подломились и он начал медленно валиться на оперативника.

   - Тихо, тихо, - зашептал Сергеич, схватив парня за руки и прислонив к стене, - стой не падай. Вот так, дыши, дыши глубже.

   Видя, что верзила подаёт признаки жизни Сергеич вцепился ему в плечи и несколько раз ощутимо встряхнул.

   - К-как? - Отерев рукавом трясущиеся губы, с трудом выдавил парень. - Как, что случилось?

   - Ты сам то кто такой? - Перешёл на ты опер.

   - Я Денис Шепельнов, мы с Валентином Леонидовичем работаем..., работали вместе. Скажите, что случилось, почему он умер?

   - Для меня это тоже вопрос вопросов.

   - Он там? - Верзила бросил взгляд в сторону двери.

   - Там.

   - Его кто-то убил?

   - Не знаю.

   - Не знаю? - Недоумённо переспросил парень. - Я могу его увидеть?

   - Думаю не стоит.

   - Мы только в среду с ним расстались, - по-своему поняв оперативника затараторил Денис, - он прекрасно себя чувствовал и был в отличном настроении. На здоровье не жаловался, умирать не собирался. Если это не убийство, то может в квартире не он. Валентин Леонидович ждал родственника, тот болен и собирался в Москву лечиться. - От собственных слов в глазах Шепельного разгоралась надежда. - Это наверное он, - всё больше уверял себя парень, - а Валентин Леонидович в скорую просто не дозвонился и за помощью побежал. Позвольте мне увидеть, - почти с мольбой в голосе просил Денис, - я должен удостовериться.

   - Не стоит, - стоял на своём опер.

   - Что значит не стоит? - Вскинулся Шепельнов, но тут же будто испугавшись собственного порыва, как-то сник и втянул голову в плечи. - Я прошу, - продолжил он севшим голосом, - я требую в конце концов, - добавил он ещё тише.

   - Ну раз требуешь, пойдём, - толкнул Сергеич дверь квартиры.

   Спустя несколько секунд верзила вывалился из злополучной квартиры. Максим с пониманием наблюдал, как тот рухнул на колени, несколько секунд с шумом втягивал и гнал из лёгких воздух, а затем не сдержавшись запачкал кафель содержимым желудка.

  ***

   На четвёртой странице рука начала привычно неметь. Отложив ручку в сторону, следователь по особо важным делам капитан полиции Сергей Костров свесил занемевшие руки вдоль тела. Насколько позволил неудобный стул, потянул спину и пройдясь взглядом по беспорядку на письменном столе воззрился на сидящего напротив человека.

   "Правда, чудо расчудесное" - рассматривая сидящего перед ним мужчину думал Костров, - "Верно опера сказали, чучело ходячее. И не дурак вроде, говорит довольно складно, однако видок конечно тот".