Саккх смотрела на него снизу вверх, видела, как мечтательно вспорхнули его ресницы, как по губам расплылась блаженная улыбка... И невыносимо захотела показать этому напыщенному всезнайке, на что может "осмелится" она, "благородная дама из высшего общества"... С трудом сдержав взрыв смеха, заключённая прикрыла губы ладошкой, и сжала свободную руку в кулак, ощутив приятную прохладу кастета.
"Госпожа Сихэ!.. - эхом раздалось в ухе. Заключённая усмехнулась: в гробу она видела ваши наставления, уважаемый начальник! В гробу в самом обезображенном виде, презрительно присыпанном сверху комьями дождевой земли! - Только попробуй раскрыть маскировку - зарою заживо!"
"Не нервничайте так, господин Фокс, - в голос хохотала про себя Саккх. - Он уже никому не расскажет..."
...А потом что-то случилось... Заключённая не успела понять, что именно, - это вихрем пронеслось мимо, непочтительно толкнув девушку под локоть - она качнулась вперёд и упёрлась ладонями в грудь лорда.
-Осторожнее, прекрасная герцогиня, - почтительно прогудел знаток любовной лирики XIII века, с явным удовольствием подставляя Саккх локоть. Но заключённая уже потеряла к лорду всякий интерес.
-Что это?.. Что это за звуки?.. - Саккх жадно вслушалась, не обращая внимания на свои ладони на груди Брайана. - Что это такое? Кто?.. - упрямо оттолкнувшись от лорда, Саккх тяжело, точно во сне, ступила по направлению к стеклянным дверям. Звуки, доносившиеся оттуда, заглушали стук её собственного сердца, неотступно преследовавший заключённую всю последнюю неделю. Голос, столь чудесный и невиданный ранее, лился, искрился, вползал в сердце и заполнял собой каждую клеточку бренного тела. Голос...
-Сладкоголосая дива современности, - довольным, словно был причастен к невероятному голосу, тоном похвалился Брайан. - Специально была приглашена устроителями бала на Крокусе, чтобы приветствовать Императора Грегора с семьёй... Если пожелаете, я могу вас познакомить с ней...
Но Саккх не смотрела на сцену, где блистала серебряным невесомым, как дымка, нарядом прекрасная певица с кипельно-белыми, почти седыми, волосами. Она не спускала острого, как клинок дамасской стали, взгляда с русоволосого вампира, замершего в дверях напротив, намертво прикованного золотыми цепями к сладкоголосой пташке. Из-за спины Яра вынырнули любопытные физиономии Калифа и Гийома. В единодушном порыве они оценили сначала певицу, потом вампира и напоследок - Саккх. Наёмник длинно присвистнул и, толкнув Яра кулаком в бок, кивнул на заключённую и усмехнулся. Вампир медленно повернул голову. Саккх приближалась к нему с любезной улыбкой на устах...
* * *
Императорский летун был встречен со всяческим почётом, пропущен беспрепятственно сквозь лазерную решётку, растянутую в небе над долиной. Зелёная чаша ложбины, идеально ровная, убаюкивала на самом дне странное круглое сооружение, похожее на многослойный торт, только без свечей. Охрана Колец, незаметно возникшая на борту корабля, ненавязчиво проверила благородных гостей Крокуса на предмет незаконно провезённого "зайца" и также незаметно растворилась: не осталось и запаха, даже пятки не свернули на прощание. И о вынужденной необходимости доказывать свою голубую кровь на пальцах на летуне было немедленно забыто. Тем более что по приземлению на широкую площадку для посадок, расположенную в приятной близости от Малого Княжеского дворца на возвышении над долиной, выяснилось, что светлейший Император вновь кардинально сменил монаршие планы по немедленному посещению Колец, а это означало только одно: надо готовиться к балу.
Узкая ножка принцессы Эвики едва ступила на посадочную площадку, а окрестности дворца, как и сам дворец, уже гудели от сотен и сотен суетящихся в заботах слуг. Благодаря богов за то, что удалось заранее предвидеть такое развитие событий, устроители бала, тем не менее, не упускали случая помянуть сумасброда Грегора добрым словом. Уставшие от долгого, пусть и крайне удобного и необременительного, полёта на летуне гости требовали, чтобы их разместили по апартаментам и помогли навести туалет перед предстоящим выходом в свет. Блюда требовали подогрева (специально для Императора и его семьи всё готовилось по старинке, вручную, с минимальным применением современных технологий! Интересно, оценит данный факт его монаршее величество? Или, как всегда, посреди бала поскачет наблюдать Кольца, позабыв и про блюда, и про тех, кто их, собственно, приготовил?..), оркестр - настройки, залы - срочных украшений. Слава, слава Императору! Вот он и снова осиял Крокус своим посещением!..
Однако, как ни странно, особенно тщательно к балу готовилась четвёрка существ, ни малейшего отношения к нему не имевшая.
--Ну что, пошли мелькать перед глазами Гриньки? А то его величеству без нас ну никак не танцуется! - передразнил Яра наёмник и хлопнул Гийома по плечу с такой силой, что его могло запросто вдавить в паркетный пол, если бы не его сущность падальщика. Вампир показал Калифу клыки и отвернулся. Саккх, увлечённо колдовавшая над его причёской, задумчиво подняла брови, взглянув на наёмника поверх русого "ёжика" Яра, и спустя секунду отступила назад, с самодовольством творца оценивая свой шедевр.
-И как? - поинтересовался вампир, поднёс руку к причёске, и тут же был остановлен девушкой:
-Не трогай - испортишь!
-Да куда уж дальше, - скептически хмыкнул Калиф. Гийом тоненько захихикал. Наёмник, демонстративно игнорируя недовольную мину Саккх, обошёл вампира по кругу и замер в отдалении. Сочувственно вздохнул, покосился с подозрением: - А тебя точно в приличное общество можно выпустить с таким... костылём?.. Да? А, тогда ладно. Только адрес парикмахерской не говори - сметут и затопчут!
-Пошёл вон, хам! - с достоинством вздёрнула подбородок герцогиня де Сангре, подсовывая под нос вампира зеркальце на ручке. Равнодушно мазнув взглядом по отражению, Яр невозмутимо вытащил из рукава чёрную бандану и повязал на пиратский манер. У Саккх отвалилась челюсть. Калиф от души загоготал, облокотившись на скромно хихикающего падальщика, и тут же был сбит с ног мощным ударом в бок. Заключённая, отряхнув руки, с удовлетворением от сделанной пакости каблуком пихнула тяжёлую подушку на лицо наёмника и безропотно перешагнула через него.
Нужно было спешить: они катастрофически опаздывали на бал, никуда особо не торопясь, и возмущённый голос Фокса в наушниках иногда срывался на заоблачные ноты, тогда у смертников возникала надежда, что вот он, этот момент: батарейка кончилась! Но не тут-то было. Начальник тюрьмы откашливался, и угрозы снова принимали ощутимые в будущем последствия.
Вампир галантно подставил локоть заключённой. Саккх коснулась его руки, когда из коридора, общего для десятка апартаментов, размещённых в этом углу, раздался душераздирающий крик. Кричала женщина, без конца срываясь на хрип и всхлипы, кричала отчаянно, как о чём-то очень дорогом и близком. Переглянувшись, герцоги одновременно потянули ручки двери на себя. В первое мгновение от неожиданности Саккх изменилась в лице. Нечто растрёпанное, разметавшимися одеждами напоминавшее галку, жалось спиной к стене, медленно сползая на пол. Упрямо мотая головой из стороны в стороны, дама из высшего общества словно хотела вжаться в вышитый вручную гобелен, лишь бы спрятаться от тела, распростёртого перед ней в нелепой и неестественной позе. Из распахнутых настежь дверей в апартаменты, судя по всему, принадлежавшие несчастной, выглядывало несколько бледных физиономий, в немом изумлении взиравших на разыгрывавшееся действие.
-Господи Боже... уж не упырь ли его задрал?.. - донеслось до тонкого слуха вампира, и, отпихнув обратно в прихожую любопытствующих падальщика и наёмника, Яр беззвучно запер двери. Каким-то образом получилось, что в наступившем молчании всё внимание единодушно было обращено в сторону попятившегося Гийома. Неудачно ступив назад, наткнувшись на спинку кресла, падальщик рухнул в него и смешно взбрыкнул в воздухе ручками и ножками.
