Но Геринг упрямо отказывался признать свое поражение. Осенняя погода становилась все хуже, поэтому дневные налеты проводить становилось все сложнее, однако ночные бомбардировки Лондона продолжались, хотя к этому времени они уже потеряли всякий военный смысл. Лишь трижды – 18, 27 и 30 сентября – Люфтваффе сумели провести крупные дневные налеты, но лучше бы они этого не делали, так как потеряли 120 самолетов. После этого немцы окончательно отказались от дневных налетов на английскую территорию, ограничившись лишь ночными рейдами. Битва за Англию была проиграна.

Доктрина Дуэ не подтвердилась, как она не подтвердилась в ходе гораздо более страшных налетов на города Германии и Японии. При этом сами немцы сделали любопытное заключение: «Было бы неправильно измерять английскую волю к сопротивлению по итальянским стандартам». Так, может быть, доктрина Дуэ была создана итальянцем для сугубо внутреннего, итальянского, употребления?

В октябре 1940 года немецкая авиация продолжала ночные налеты, но теперь систематическим ударам начали подвергаться и другие крупные английские города. Самый мощный налет был проведен 15 октября на Бирмингем и Бристоль, но в эту же ночь около 400 самолетов в течение 6 часов бомбили Лондон. Неэффективность действий ночных истребителей ярче всего иллюстрирует тот факт, что немцы потеряли всего лишь один бомбардировщик. Вообще в это время боевые потери немецкой авиации в ходе ночных налетов не превышали одного процента. Увы, остальные компоненты системы ПВО Великобритании: прожекторная служба, зенитная артиллерия, аэростаты заграждения, ночные истребители – действовали гораздо хуже дневных истребителей.

В период с ноября 1940 года по февраль 1941 года немцы наносили удары по Ковентри, Саутгемптону, Бирмингему, Ливерпулю, Клайдбенку, Бристолю, Кардиффу, Манчестеру, Шеффилду, Портсмуту и другим городам. Но добились они одного – полностью развязали руки британскому Бомбардировочному Командованию, которое вскоре обрушило уже на немецкие города удары такой силы, которые не шли ни в какое сравнение с немецкими налетами. Посеяв ветер, немцы пожали даже не бурю, а всесокрушающий ураган.

Именно в этот период произошла история, которую с огромной охотой до сих пор обжевывают разномастные конспирологи. Речь идет, конечно же, о знаменитом налете на Ковентри в ночь на 15 ноября. Полная луна и безоблачное небо облегчили работу немецкой авиации, к тому же англичане не сумели подавить работу немецкой системы наведения самолетов по радиолучу – так называемый Х-Герат. Сначала самолеты наведения должны были сбросить зажигательные бомбы, а возникшие пожары служили бы маяками для главных сил. Всего в налете приняли участие 436 самолетов, которые сбросили 56 тонн зажигательных бомб и 394 тонны фугасных. Город превратился в руины, был разрушен знаменитый собор Св. Михаила, а в английском языке появился новый глагол: ковентрировать. Что он означал – понятно. Всего было разрушено около 60 ООО домов, но потери оказались невелики, погибли только 568 человек. Между прочим, во время ночных налетов на Лондон гибло гораздо больше мирных жителей.

И все было бы нормально, если бы в 1974 году полковник авиации Уинтерботтам в своей книге «Секреты «Ультры» не озвучил сенсационную гипотезу. Как известно, англичане с помощью системы радиоперехвата и дешифровки, названной «Ультра», читали многие немецкие радиограммы, а потому имели возможность срывать планы немцев. Уинтерботтам заявил, что британское командование знало о готовящемся налете на Ковентри, что Черчилль лично приказал не принимать никаких мер, чтобы у немцев не возникло подозрений в том, что их радиопереговоры читает противник. Вроде бы Уинтерботтам имел основания так заявить, так как командовал группой фельдъегерей, доставлявших материалы «Ультры» высшему командованию.

Против Уинтерботтама ополчились британские историки и ветераны «Ультры», которые опровергали его заявления, но дело было сделано. Теперь все твердо знают: Черчилль погубил Ковентри точно так же, как Рузвельт подставил американский флот в Перл-Харборе, чтобы вовлечь США в войну. И никто не слушает, скажем, Питера Калвокоресси, начальника авиационного отдела «Ультры», который прямо заявил, что Ковентри даже не упоминался в материалах, англичане ждали налет на Лондон.

Однако постепенно англичане развивали и совершенствовали свою ПВО, и теперь даже ночью немцы начали нести потери, пусть не такие большие, как днем, но уже ощутимые. Если в феврале 1941 года немцы потеряли 28 бомбардировщиков, то в мае – уже 124. И все-таки налеты продолжались. Последний мощный удар по Лондону был нанесен 10 мая 1941 года, в налете участвовали 515 бомбардировщиков. Пострадал исторический центр города: Британский музей, здание парламента, Сент-Джеймсский дворец, погибли 1364 человека, но ничего, кроме озлобления, эти налеты вызвать не могли.

Но если кто-то думает, что на этом история завершилась, он сильно ошибается, потому что в ноябре 1943 года рейхсмаршалу Герингу вдруг загорелось организовать серию новых налетов на Лондон. К январю 1944 года на аэродромах Франции были сосредоточены 447 бомбардировщиков, и 21 января был проведен очередной массированный налет на Лондон, в котором участвовали даже новые Не-177. Но за прошедшее время немецкие пилоты потеряли квалификацию, и лишь 32 бомбы из 282 легли в цель. Попытки новых налетов привели к быстрой гибели собранной группировки, всего за 4 месяца было уничтожено 329 самолетов, и к моменту высадки в Нормандии в 3-м Воздушном Флоте осталось всего 90 бомбардировщиков и 70 истребителей.

В общем, всего от немецких воздушных налетов погибли 40 ООО англичан, 46 ООО человек были ранены, разрушено около миллиона домов. Но подорвать британскую промышленность, ослабить волю английского народа к сопротивлению, уничтожить Королевские ВВС и подготовить высадку десанта Люфтваффе не сумели. Было твердо доказано то, что уже было ясно – тактическая авиация не может решать стратегические задачи. И в первый раз была поставлена под сомнение способность ВВС в одиночкурешить исход войны.

Операция «Меркурий» стада единственной решительной и безусловной победой, которую одержали ВВС на протяжении всей войны, причем речь идет не только о Люфтваффе, но о ВВС всех стран-участниц. Впрочем, ее выделяет много характерных особенностей. Вдобавок она имела далеко идущие негативные последствия для Советской Армии, говорить о которых нашим военачальникам просто не приходит в голову, они их не видят.

Перед войной почти все государства занялись созданием парашютно-десантных частей, и практически все они использовали в ходе войны парашютные десанты. Особенным размахом отличались приготовления Советского Союза, историю создания воздушно-десантных корпусов излагает В. Суворов в своей книге «Последняя республика» в главе 20-й «Миллион или больше?». Верить Суворову по части выводов или нет – личное дело каждого, и мы не скажем здесь ни слова за или против. Речь не об этом. Там, где американцы или немцы обошлись парой парашютно-десантных дивизий, РККА формировала целые корпуса и первой на учениях провела массовую выброску парашютистов, доказав реальность подобных операций. Однако теоретические рассуждения и масштабные учения – дело одно, а практика войны – совершенно другое. Небольшие десанты высаживали все армии, как правило, это были группы диверсантов или даже отдельные подразделения, которые захватывали стратегически важные объекты – вспомните тот же самый форт Эбен-Эммаэль, но крупные десанты можно пересчитать по пальцам одной руки. Высадка немцев на Крит, советские десанты в ходе контрнаступления под Москвой, англо-американский десант в Нормандии во время операции «Оверлорд» и операция «Маркет гарден» – вот, собственно, и все. При этом успехом завершилась только одна из них, та самая операция «Меркурий». Она имеет еще одну отличительную особенность, потому что была проведена силами исключительно Люфтваффе, без всякого взаимодействия с сухопутными силами.