-Вот вы и показали истинное лицо! - с проворством выпрямляясь, расплылся Хаби в довольной улыбке. За что незамедлительно получил кулачком под рёбра. - И оно поистине ужасно... - прохрипел, на этот раз задетый по-настоящему. Принцесса хмыкнула и отвернулась, сердито скрестив руки на груди. Кое-как справившись с дыханием, меджай принял более-менее подобающий воину вид и осторожно приблизился к перилам, заинтересованно вглядываясь в сумерки, щедро разбавленные сверканием обрушивающихся с высоты вод водопада. Речка, обрамлённая тёмными кружевами растительности, казалась небесной дорожкой, точно зеркало, отражая небесные созвездия во главе с круглой, как начищенный медный поднос, луной. Чудилось, стоит только ступить на этот зыбкий путь, и вознесёшься так далеко, что достигнешь золотых чертогов великого Отца богов, непобедимого Амон-Ра...
-Принцесса? - осторожно позвал Хаби, произнося звуки аккуратно, точно боялся, что вот-вот рассыплется такая зыбкая, такая нереальная картина окружающего мира. - Вам действительно хочется стать супругой фараона, жив-здрав-невредим? Скажите честно, не стесняйтесь меня, я никому не передам...
-Да, но обязательно передаст уважаемый царский писец, засевший сейчас в ближайших зарослях, - невесело улыбнулась принцесса, оглянулась и, заметив на лице Хаби решимость тотчас же отправиться на поиски Пиопи, дабы изловить его и выдворить куда подальше, покачала головой: - Не стоит. Я всё равно не буду говорить с тобой о сокровенном пожелании фараона и моём к этому отношении. Всё предрешено заранее.
-Но вы же...
-Не стоит, - терпеливо повторила девушка, и в голосе её послышалась такая усталость, что сразу стало понятно: она и часа часто задавалась этим вопросом и уже просто не могла возвращаться к нему снова. - Не произноси слов, о которых тебе потом придётся отвечать перед богами. Если своему величеству не передаст вездесущий Хаби, то на последнем суде, перед грозным ликом Осириса, ты будешь обязан сказать... - она глядела так грустно, что меджаю на какое-то мгновение стало её жалко. Но принцесса скоро совладала с собой и улыбнулась как ни в чём не бывало: - Тем более, до Фив ещё так далеко. Так пусть уши всё-таки усохнут, - она перегнулась через перила и прокричала в темноту: - но только не у стражей Дуата, а у одной любопытной обезьяны с вороватыми ручками! - и тут же раздался оглушительный треск и вскрик, свидетельствовавшие, что сообщение достигло ушей того, кому предназначалось. Неджем захохотала первой, меджай присоединился к ней позже, снизу раздались звуки ломаемых ветвей и удаляющееся ворчание. Бессменный преследователь, покинув, наконец, свой пост и удалился зализывать раны, нанесённые его самолюбию "упрямой девчонкой, не знающей, что такое уважение к старшим". Принцесса посмотрела на Хаби и снова устремила взор на волшебную дорожку.
-Принцесса...
-Неджем, воин, - девушка опустила голову и вдруг сверкнула на меджая пронзительными синими глазами из-под чёрных локонов, шаловливо взъерошенных пролетавшим ветром. - Друзья зовут меня Неджем.
-Правда? - Хаби решительно шагнул к девушке вплотную и сверху вниз заглянул в её лицо. - Вы правда так сладостны, как обещает ваше имя? - и, не дожидаясь ответа, взял Неджем за руку. За голос ответили её губы, терпкие, как аромат миндаля, витавший в воздухе. Как яркий солнечный свет, внезапно озаривший лазоревые небеса и слегка обжёгший прохладную с ночи кожу двоих, застывших в объятиях друг друга на балконе. В один миг уснувший мир наполнился птичьим многоголосьем, далёкими звуками полуденной природы. Неизменным остался лишь шум водопада, вечного стража прекрасного оазиса загадочного Анхуре...
-Великие боги! Какой может быть день в середине ночи?! - дребезжащий голос старого разбойника даже показался грозным. - Какой уродец мог придумать это проклятое всеми богами место?! Куда ты меня тащишь, идиот, на какие утренние омовения?! Поставь, где взял, безмозглый нубийский финик!
-Похоже, моё неосторожное прозвище нашло своего слушателя, - прислушиваясь, заметил Хаби.
-Надеюсь, слова старого разбойника тоже не останутся без ушей, - шепнула принцесса, прижимаясь щекой к могучей груди меджая, - потому что ночь действительно окончилась слишком быстро...
"Думаю, уж с этим-то у нас проблем не будет", - подумал Хаби и украдкой бросил взгляд на солнце. Принцесса и загоревать как следует не успела о бесценно потерянном времени, как небеса, переменчивые, как воды Нила, завесились бесконечным тёмным пологом, усыпанным звездами как серебряными кольцами.
-Благодарю тебя... - шевельнулись губы, касаясь щеки воина. - Благодарю тебя, Анхуре...
"Да пожалуйста!" - не удержался от ехидной мысли Хаби и с удовлетворением вновь сомкнул руки на тонкой талии принцессы...
Тем временем в одном из покоев, милостиво предоставленных вежливым Анхуре гостям, старый разбойник всё же отбился от стволообразных рук непреклонного в вопросах гигиены (особенно это стало заметно в последнее время). Шикнув на радостно заливающегося смехом маленького погонщика, уместил голову на валике постели и зажмурился, моля богов только об одном: чтобы треклятая бессонница (истинное проявление происков злобного Сетха, не иначе!) не вернулась опять, так удачно выдворенная за порог сознания. И то ли жалобы склочного старика впервые достигли священных чертогов, то ли у богов сегодня был хороший день, и они решили выполнять любые желания. Как бы то ни было, но сон легкокрылой тенью опустился на старческие веки, потянув их вниз, равно как и самого разбойника, провалившегося в бездонную пропасть, тогда как бессмертный Ка его воспарил за пределы мироздания. Старому разбойнику последнее время вообще перестали грезиться сны, он прожил уже достаточно долгую жизнь, и картины дневных переживаний не касались его почивающего разума и не вызывали ярких видений, как в молодости. Перед глазами его смыкалась непроглядная тьма, рассеивавшаяся с первыми лучами солнца. Именно поэтому разбойник и ценил так ночное уединение, ибо, в силу возраста, пробуждался от сновидений в ранние часы и не мог более уснуть, мучимый бессонницей. Однако сегодня что-то изменилось и привычная мгла почти тут же сменилась призрачным туманом, закрывшим обозрение, в глубине которого было сокрыто нечто живое, а потому, безусловно, таящее угрозу. Потому что честному человеку нечего было прятаться, кому-кому, а пустынному разбойнику это было известно как никому другому. Но постепенно сквозь сплошную мошкару проявился зыбкий силуэт, который, приблизившись, приобрёл постепенно ясные знакомые очертания. Старик сразу же распознал ночную гостью: несмотря на возраст, память у пройдохи была преотличная...
-Это ты? - даже во сне инстинкт самосохранения сработал прежде, чем старик успел сообразить, и он попятился назад. Внезапно сильная женская рука полностью вынырнула из дымки и крепко ухватила разбойника за плечо, как раз вовремя: он уже ощутил спиной пугающую пустоту позади и от ужаса предстоящего падения (как всё реально, оказывается, в этих сновидениях! А он и забыл...) покрылся липким потом. Но гостья, прозванная противной маленькой девчонкой Дешерт, дёрнула старика на себя и с улыбкой отступила, разглядывая старика кошмарными жёлтыми глазами.
-Я, - просто ответила она. Улыбка ей совсем не прибавляла приветливости.
-Ты забралась в мой сон, чтобы... закончить то, что не успела? Ты хочешь меня убить? - от испуга старик растерял всё своё красноречие. Он и в памятную ночь их первой встречи не прослыл храбрецом.
-Глупец, зачем мне это? - громко расхохоталась начальница чёрных духов и змееголовых демонов. - Я пришла в твой сон, потому что здесь нам не помешают. Я предлагаю тебе сделку. Ты кое-что должен украсть для меня. Не беспокойся насчёт обезьяны, он не настолько силён, как тебе показалось, - заметила она, как тень пробежала по лицу старика. Но продолжала говорить, не давая ему опомниться. - Я наделю тебя должной силой. Ты сможешь обойти беловолосую женщину, моя сила тебя защитит от её чар...
