-Берегись его клыков, Саландр! - нарочито громогласно обратился он к советнику. - Падальщики иногда способны с первого раза попадать в жизненно важные органы!.. Хм, - окинул он оценивающим взглядом напрягшегося в ожидании наёмника. Тот даже перестал кривляться, хотя вполне мог принять какую-нибудь соответствующую позу, чтобы любопытствующей стороне сразу бросились глаза все его выгодные ракурсы. - Вот и познакомились, наёмник. Наконец-то! Разве тебя мама не учила, что бить женщину при первом же знакомстве, по крайней мере, не способствует завязыванию дружеских отношений?
-Нет. Но она мне настойчиво повторяла, чтобы я не разговаривал с суровыми дядями бандитской наружности, - не удержался в Калифе великий комик и, конечно же, тут же пожалел о несдержанности собственного языка. Чего только стоили враз выросшие драконьи клыки и яростная гримаса атакующего звероящера, исказившая естественные черты властителя Драконата. Каким-то невероятным чутьём, почти постоянно сопутствующим преступному фарту, Калиф осознал, что настал момент уматывать и, желательно, как можно скорее. Невероятно извернувшись в длинном прыжке в сторону пыхтящего над реликвией падальщика, наёмник едва успел выставить защитный блок, и мощное заклинание, посланное Э-Тхором, мазнуло по нему и без всяких усилий сожгло, опалив руку мага по локоть. Негодующий рёв упустившего добычу дракона потряс своды зала и, если бы кровавое зарево не полыхнуло во внезапно открывшуюся дверь и властитель в запале пропустил истошный крик, донёсшийся из коридора, передавать бы сейчас Калифу по наушнику завещание под запись разгуливающему где-то во дворце вампиру.
-О, й-й-й-ё моё! - взревел наёмник, бросившись отряхивать огонь с рукава. Надо же, единственная узенькая полоска неогнеупорной материи - и именно на неё, как назло, попала доставшаяся Калифу малая толика зарева. Кое-как загасив локальное воспламенение и сквозь зубы недобрым словом поминая удачу, так не во время повернувшуюся к смертникам пятой точкой, наёмник поднялся на ноги и, оскальзываясь, поспешил к Гийому. Во время яростного удара Э-Тхора падальщика и советника, занятых важным делом перетягивания реликвии, снесло мощной волной на край бассейна, где великие борцы, ни на секунду не выпуская драгоценную вещицу из рук, сейчас постанывали, пытаясь прийти в себя.
-Поднимайся, идиот, сейчас нам тут задницы подпалят и правильно сделают! - пыхтел Калиф, отрывая намертво заклинившие пальцы Саландра от реликвии и одновременно пытаясь подбодрить Гийома. - И где, мать его так, этот комар-переросток? Сколько можно убалтывать одну-единственную бабу?!
Наконец, наёмнику удалось вырвать реликвию. Но в последний момент нога поехала вперёд и матерящийся в полный голос боевой маг кубарем покатился через голову назад, к двери. Больно стукнулся затылком о косяк и в крайнем изумлении сквозь поплывшие перед глазами круги углядел того, кто так стабильно и, главное, надолго выманил взбешённую главу государства из зала. "Ядрёный корень, а опалённая эта дощечка смотрится не менее аппетитно!" - мелькнуло в разбитой голове, наёмник тряхнул ей, увеличивая беспорядок в мыслях, и, не поднимаясь с пола, выбросил к балкончику прочную нить. Не глядя, за что она зацепилась, намотал на руку и окликнул падальщика, с явным гастрономическим интересом склонившегося над местным Гарри Поттером. Гийом с сожалением поднял лохматую голову и жалобно посмотрел на напарника. "К ноге, Тузик!" - браво скомандовал Калиф, не имея никакого желания дожидаться, когда слуга главного очухается и выполнит таки приказ дракон "испепелить".
И всё же удача в ту ночь не просто повернулась к любимцу задом, но и извернулась на прощание и ехидно показала кулак с оттопыренным средним пальцем. В самый неподходящий момент наёмника бесцеремонно развернули за плечо на сто восемьдесят градусов и отвесили жестокий удар снизу в челюсть. Последнее, что запомнилось наёмнику в неожиданном противнике, - абсолютно пустые, лишённые всякой воли глаза, тускло светившиеся на бледном лице с поразительно розовыми щеками, как у спящего человека. Не разбираясь, что к чему, Калиф выставил перед собой руку с боевым браслетом и, не целясь, выпустил в непонятное существо заранее заготовленную "дугу". Она отсекла противнику руку почти по самую шею, однако, несмотря на ужасную потерю крови, тот, точно зомби, продолжал наступать, протягивая к наёмнику уцелевшую конечность. "Я убью скотину Фокса!" - рыкнул Калиф, с профессиональным спокойствием оставляя в покое браслет и торопливо выплетая в воздухе заклинание вечного успокоения. На выбор у него было ещё и защитное поле, но оно помешало бы наёмнику с должным проворством всё-таки взобраться на балкон и покинуть негостеприимную залу. Что и оказалось его последней на эту ночь ошибкой: в то самое мгновение, когда магия достигла цели, прошила её насквозь и испарилась за спиной с яркой вспышкой, ему на затылок опустилось нечто невероятно тяжёлое, что, будь оно применено с должной силой, непременно раскроило бы Калифу череп. А так он всего лишь без сознания повалился на скользкие плиты и был тут же накрыт другим полем - сковывающим.
-Жаль Сэха, - произнёс дракон, кивая на почившего слугу, - придётся искать другого слугу.
-Насчёт этого не беспокойся, дракон, - злобно щёлкнул зубами Саландр, вынимая из онемевшей руки задохлика драгоценную реликвию, и с мстительным удовольствием толкнул Гийома пяткой в бок. Раздался громкий всплеск, никак не ожидаемый от столь хрупкого существа, и падальщик скрылся из виду. Кровь была уже изрядно загустевшей и не дала Гийому уйти на дно, почти сразу выплюнув его обратно.
-У меня и без того есть о чём заботиться, - пробормотал Э-Тхор, поглядывая на приникшую к дверному косяку дрожащую фигурку жены. Посмотрев на него мутными глазами из-под опалённых ресниц, та опустила голову и сползла на пол. - Этих двух - в подземелье и жди меня там, я... отнесу Саккх в комнату. И где вообще твоя обещанная сиделка, как она посмела выпустить её одну из спальни?!
-Ты же знаешь свою жену, Э-Тхор, она никогда не отличалась покладистостью характера. А теперь, когда она ещё и беременна... Она просто вышвырнула бедную девушку, напугав до полусмерти! Что же ты мне, прикажешь привязать Саккх к кровати и сидеть у её постели самому?!
-Отличная мысль! По крайней мере, тогда в случае чего я смогу спросить с тебя за всё на законных основаниях, - дракон в который раз за день подхватил супругу на руки и покинул Саландра. Его мучил один неразрешённый вопрос: каким образом Саккх узнала, что ему грозит опасность, и где, в таком случае, анонимный доброжелатель, если таковой присутствовал. Но мучить женщину расспросами не решился.
А женщина разумно предпочла уйти в глубокий обморок на руках любящего супруга...
...Он так хотел предстать перед её глазами победителем. Он не видел ничего, кроме счастливого лица своей - уже почти своей! - госпожи, такой далёкой и близкой одновременно. Ему было плевать на беспомощность и увечье жертвы. Ему было вообще плевать на всё, кроме неё, его госпожи, его властительницы, великодушной и грозной, прекрасной, как парящий в облаках дракон, и ужасной в этой неуязвимой прелести. Она никому не прощала ошибок. Она бы не снизошла...
Неприметная тень бесшумно упала на него сверху и, оторвав от практически бездыханного тела, горло которого упорно сжимал всё это время бывший убийца, бросила на пол. Сильное натренированное тело горе-музыканта отреагировало само собой, и завязалась настоящая свалка. И всё же вампир оказался проворнее оппонента; раздался негромкий хруст, и Яр с презрением отшвырнул в сторону мёртвое тело. Угодив в ночной столик, то на прощание подстроило гадость, подняв невыносимый грохот разбившейся о пол вазы и многочисленных баночек и коробочек, горохом посыпавшихся следом.
-Кти... - шепнул вампир, наклоняясь над бездыханным телом. В этот момент мощный удар выбил дверной замок и швырнул дверь внутрь. На пороге показался смурной со сна, но донельзя взволнованный Морган с фонариком в одной руке и оружием - в другой. Не успел он окинуть взглядом образовавшийся разгром, как буквально на спину его налетел ещё кто-то, протолкнув распорядителя в глубь комнаты.
