— А что это у вас? А-а-а… “хлостики”! У-у-у… да еще и с перконовыми вставками! Сила! А слышали последнюю песенку у “Клопиков”… ну эту… “. Вдрызг напившись, бодаю ворота?..” А та мымра из продмага опять к своему дураку вернулась. Нет, бывают же такие мужики! И даже не пикнул! Опять белье ей стирает. Дурачок! Эх, мне бы… Ну да ладно… Все там будем… Ты “Три покойника в дому с пурпурными трубами” имеешь? Нет? Мен на мен. Я у тебя одну эту, а тебе “Покойников”. Заметано? Чего головой мотаешь? Ну так уж и быть, добавлю эту, как ее… а, “Тайны секскулиской проблемы”… Между прочим, заграничное издание, но на нашем языке. Все, железно, бери…

Она вытащила из-под прилавка две книжки. На обложке одной был нарисован сумрачный тип в низко надвинутой шляпе, с окровавленным кинжалом в руке. На другой — довольно миловидное женское лицо, ко почему-то с открытым в крике ртом и вытаращенными глазами.

Пока продавщица прятала под прилавок одну из его коробок, Клоб ошалело рассматривал книжки. Лотом захотел что-то сказать, уже и рот открыл, но испугался, что сморозит глупость, и по этой причине впал в некую задумчивость. К счастью, продавщица истолковала его состояние как восхищение сделкой. Она мягко взяла Клоба за плечи, развернула и, сказав, что скоро придет ее любовник (а он такой дурашка, такой ревнивец — чуть что, за перо хватается), деликатно, но довольно настойчиво вытолкала на улицу.

Некоторое время Клоб стоял возле киоска, нащупывая в кармане сигарету и остывая. Когда отпустило, закурил, потихоньку соображая — пожалуй, влип.

Господи, да что же это со мной деется? Кто я теперь, я, бывший простой человек? Ведь всю жизнь честно тянул лямку. И нет, был бы чей-то сынок, а то ведь так, без роду, без племени. И как теперь быть? И что делать? Если даже продавщица книжного ларька принимает за своего?

Господи, да ведь призеров “Красивой жизни” иногда даже сажают! Положим, не за то, что они понаделали, а так, за какую-либо мелочь. В основном, попадают они в переплет из-за того, что дорогу кому-то перебежали. А я — то, я — то, я же на первых шагах срежусь и застучу кандалами по тракту. Да куда это я вляпался и чем все кончится?..

Но время шло, сигарета уменьшалась, и Клоб постепенно успокоился. Выкинув окурок — махнул рукой:

— Эх, была не была, двум смертям не бывать, а одной не миновать!

Поудобнее ухватил сетку, двинулся дальше…

Возле дома толпился народ, лежали какие-то ящики. Клоб подошел поближе и тут его заметили, замахали руками, кто-то закричал: “Граждане грузчики!.. Вот он!.. Родимый… Идет… Вот он!” Наверное сработали какие-то предохранительные клапаны, которые природа предусмотрела в человеке для подобных случаев. К ящикам он прошел не Дрогнув и, выслушав рапорт двух небритых мужиков в ватных телогрейках, милостиво махнул рукой. Небрежно вынув из кармана каким-то чудом попавшие туда полсотни сорингов, сунул их одному из грузчиков и скомандовал: “Двинули!”

Мужики подхватили первый ящик и, вломились с ним в парадное. Клоб умудрился проскользнуть в дверь первым и заспешил по ступенькам, подкидывая в руке ключ и прислушиваясь, как за спиной пыхтят грузчики.

Подниматься было легко. Ступени приятно пружинили, подталкивая вверх. Перила услужливо извивались под рукой, видимо, испугавшись, что их помощью пренебрегут.

Дверь распахнулась перед ним сама. Клоб снял ботинки в передней и, пройдя к зеркалу, некоторое время рассматривал спину отражения, которое гляделось в другое зеркало и расчесывало волосы. В этом зеркале можно было разглядеть еще одно отражение и тоже с зеркалом, а за ним еще и еще… Получился бесконечный зеркальный коридор и нескончаемый ряд отражений…

— Пренебрегаешь, да? — оскорбился Клоб и прошел на кухню, чтобы поставить чайник на газ.

Домовой сидел на батарее и горестно разглядывал большие портновские ножницы.

— Что невесел? — спросил Клоб, гася спичку.

— А-а-а… — махнул лапкой домовой. — Научился я брейку… И что?

— М-м-м?

— Она сказала, что все это чепуха. Причина в другом.

— А?

— Уши у меня холодные, говорит.

— Это точно, — сам поражаясь своему злорадству, согласился Клоб. — Уши у тебя — холоднее некуда. Я бы с такими ушами холодильником работал. А еще у тебя холодный нос. Это точно.

Поправляя крышку чайника, он услышал, как в коридоре загрохотало и заскрипело. Клоб вышел в гостиную и увидел, что грузчики уже втащили ящики в комнату. Четко, со знанием дела, они приступили к распаковке, слаженно орудуя ломами и монтировками. Из одного ящика извлекли портативный стереовизор.

Клоб нажал кнопку. Стереовизор чмокнул и спроецировал “Последние сплетни”. Моложавый диктор, благоухая дорогим одеколоном, проникновенно убеждал, что надо “задать угожай в сырок” и прибрать все, что осело на полях шляп… В общем, обычная бодяга, давно набившая оскомину.

Клоб выключил стереовизор и сунул одному из грузчиков еще сто сорингов. Потом величественно махнул рукой и, когда они удалились, блаженно рухнул в кресло.

Все, хватит с него происшествий. Сегодня он будет отдыхать и не более. Будет лежать на диване весь оставшийся день, обязательно поймает по стереовизору что-нибудь интересное и со стрельбой. И чтобы усталый герой с умными глазами одного за другим раскалывал и отправлял на тот свет вражеских агентов, а после, задумчиво чистя верный “стармер”, тоскливо глядел на проплывавшие по небу косяки галочек, очевидно, сбежавших из какой-то ведомости. А еще, чтобы там была любовь…

Он вернулся на кухню и снял с плиты закипевший чайник. Наливая чай, покосился на задумчивого безухого домового, который сидел по-прежнему на батарее, сокрушенно ощупывая нос.

— Придурок, — сказал ему Клоб, уходя в соседнюю комнату. Поставив на стол чашку с чаем, он придвинулся к стереовизору и замер.

В его любимом кресле сидела незнакомая женщина.

— Ку-ку, — сказала она и тотчас же засмущалась.

От этого Клобу стало легче. Он осмелел и елейным голоском, подойдя поближе, сказал:

— Кхе-кхе. Вы… если того… случайно сюда попали, то вы не волнуйтесь, прямо скажите, и я вас выпущу, бог с вами. А если насчет того, чтобы что-то своровать, то не бойтесь, я тут вызову… и они вас перевоспитают. Вы вдумайтесь, ведь красть грешно!..

Женщина удивленно посмотрела на него.

— Ты что, того? — спросила она.

— Нет, — сказал Клоб и присел на подлокотник кресла, в котором она сидела. — Ты откуда? И как сюда попала? Отвечай быстро. Имей в виду, через минуту вызываю специальные органы.

— Да ты что?! Я из ящика.

— А как в него попала?

— Вот чурка. Да в комплекте я. Ты что, не знаешь, чем являются эти вещи?

— Нет, понятия не имею.

— Это “Ветеренар”. Вечный, темпоральный редубликатор начального разряда.

— А проще?

— Ну, неужели не понятно? Сейчас ты достиг определенного уровня. Тебе положена надлежащая обстановка. Как только сумеешь свой уровень повысить — обстановка сменится автоматически. А я к ней приложена. Я — типовая подруга. Поэтому просьба — соблюдай правила эксплуатации. Идет?

— Так ты робот?

— Фи, ни в коем случае. Я — подруга, и этим все сказано. И больше не задавай мне глупых вопросов.

Клоб ничего не сказал, а как бы случайно положил ей руку на плечо. В висках у него зашумело, разгоряченная ладонь скользнула к глубокому вырезу ее платья.

— Руки! — Женщина больно стукнула Клоба по пальцам. — Вот когда сговоримся, тогда и руки… А пока — нет. Как, подхожу я тебе?

— Подходишь, подходишь, — с некоторой долей сомнения пробурчал Клоб, разминая кисть.

И тогда женщина, устроилась рядом с ним, нежно обхватив руками, заглянула в глаза и, смешно вытягивая губы, сказала:

— Глупыш. Вот и договорились. Только не надо дергаться, терзаться и делать глупости. Думаешь, случайно ты получил приз “Красивой жизни”? Темнота! Об этом постаралась определенная группа людей. И они на тебя рассчитывают, сам понимаешь. Так что пока ты нам нравишься, но не дай бог мы в тебе разочаруемся… А если ты думаешь, что причиной приза было слово, то зря (видишь, как хорошо мы тебя знаем?). Да, пожалуй, оно нас немного подтолкнуло. Разве плохо иметь среди своих человека, который умеет делать слова? А? Вот так вот, это все и намотай на ус. А что касается меня, то я являюсь твоей собственностью и у меня есть правила эксплуатации. Во-первых: достаточно денег на расходы, во-вторых: не перегружать домашней работой, в-третьих: изменять, будешь не чаще чем раз в неделю. И чтобы все было шито-крыто. Идет?