Могучий Алеф, с высоты роста наблюдавший за бегством маленького воришки, пропустил мальчишку за спину и закрыл собой. Ни на миг не прекращая раздавать направо и налево страшные удары дубиной, громила сделал изящный круг в сторону злобного демона и одним движением отправил его в костёр, вслед за утерянной кем-то конечностью. Сын финикийского пирата заметно подустал, беспрестанно описывая дубиной широкие круги.
Отчётливо ощущая тонкий аромат человеческой слабости, засквозивший в воздухе, головешки утроили усилия. Совершенно неожиданно их действия приобрели слаженность и размеренность, как будто некоторое время сражения с людьми дало им возможность сплотиться в отряд. Даже принцесса, не имевшая ни малейших познаний в военном деле (умение сражаться на разных видах оружия входило всего лишь в её подготовку к будущему браку), понимала, что если в ближайший самый короткий промежуток времени не случится чуда, их слабое сопротивление обречено...
-Принцесса, сзади! - Хаби как всегда выскочил из ниоткуда, поднырнул под мышкой у низкорослой девушки и с тяжёлым выдохом отсёк головешке когтистую конечность. Бежавший вслед за меджаем демон кинулся прямо на Неджем. Поддавшись пылу битвы, принцесса с отважным криком выступила навстречу противнику и приняла обугленное тело на свой клинок. Неджем ещё успела заметить, как блеснул выскочивший из спины головешки кончик меча, и начала медленно заваливаться назад под неожиданно ощутимым весом злого духа.
-Принцесса! - не без труда избавившись от противника, Хаби первым делом оглянулся на девушку и едва не был сбит с ног мощным ударом в челюсть.
-Уже почти нет, - женщина, довольно хрупкая на вид, чтобы наверняка вывернуть запястье от такого удара, несколькими неуловимыми для глаза движениями усадила меджая на песок и шагнула к принцессе. "Она всё-таки пришла..." - невесело усмехнулась про себя Неджем.
Дышать было трудно, двигаться - невозможно, а ещё и эта жуткая женщина... Дешерт... Только не смотри в глаза, только не смотри... О, опять эти змеи, кругом змеи! Змеи - мои руки, змеи - волосы, змеи будут моей посмертной гробницей... Змеи!
-Поддалась... - с еле уловимой интонацией торжества в голосе выдохнула Дешерт, и в бессмысленном взоре Неджем колыхнулись языки всепоглощающего пламени. Страшная командирша змееголовых демонов резко склонилась над принцессой и одним небрежным движением откинула от неё пронзённого духа. Хаби вскочил на ноги почти моментально, но командирша демонов резко повернула к нему голову, и меджая отнесло на несколько шагов назад, протащив спиной по песку. Тряхнув головой, воин приподнялся на локтях и замер, натолкнувшись на совершенно безучастное лицо принцессы, к которой стремительно тянулась пламенная Дешерт.
-Убери руки, ты!.. - весьма невежливо окликнул красноволосую женщину меджай, с заметной неохотой отрывая поясницу от земли. Дешерт отчётливо скрипнула зубами и выпрямилась во весь рост, свысока озирая охранника принцессы. Ха! Мало того что хам не отвёл лихорадочно сияющий взгляд, он ещё и выщерил белоснежные зубы и издал горловой звук, похожий на рык. Что ж, если тебе так не хочется расставаться со своей девицей...
Меджай издевательски усмехнулся, точно услышал мысли Дешерт, и выразительно поманил демонессу пальцем. Дешерт вытянула вперёд руку с опущенной вниз ладонью и...
-...жественный ...онь!! - дикий вой, разнёсшийся далеко по пустыне, как будто разом проснулись и взревели от голода все пустынные шакалы, схватил за плечо ледяной рукой. Дешерт дрогнула и в мгновение ока очутилась на земле, глотнув холодного песка. Проворный Хаби подскочил к принцессе.
-Опять демоны!! - в ужасе завизжал старый разбойник, являясь из своего укрытия, и ткнул пальцем в стремительно приближающийся яркий свет. - О боги, мы погибнем!!
-Замолчи, - бросила ему поверх плеча Кти и с заметным облегчением коснулась располосованной ноги.
-Сама замолчи! - взвизгнул старик, обезумевший от страха, и повалился на колени, возведя руки к небесам.
-...ожественный ...гонь!! - между тем отчётливее донеслось от источника света. Постепенно приближаясь, он обрёл смутно знакомые очертания чего-то двухголового и с двумя холмиками на спине.
-Не подскажите, принцесса, что мне может напоминать этот подозрительно знакомый голос?
Неджем сморгнула тающую пелену и сквозь мошкару на глазах различила вытянутую над головой руку и алые языки пламени бессмертных, плясавших над бортиками золотой чаши. И крик стал понятным: "Божественный огонь!!" - завывала вторая голова, та, что была выше. Пиопи вернулся, мелькнула в голове принцессы шальная надежда на спасение. И, прежде чем снова провалиться в липкое забытье, Неджем успела увидеть, как один за одним при виде небесного пламени, вырывавшегося из руки перепуганного насмерть писца, падали, корчась, головешки. Пустыня наполнилась оглушающим визгом возвращающихся в царство мёртвых духов, их обугленные тела проваливались в разверзавшиеся под ними щели, и песок затягивал образовывавшиеся раны. Оседая в усталых объятиях верного меджая, Неджем оглянулась на Дешерт. Демонесса медленно таяла в тени, пристально наблюдая за принцессой, точно взором старалась вытянуть из ослабевшего тела его Ка. "Я ещё вернусь за тобой..." - нашёптывал этот взор, убаюкивая Неджем...
...Головешки растворились в дыхании подземного мира прежде, чем, завалившись на повороте, верблюд дрогнул в почти горизонтальном полёте всеми четырьмя лапами и, взметнув стену песка, повалился возле тюков с поклажей. Изнемождённый Пиопи рухнул следом, уронив чашу огнём вниз и затушив спасительное пламя.
-Вот... макака! - прокомментировал общее мнение Хаби и удобнее перехватил принцессу.
Завеса горизонта медленно спадала на востоке, открывая торжественное зрелище утренней ладьи бога Ра, вывозившего солнце на ежедневный круг по мирозданию...
"...но в тронном зале великих та-кеметских богов царила непривычная тишина. Джехути хорошенько огляделся, проверяя, туда ли он попал или в крайнем раздражении промахнулся пространственным искривлением. Нет, всё и все на месте.
Отец богов мирно посапывает во сне, дёргая выставленными напоказ пятками и сцепив на животе пальцы. Исида и Хатхор, надувшись, сидели друг к другу спинами и подпирали противоположные щёки кулаками. Хепри и Атум, сотворив своё маленькое солнце, развлекались, тягая его один - вверх, другой - вниз. Оба были красные от напряжения и пыхтели так, словно поспорили на что-то жизненно важное. Нейт что-то старательно вырисовывала пальцем на золотом полу, а над ней, изображая крайнюю заинтересованность в происходящем, склонились Сешат, Хнум и Мерт. Невольно прислушавшись, Джехути различил фальшиво-сочувственное: "Ну-ну, если бы и меня так нарисовали на стене гробницы, я бы тоже расстроилась..."
Маат доводила тихого Нефертума и огненного Пта своим непроходимым занудством и вечной правотой. Бог растительности прятал скромную улыбку в широком венчике лотоса, который держал в руке, а пылкий бог-кузнец достал откуда-то из-за спины увесистый молот и теперь примерялся, с какой бы стороны зайти к Истине, чтобы уж наверняка...
Хихикнув, стоявшая тут же подле увлечённо пересчитывающего многочисленные золотые кольца в шкатулке Собека Бастет предупредительно кашлянула и кивнула демиургу на вошедшего в зал Джехути. Бог укоризненно покачал головой, обращаясь к Пта, и благосклонно улыбнулся жене. Они с Маат продолжали жить вместе постольку, поскольку им приходилось поддерживать легенды, создаваемые на земле людьми.
-Добрый день, великие боги, - произнёс Джехути.
-Ну наконец-то, - недовольно проворчала Исида, не поворачиваясь, - мы уж было подумали начинать без тебя... всё равно толку нет от твоего загадочного молчания...
-Я готов немедленно исправиться, тем более... что ж там такое-то, а? - Джехути вгляделся в лицо Великой Матери, безуспешно вертевшейся на стуле в надежде спрятать от любопытного мудреца его левую половину. Но от назойливого взора мудреца скрыть что-либо было не так просто: в его руке возникло маленькое зеркальце, которым Джехути тут же и воспользовался. Картина, открывшаяся ему, не могла не порадовать своей радужностью: синяк под левым глазом Исиды переливался такими изысканными оттенками сиреневого и голубого, что бог невольно залюбовался и, забыв о приличиях, присвистнул: - Вот красота! Куда там изображению Нейт на стене гробницы!.. М-да, откуда же прелесть подобная на божественном лике Великой волшебницы?
