Капитан Доминик Сальваторе Джентиль, известный также под прозвищем Дон Джентиль- один из асов 8-й воздушной армии, одержал над Европой 27,8 побед. На снимке пилот на фоне своего последнего из «Мустангов» — «Shangri-La».
P-51D-10-NA (44-14495, SX–I, «Dallas Doll»), 352nd FS, 353rd FG, 8tli AF, декабрь 1944 года. Кок и нос фюзеляжа черно-желтые, полоса на киле — черная.
354-я группа продолжала с успехом сопровождать бомбардировщики и в начале 1944 года. Особенно удачным оказалось 5 января 1944 года, когда под командованием майора Джеймса X. Говарда группа вылетела на сопровождение бомбардировщиков, шедших бомбить Кельн. В ходе полета произошло сражение с истребителями противника, завершившееся полной победой американцев. Истребителям засчитали 18 сбитых самолетов люфтваффе, тогда как потери американцев ограничились ранением одного пилота. Спустя шесть дней Говард снова повел 354-ю группу. На этот раз целью надета были Магдебург и Гальберштадт. Снова немцы пытались перехватить американцев, но атака была отбита. Истребители заявили 15 побед. Затем Говард отделился от главной группы и на обратном пути обнаружил бомбардировщики В-17 из 401-й группы, которые оказались без прикрытия и были атакованы двухмоторными истребителями Bf 110. Говард начал новый бой, который продолжался полтора часа. Экипажи бомбардировщиков подтвердили шесть побед, одержанных Говардом, тогда как сам Говард заявил всего три победы. Во время боя у Говарда заклинило сначала два, а затем еще третий пулемет из имевшихся четырех. Но майор продолжал сопровождать бомбардировщики. За этот бой Говард был представлен к медали Почета. Он оказался единственным летчиком-истребителем на европейском ТВД, удостоенным этой награды.
Первой истребительной группой 8-й воздушной армии, получившей истребители Р-51, была 4-я группа полковника Блейксли. Первый боевой вылет 4-я истребительная группа совершила 28 февраля 1944 года.
P-51D-15-NA (44-15387, «Stasia II»), 352nd FS, 353rd FG, 8th AF, Рейдон, Англия, вторая половина декабря 1944 года. Кок винта и клетка на капоте черно-желтого цвета. На машине остались только фрагменты «полос вторжения» под фюзеляжем.
Два снимка P-51D-15-NA (CY*G, 44- 14985), 343rd FS, 55tli FG, 8th AF. На носу желто-зеленая клетка, такие же полосы на коке винта. Руль направления желтый, фюзеляж зеленый. На руле направления проглядывает силуэт мустанга — эмблемы данной части.
Строй ранних P-51D из 357-й группы. Самолеты еще не имеют дополнительного стабилизатора перед килем. На носу красно-желтая клетка, красно-желтые полосы на коке винта.
С ноября 1943 года 8-я воздушная армия начала совершать стратегические налеты, в первую очередь нанося удары по объектам авиационной промышленности. Операция завершилась так называемой «Тяжелой неделей». С 19 по 25 февраля 8-я армия совершила 3300 самолетовылетов, сбросив 6600 тонн бомб. К этому времени завершилась подготовка налета на Берлин. Атаку на столицу Германии планировали провести в марте 1944 года. Но прежде чем налет состоялся бомбардировщики американских 8-го и 9-го воздушных армия, а также британской 2-й тактической воздушной армии получили задание провести операцию «Ноуболл». Планировалось обнаружить и уничтожить расположенные на севере Франции стартовые площадки, использовавшиеся для пуска ракет «Фау-1». Результаты операции оказались невпечатляющими — пусковые площадки оказались хорошо замаскированными и неплохо прикрытыми зенитной артиллерией.
Первый налет на «Big-B» (кодовое название цели — Берлина) состоялся 3 марта. Так как стояла плотная облачность, начинавшаяся на средних высотах и заканчивавшаяся на высоте 9000 м, многие экипажи отказались от налета на Берлин и отбомбились по запасным целям. «Мустанги» 336-й истребительной эскадрильи 4-й истребительной группы дошли до Берлина. В районе цели произошел бой с 16 немецкими истребителями. Капитан Дон Джентайл, позднее ставший известным асом, сбил два Fw 190, трое других пилотов заявили коллективную победу над двухмоторным Bf 110. Через три дня налет повторили. И на этот раз над Берлином произошло крупное сражение. К этому времени распогодилось, и немцы подняли в воздух больше истребителей.
В ходе боя пилоты 357-й истребительной группы заявили 20 подтвержденных побед, в том числе три заявил капитан Дейв Перрон. Хорошие результаты показала и 4-я истребительная группа -17 побед. 354-я группа довольствовалась девятью победами.
P-51D-15-NA (44-13318), 364th FS, пилот подполковник Томас Л. Хейес в кабине. На крыле стоят механики: штаб-сержант Роберт Л. Кролл (командир), сержант Джин Дж. Барсабон (заместитель) и сержант Фрэд Кейпер (оружейник). На борту обозначения побед. Видно также отверстие для ракетницы.
Р-51Н-1 в Инглвуде. На киле видна эмблема «Норт Американ».
P-51D из 15-й истребительной группы перевозится с борта эскортного авианосца на берег, Сайпан, февраль 1945 года.
В ходе этой операции обнаружил себя серьезный недостаток самолетов Р-51В/ С — низкая надежность механизма спуска пулеметов. Вскоре была разработана процедура, позволявшая устранить этот недостаток силами полевых мастерских. Часто на «Мустанги» ставили электрические спуски G-9 от истребителей Р-47, которые не были подвержены замерзанию на больших высотах. К слову сказать, для самолетов «Мустанг» Р-51А/В/ C/D/K была разработана двухступенчатая процедура модернизации, осуществляемые в полевых условиях. Первый этап модификации предусматривал внесение 26 изменений, а второй этап — 18. Серьезную проблему представлял… силуэт «Мустанга», который очень напоминал силуэт Bf 109. В результате «Мустанги» часто подвергались атакам американских истребителей. Проблему удалось решить с помощью элементов быстрой идентификации. Кроме того, части, оснащенные «Мустангами», старались расположить рядом с группами, оснащенными другими типами истребителей, чтобы их пилоты привыкали к виду «Мустангов».
В марте продолжались налеты на Берлин и другие города, расположенные на территории Третьего Рейха. 8 марта 1944 года 4-я истребительная группа участвовала в очередном воздушном бою над Берлином. Американцы заявили 16 побед, потеряв один истребитель. Пара: капитан Дон Джентайл и лейтенант Джонни Годфри — заявила шесть побед, каждый пилот по три. Это была пятая победа Джентайла на «Мустанге». В том же бою статус аса получил и капитан Николь Мегура, одержавший две победы.
Хорошие результаты, показанные «Мустангами», и приближающаяся дата высадки десанта заставили союзническое командование использовать истребители Р-51 для нанесения ударов по аэродромам противника. Первый такой налет 4-я группа провела 21 марта. Прочесав заданный район, группа заявила 10 побед в воздухе и уничтожение 23 самолетов на земле. Но и группа понесла ощутимые потери, недосчитавшись семь «Мустангов». Результаты, показанные Р-51, оказались хуже, чем у Р-47. Двигатель жидкостного охлаждения на Р-51 оказался более уязвимым, чем двигатель воздушного охлаждения на Р-47. Но сроки поджимали, изоляцию плацдарма следовало провести любой ценой. 15 апреля началась операция «Джекпот», имевшая целью полное уничтожение самолетов и аэродромов противника в районе плацдарма. В первом дне операции участвовало 616 истребителей. Налет проводился тремя эшелонами. Самолеты первого эшелона кружили на высоте 1000 м, прикрывая действия других эшелонов. Тем временем второй эшелон подавлял батареи зенитной артиллерии. Отстрелявшись, самолеты ложились на обратный курс, тем временем третий эшелон атаковал самолеты и здания на аэродроме. Затем самолеты третьего эшелона брали на себя прикрытие операции, и аэродром атаковали самолеты первого эшелона, кружившие до того на высоте 1000 м. В мае подобные налеты стали проводить на другие цели, расположенные в районе плацдарма. Массированный налет, проведенный союзниками 21 мая, увенчался уничтожением или повреждением 1550 автомобилей и 900 паровозов.
