Летом 1942 года в тактике действий британских бомбардировщиков произошли определенные изменения. Если раньше ночные бомбардировки велись по отсветам пожаров, то теперь появились специальные эскадрильи самолетов-маркировщиков. Впрочем, в Королевских ВВС они носили гораздо более красочное название – «следопыты» – « pathfinder». Как правило, это были «москито», которые сбрасывали специальные цветные пиропатроны, которые давали бомбардировщикам точку прицеливания, либо эти патроны висели на парашютах над целью. Но вскоре на вооружение поступил новый тип маркировочной бомбы для обозначения цели, эти бомбы давали полосу огней красного или зеленого цвета и анероидный взрыватель, позволявший осуществлять взрыв бомбы на любой заданной высоте. Был разработан новый стабилизированный автоматический бомбовый прицел Mk XIV, значительно превосходивший по своей точности прицел старого образца. Старая система наведения «Джи» постепенно заменялась новой усовершенствованной системой «Гобой», был создан панорамный радиолокационный прицел H2S для вывода на цель самолетов наведения и основных сил бомбардировщиков. Кстати, все эти изменения показывают разницу в подходах к обеспечению действий бомбардировочной авиации между Англией и Германией. Ведь немцы так и не создали ничего подобного, по-прежнему полагаясь на зоркий глаз пилотов.
Но применить все эти новинки англичанам удалось не сразу. Характерным примером отвлечения бомбардировщиков для решения иных задач стало прекращение налетов на Германию в октябре 1942 года, когда возникла необходимость поддерживать высадку десанта в Северной Африке. Лишь к февралю 1943 года, когда Харрис довел численность Бомбардировочного Командования до вожделенной цифры 50 эскадрилий, в том числе 35 эскадрилий тяжелых бомбардировщиков, началась новая фаза воздушного наступления на Германию.
Харрис готов начать действовать, но что же станет целью? Он нашел компромисс между желанием бомбить города по площадям и необходимостью воздействовать на промышленный потенциал Германии. 6 марта 1943 года начинается второй этап Битвы за Рур – 450 самолетов бомбят Эссен. В итоге не уцелели ни волки, ни овцы – город стерт в пыль, а знаменитые заводы Круппа лежат в руинах. Однако снова вмешивается Адмиралтейство, в списке приоритетных целей снова появляются базы подводных лодок на Атлантическом побережье Франции. Снова бомбардировщики Харриса отвлекаются для решения задач третьестепенных, с его точки зрения.
К этому времени с тяжелыми проблемами столкнулись и американцы. Они категорически отвергали идею ночных бомбардировок, они полагались на свои усовершенствованные прицелы Нордена и утверждали, что будут бомбить прицельно. Тем более что сомкнутый строй «летающих крепостей», ощетинившийся десятками тяжелых пулеметов, сумеет отбить любое нападение вражеских истребителей. Некоторые авторы утверждают, что это решение было ошибочным и, дескать, пулеметы не могли противостоять пушкам немецких истребителей. Это не совсем так. Тяжелые «браунинги» без проблем разносили в щепки любой немецкий истребитель, хоть Me-109, хоть FW-190. По истребителям совершенно необязательно стрелять из пушек, это как раз немцы были вынуждены менять пулеметы на 20-мм пушки, 20-мм пушки на 30-мм, постоянно увеличивая количество стволов. Другое дело, что «никакой» бомбардировщик может отбить атаку истребителя лишь при невероятном везении. Это доказал опыт новых немецких и японских бомбардировщиков, которые были вооружены пушками, но горели ничуть не хуже старых самолетов, вооруженных только пулеметами винтовочного калибра. Поэтому американцам пришлось задуматься об истребителях сопровождения, если уж генерал Спаатс не желал отказываться от дневных налетов.
Впрочем, англичанам приходилось не легче: к 1943 году немцы резко увеличили количество истребителей на западе Германии, и к тому же теперь почти все ночные истребители получили бортовой радар, что резко повысило их боевые возможности.
Поэтому замысел операции «Пойнтблэнк» был вполне логичным, союзники решили подорвать возможности немецкой истребительной авиации. Американская 8-я Воздушная Армия должна была бомбить основные авиазаводы, а Бомбардировочное Командование занялось бы заводами-смежниками, точнее, городами,в которых они находились.
Однако эта операция завершилась неудачей, при этом союзники получили несколько очень ощутимых ударов. Особенно памятным стал налет на завод шарикоподшипников в Швейнфурте 14 октября, когда из 288 американских бомбардировщиков были сбиты 60. 7 ноября начальники штабов американских вооруженных сил, встревоженные столь большими потерями, потребовали пересмотра плана операции «Пойнтблэнк». Американцы заявили, что в распоряжении союзников теперь имеется итальянская авиабаза в Фодже, с которой недавно созданная 15-я Воздушная Армия, вооруженная стратегическими бомбардировщиками, начинает проводить налеты на Германию. В связи с этим Бомбардировочному Командованию необходимо пересмотреть перечень целей и, если возможно, улучшить методы взаимодействия двух американских воздушных армий. Главная цель операции «Пойнтблэнк» – уничтожение немецкой истребительной авиации – остается прежней. Эта задача становилась тем более насущной, поскольку на лето 1944 года была намечена высадка во Франции. Вторую неудачу американцы потерпели при налете на нефтяные вышки румынского города Плоешти, основной источник сырой нефти стран «Оси».
Харрис во всем обвинял американцев, утверждая, что они выделили слишком мало сил, а потому операция «Пойнтблэнк» развивается слишком вяло. Сам Харрис в этом же 1943 году навсегда вошел в историю, организовав налет на Гамбург, который привел к гибели примерно 40 000 человек. Таким образом, за один день англичане убили столько же людей, сколько погибло в Англии от воздушных налетов за всю войну. Но об этом мы расскажем, когда перейдем к описанию террористических налетов.
В общем, 1943 год стал критическим для бомбардировочной авиации союзников. Хотя воздушное наступление на Германию продолжалось, добиться снижения выпуска военной продукции союзники не смогли, а их потери постепенно нарастали, пока не достигли критических величин, как для англичан, так и для американцев.
Но в этом же 1943 году Бомбардировочное Командование провело две любопытные операции, заслуживающие отдельного упоминания. Первая – это разрушение дамб в Руре. Британия в те времена еще могла считать себя владычицей морей, наверное, потому командование Королевских ВВС испытывало нездоровую тягу к гидротехническим сооружениям на территории Германии. Правда, эта тяга имела солидное основание – разъяснения все того же Министерства экономической войны, которое считало, что система каналов в Германии имеет ничуть не менее важное значение, чем система железных дорог, а водохранилища, обеспечивающие работу сталелитейной промышленности, даже еще более важны. Поэтому с самого начала войны англичане пытались разрушить стенки некоторых каналов. Иногда это удавалось, иногда – нет. Например, уже упоминавшееся первое применение 12000-фн бомбы большой мощности (High capacity)имело место именно против канала Дортмунд – Эмс.
Однако гораздо большую известность приобрела атака 617-й эскадрильи против дамб Мён, Эдер и Зорпе прежде всего потому, что для нее были сконструированы и изготовлены специальные бомбы. Дамба – сооружение очень большое и прочное, обычные бомбы весом до 1000 кг мало подходят для ее разрушения. Можно было бы использовать авиационные торпеды (кстати, американцы так пару раз и поступили), но предусмотрительные немцы прикрыли дамбы противоторпедными сетями. Поэтому доктор Барнс Уоллис сконструировал специальную бомбу весом 9250 фн (4200 кг), которая прыгала по поверхности воды, выпекая своеобразные «блинчики». В ночь на 16 мая 1943 года «ланкастеры» 617-й эскадрильи вылетели для атаки этих трех дамб. Кстати, опять же – самолеты летели поодиночке, типично британская тактика. Бетонные дамбы Эдер и Мён были взорваны, земляная дамба Зорпе, несмотря на попадание бомбы, устояла.
