Женщина в зеленом костюме уже махнула участницам рукой, чтобы они подвинулись и освободили место для трона. Под звуки фанфар на этот трон взгромоздилась победительница конкурса, новоявленная королева красоты, девица, лишенная грации и привлекательности, с ярко размалеванным лицом и толстыми бедрами, но обладавшая самым большим козырем в состязании красавиц — папой-спонсором. Все дочки спонсоров рангом пониже получили утешительные титулы «Мисс» и дорогие подарки. Светлана, приехавшая из маленького провинциального городка, кроме своей необыкновенной природной красоты, не имела никаких козырей.

Девушка стояла не шевелясь, словно опутанная прозрачными веревками. Все происходящее она видела сквозь туман: вокруг все двигалось, шумело, восклицало. Очнулась она от вопроса подруги по несчастью:

— Света, ты будешь поздравлять эту... — Девушка ядовито ухмыльнулась и с презрением произнесла по слогам: — Ко-ро-ле-ву? Я так нет, много чести.

Она с ненавистью взглянула на сияющую от гордости соперницу и направилась за кулисы. Светлана тоже было сделала шаг вслед за ней, но потом круто обернулась, усилием воли изобразила на своем лице радостную улыбку.

«У меня нет родителей-спонсоров. Я — одна. Значит, не имею права заноситься и заводить врагов. Я должна быть приятна всем», — мрачно подумала она.

Протиснувшись сквозь плотное кольцо поздравляющих, Светлана обняла ненавистную соперницу и восторженно воскликнула:

— Леночка, я ни на минуту не сомневалась, что королевой будешь ты! — и крепко поцеловала ее в заштукатуренную добротной импортной косметикой щеку.

Все дружно, с масляными улыбками на губах, закивали головами. Светлане протянули бокал шампанского, и она, поддерживая общий хор, а иногда и солируя, продолжала восхищаться «красотой» соперницы. Наконец, сделав, по ее мнению, все необходимое, чтобы окружающие смогли заметить ее «искреннюю» радость, ушла.

Вернувшись в гримерную, из которой всего час назад она выходила, полная надежд, даже уверенности, что корона украсит ее белокурые волосы, девушка, со злостью стянув с себя кремовое платье, расшитое золотистыми блестками, и бросив его в сумку, со вздохом натянула старенькие джинсы и красную тенниску. Все — полный провал!

Светлана вышла на улицу и направилась на вокзал. Идти ей было очень далеко, но она не хотела садиться на автобус, чтобы сократить дорогу, и только с ужасом представляла, как вернется домой. Девушка проклинала свое глупое бахвальство, свою самоуверенность, которые так раздражают окружающих.

«Боже! Как же все будут злорадствовать, что я провалилась! Как они будут издеваться надо мной! — в отчаянии думала несостоявшаяся королева. — Нет, нужно что-то придумать и всех обмануть. Так, хорошо, а что потом? Потом — это будет потом, а сейчас надо выиграть хоть день, хоть два, а затем... уехать. Да-да, именно уехать. Но куда? Конечно, в Москву — там столько возможностей у красивых девушек, только там можно стать звездой подиумов. А что здесь, в этом провинциальном Ростове, что? Ну, выиграла бы я местный конкурс... Выиграла бы...» — и Светлане вспомнились все ее горячие мечты, связанные с этим конкурсом.

* * *

Света родилась в Таганроге, еще более провинциальном городе, чем Ростов. Она быстро поняла, что красива, и была влюблена в свою красоту, неосознанно чувствуя, что только благодаря своей внешности, великолепной фигуре и росту она сможет устроить свою жизнь. Ее родители были попросту бедны, и Света не рассчитывала на их поддержку. Сначала она мечтала стать кинозвездой, но для этого надо было поступить либо в театральное училище, либо в институт, а с учебой Светлана никогда не ладила, сама судьба подбросила выход: когда впервые увидела по телевизору конкурс молоденьких красавиц, то решила сразу и бесповоротно:

«Манекенщицей, я буду манекенщицей».

Ей только надо было как-то просуществовать в этой обыденной, серой, провинциальной жизни до совершеннолетия, а потом, получив свободу, сразу же отправиться в блестящий, элегантный мир моды с галантными поклонниками, салютами шампанского, мягкими салонами автомобилей. В то время как ее сверстницы влюблялись в одноклассников, Света жила в мире иллюзий, представляя себя окруженной толпой восторженных мужчин: знаменитых актеров, певцов, миллионеров. Сидя за партой с просвечивающимися через протертые рукава локтями, она воображала себя одетой в норковые палантины, переливающиеся бриллиантами платья, как на картинках в иностранных журналах, которые покупала ее богатая подруга. А тут потрясающее, невероятное событие: в ее захудалом городишке объявили конкурс «Королева красоты». Света не сомневалась в своем успехе и гордо появилась на сцене местного Дворца культуры в туго облегающем идеальные формы черном купальнике. Длинные, до самых бедер, пышные белокурые волосы окутывали ее, словно богиню; она улыбалась, сверкая зубами белее морской пены; очаровывала жюри большими синими глазами, обрамленными длинными, густыми черными ресницами. Замерев на мгновение в грациозной позе, чтобы продемонстрировать свой красивый профиль, она красивым шагом от бедра королевой прошла по сцене под восторженное рукоплескание зала. И удача повернула свое капризное, но невыразимо прекрасное лицо к Светлане, и она стала победительницей. На минуту, зажмурив от счастья глаза, девушка представила себя не в обычном Дворце культуры, а в огромном, шикарном концертном зале Сантауна, на залитом солнцем и объятом вечно голубым небом африканском берегу. Она с таким восторгом приняла корону королевы красоты местного масштаба, словно принимала корону «Мисс Вселенная». Городская слава не заставила себя долго ждать. При появлении Светланы начинали шушукаться, толкать друг друга локтями: мол, смотрите, вот наша королева красоты. Поклонники с предложениями руки и сердца стучали в двери, звонили по телефону, поджидали у школы. Но Света даже на мгновение не могла представить себя избранницей одного из них. Остаться навсегда в этом городишке! Худшего наказания просто не могло быть. Светлана с сожалением смотрела на своих старших приятельниц, которые в одно мгновение из хрупких, со светящимися озорными глазами, веселых хохотушек превращались в толстых теток с кучей детей, потухшими глазами, погрязших в бытовых радостях и проблемах.

— Вот холодильник купим, тогда о пальто подумаем...

«Боже, и стоило для этого рождаться, — думала девушка. — И что они смогут дать своим детям? Такую же серенькую, беспросветно-однообразную жизнь... Нет, надо вырываться из этого тихого ада!»

С титулом «Королева красоты» Светлана смело отправилась в первый город своей мечты — Ростов. О, сколько лет она грезила о нем! Как она хотела жить в этом большом, шумном центре области, гулять по его широким бульварам, ходить на концерты и, вообще, гордо называться ростовчанкой. Девушка воображала, что ее сразу возьмут работать в ростовский Дом моды, у нее будет большая зарплата, и тогда она сможет подготовиться к покорению второго города своей мечты — сверкающей огнями славы Москвы.

* * *

Пятнадцатилетняя Света вошла в просторный вестибюль Дома моды. Спросив у вахтера, где набирают манекенщиц, поднялась на третий этаж и замерла в немом восторге. Первый раз в жизни она увидела настоящий подиум.

— Девушка, вы что здесь делаете? — обратилась к ней появившаяся из соседнего зала высокая девица.

От резкого тона Света замялась и, опустив глаза, тихо ответила:

— Я хотела бы стать манекенщицей.

— А! Понятно! Ну что ж! — Девица, отойдя на шаг, внимательно оглядела ее. — Вам надо к Людмиле, она старшая манекенщица. — И громко крикнула: — Люда, это к тебе!

Старшая манекенщица Людмила внимательно рассмотрела Светлану и, пробормотав: «Неплохо», — спросила, сколько ей лет.

— Да! С этим осложнения. Но ты можешь работать как почасовик. Мы будем вызывать тебя на показы. Сейчас нам не хватает одной девушки. Послезавтра демонстрация, а эта бесстыжая укатила в Италию.