-Старик, - бесцеремонно отпихивая в сторону Хаби, вылез на середину помещения Алеф, - зачем ты ударил меня? Раз не хотел делиться добычей, мог бы просто так и сказать...
-Уходи отсюда, тупая твоя голова! - рявкнул старик. - Тебе показалось мало прошлого раза?
-Отойди от Шара, дедуля, - грозно рыкнул в ответ меджай. Каким жалким виделся он возле громилы Алефа! Едва доставая здоровяку до середины груди макушкой, он ещё осмеливался командовать!
-Вот твой случай заслужить моё прощение, Алеф, - сверкнул глазами хитрец. - Убей воина!
Меджай и громила оценивающе переглянулись и воззрились на старика как на умалишённого.
-Но он дрался вместе с нами, - растерянно пробасил Алеф, - и за твою жизнь тоже. Как я могу...
-Глупый сын гиены, ты даже этого не можешь сделать, когда я прошу! - в конец разъярился старик, на изумлённых глазах окружающих, правда, совершенно незаметно для себя, поднимаясь над полом, и резко вскинул руки. Но ловкий, как обезьяна, и гибкий, как кошка, меджай вновь опередил разбойника на долю мгновения. Когда именно Хаби толкнул Алефа в плечо и повалил его на пол, могли заметить только боги. От досады старик заревел и принялся трясти руками, готовя новый страшный удар.
-Я не позволю обижать моих друзей! - принцесса аккуратно прислонила к стенке поднятую на ноги Кти и безрассудно кинулась на старика. В другой раз он бы с удовольствием полюбовался на то, как противная девчонка подпрыгивает на месте, пытаясь достать до противника своими маленькими кулачками, однако за пазухой звенела только третья часть вознаграждения за выполненного задание, а Шар всё ещё находился там, куда его возложил блохастый волшебник Анхуре. Старик просто отмахнулся от Неджем, как от назойливой мухи, и девушка пёрышком отлетела к колонне и, ударившись, наконец-то затихла. Разбойнику даже полегчало при виде мирно лежащей без движения деятельной принцессы, в душе его шевельнулась толика понимания и сочувствия к царскому писцу.
Тем временем в помещении становилось всё более тесно. Сбежавший мальчишка погонщик вернулся обратно с двумя павианами, один из которых грозно взирал на происходящее из-под косматых бровей, наполовину скрытых чёлкой парика. Старик при виде столь потешного зрелища чуть было не разразился хохотом и не пропустил немедленную атаку Анхуре. Не успев подумать, получится ли, разбойник выставил ладони в защитном жесте, и мириады светящихся искорок, словно высеченных широкими рукавами одеяния волшебника, отразились от невидимого щита, угодив по косой в колонну, под которой как раз почивала принцесса. Павиан выглядел более чем удивлённым. Старику стало интересно, почему Анхуре так долго не появлялся, хотя шума было предостаточно, и тут же понял, что волшебника скорее всего просто-напросто не было во дворце: не зря ведь посреди ночи вдруг взошло солнце.
-Прямо даже не знаю что делать, - развёл руки в стороны Хаби в ответ на вопросительный взгляд павиана.
-И не узнаешь! - пророкотал старик. - Теперь, когда вы все собрались в одном помещении, я уничтожу вас всех, а потом отнесу Шар госпоже Дешерт! Её золота хватит на безбедную старость, так зачем мне глупец Алеф и блохастый мальчишка погонщик верблюдов?!
Торжествуя, старик, конечно же, не видел ни торопливого взгляда, брошенного павианом на Кти, ни того, как сказительница, не поднимая слепых глаз, молча кивнула. Они не стали дожидаться внимания противника, соблюдая правила честного поединка, и ударили одновременно слишком неожиданно для разбойника, не привыкшего к быстрым движениям, тем более с двух разных сторон. Заключённый в гигантский кокон, гроза зазевавшихся путников с мелкой поклажей беспомощно забился в прозрачных путах. Его рот разевался, но ни звука не проникало наружу из его заточения. "Отец богов, Амон-Ра, взываю к тебе, услышь мольбу..." - бормотал павиан. Внутреннее сияние Шара всё больше разгоралось, свечение наполняло постепенно каждый уголок помещения, испепеляла на месте любую тень. На какое-то мгновение все присутствовавшие в покоях ослепли, когда же способность видеть озарила их лица, ни кокона, ни старика в нём уже не было.
-Шустры-ый, - уважительно протянул Хаби, упираясь в пол ладонями, чтобы подняться.
-Ой, принцесса, смотрите: страшная женщина с царского судна! - ни с того ни с сего заверещал писец, подпрыгивая на месте точь-в-точь как его нынешние родичи. Неистовые крики его не могли не привлечь внимания к одинокой фигуре слепой сказительницы, к которой со спины медленно приближалась единственная укрывшаяся от всевидящего Ока Ра тень. Дальнейшее произошло слишком стремительно: Анхуре поднял усталый взгляд - он всё равно был не в состоянии что-либо сделать, но с проворством, никак не присущим такой громадной фигуре, подскочил к Кти здоровяк Алеф. В последнее мгновение он оттеснил девушку плечом и принял на грудь чёрный меч начальницы змееголовых воинов. Раздался хруст, острый кончик клинка тускло блеснул, показавшись из-под лопатки громилы.
-Алеф! - задохнулся вдохнутым воздухом мальчишка погонщик. Громила, покачнувшись, сделал несколько шагов навстречу Дешерт и тяжело повалился на колени. Начальница чёрных духов зашипела.
-Пошла вон! - сорванный с головы Пиопи парик летать отказался категорически, шлёпнувшись к ногам Дешерт. Визг обиженного коварным Хаби писца слился с отрывистых шепотом ужасной женщины, прежде чем та, словно в священные воды Нила, погрузилась в стену и растворилась бесследно.
-Демоны! - ругнулся меджай. Печальная, как неприкаянная душа, Кти на ощупь добралась до Алефа и приподняла его голову. - Для полного счастья не хватало только, чтобы она прокляла кого-нибудь!
-Она не проклинала, - устало произнёс Анхуре. - Она говорила о том, что позаботится, чтобы душа старика не упокоилась в "местном рае". Впервые в жизни слышу такие слова... наверное, она говорила о царстве мёртвых? Страшно знать, что её сила распространяется даже на подземный мир...
-Алеф... Он выживет? - мальчишка погонщик осторожно опустился на корточки подле сказительницы и снизу заглянул её в лицо. Кти печально улыбнулась и прижала голову Алефа к груди. - Алеф! Смотрите, он открыл глаза! Алеф, молчи, не говори ничего, а то тебе станет хуже!
-К... - тёмные глаза невидяще скользнули по рукам сказительницы. Сейчас они были практически на равных позициях. Алефу не было страшно уходить в мир духов, мать-нубийка так часто рассказывала ему сказки о них, что громила с детства привык к их постоянному присутствию повсюду: в деревьях, в воздухе, в каждой травинке, в окружающих людях... Но было кое-что, чего бесстрашный сын пирата поистине опасался. Того, что уйдёт вслед за призрачной фигурой матери, уже склонившейся над ним и призывно манящей, и так и не скажет самой нежной, такой беззащитной и прекрасной сказительнице, что... Онемевшие губы Алефа слабо шевельнулись, и, точно облегчение, на них легли слегка подрагивающие прохладные кончики пальцев Кти:
-Тише, тише, мой воин... Я знаю...
Судорожная улыбка скользнула на бледное лицо Алефа и осталась на нём навсегда. Мать когда-то говорила, что духов надо встречать с радостью, ведь только это достойно истинного сына пустыни. Привет вам!..
* * *
Фараон в задумчивости отставил кубок превосходного заморского вина, так и не пригубив его. Истнофрет, в пику мужу, сделала большой глоток и исподлобья воззрилась на своего супруга и царя. Эйе только вздохнул украдкой, чувствуя себя зажатым меж двух отшлифованных плит для пирамиды, и покосился на Эхнамона, сидящего поодаль на низком стульчике из резного красного дерева. В присутствие верховного жреца Амона Яхмос позволял себе забыть о церемониях, тем более что в просторном по-ночному прохладном помещении кроме них четырёх и золотых статуй Великой Девятки больше никого не было. И всё же царскому брату на своих плечах ощущал тяжкий груз напряжения, безраздельно властвовавший здесь.
-Я осмелилась предлагать тебе, брат мой и супруг... - не выдержала затянувшейся паузы Истнофрет. Яхмос повелительно вскинул руку, останавливая её, и царица недовольно поджала губки.
