«Но меня могут выбросить, — эта ужасная мысль не давала ей покоя. — Победить, победить любой ценой!»

На репетициях Света сразу же определила, кто из девушек — москвички, кто — из провинции. Правда, некоторые провинциалки были так богато одеты и так высокомерны, что вызывали зависть даже у столичных девушек. Светлана не завидовала никому или, вернее, завидовала всем, потому что беднее и хуже ее никто не был одет. Подготовка к заключительному шоу была для нее пыткой ожидания. Неимоверным усилием воли она заставляла себя забывать о вероятном провале и работать до изнеможения. За основу своего образа Света решила взять фотографию модели, которую ей дала сотрудница агентства. Светлана действительно была чем-то похожа на нее.

Наконец наступил мучительно-долгожданный день. С утра Света была в лихорадке. Лидия Николаевна напоила ее настойкой валерианового корня и велела без победы не возвращаться.

В гримерной Светлана надела стоящий для нее целое состояние новый красный с черными разводами купальник. Визажист в точности воссоздал уже выбранный ими макияж, парикмахер несколькими легкими движениями с помощью лака взбил ее волосы, придав им летящую, словно пушок с одуванчика, форму. Когда объявили ее номер, Светлана почувствовала, что не может идти, ноги были тяжелыми, а синие испуганные глаза ничего не видели перед собой. Ведь те, другие, проиграв, пожмут плечами, усмехнутся над недальновидностью жюри и тут же отправятся участвовать в других конкурсах. А для Светы это был последний шанс, и если провал, то опять домой, и, наверное, навсегда. От ярко освещенной сцены ее отделяло только несколько сантиметров занавеса: один шаг и...

«Назад нельзя... значит, вперед», — была ее последняя осознанная мысль.

Со сверкающей улыбкой, летящим шагом Светлана появилась из-за кулис. На мгновение замерла в эффектном эпольмане, чтобы продемонстрировать длину своих волос, а затем походкой супермодели прошла на другой конец сцены, сделала несколько изящных поворотов и остановилась. Странно, но теперь она уже ничего не боялась, она была уверена в своей красоте и своей победе.

«Кто же, если не я?!» — недвусмысленно говорил ее синий взгляд, устремленный на жюри.

Первая часть конкурса завершилась — перерыв и подготовка к торжественному оглашению победительницы и финалисток. За кулисами она безумно нервничала и никак не могла попасть в рукава маленького черного бархатного платья. Руки тряслись так сильно, что ей с трудом удалось поправить грим. Появившийся парикмахер несколькими движениями подобрал ей волосы в соответствии с ее строгим нарядом. Светка взглянула на себя в зеркало.

«Ведь красивая, что им еще надо?»

Председатель жюри говорил долго и нудно, а выстроившиеся на сцене девушки ждали только одного: оглашения имен вышедших в финал. Наконец зазвучали фамилии, и среди них, словно гром в прозрачном весеннем небе и градинки бессильно сдерживаемых слез... Светлана Волкова...

«Это же я, я! — стучало, гремело в Светкином сознании. — Я, неужели я? А вдруг я ослышалась?»

Но нет, уже со всех сторон к ней тянулись руки, губы — ее поздравляли, обнимали бывшие соперницы.

«Ах, какие они славные и добрые, и как плохо я о них думала раньше», — упрекнула себя девушка.

Победительницей конкурса, почти как всегда, стала не самая достойная, но и не самая худшая из всех претенденток. Четырнадцать счастливых длинноногих юных созданий замерли перед распахнутыми дверьми звездной профессии манекенщицы.

* * *

Опьяненная шампанским, восторженными возгласами, с великолепным подарком — большой коробкой французской косметики и огромным букетом — счастливая Светлана вернулась домой и с диким воплем индейцев бросилась на шею Лидии Николаевны. Та обрадовалась до слез.

— Ведь и я тебе помогала, Светочка!

— А как же, Лидия Николаевна, я бы без вас просто пропала.

Розово-белый, обрамленный пушистой зеленью, букет был торжественно поставлен Лидией Николаевной в большую вазу.

— Ну, ты пока раздевайся, а я к соседке...

Хозяйке не терпелось похвастаться перед соседями Светкиной победой.

На другое утро Лидия Николаевна, уже воображавшая, что ее Светланка чуть ли не топ-модель с обложки журнала, не гремела кастрюлями на кухне ни свет ни заря, а дала представительнице звездной профессии как следует выспаться.

К Светлане вернулась ее прежняя самоуверенность, гордая осанка, а в глазах полыхал синий победный огонь. Улыбаясь, она смело вошла в знакомое агентство.

— А, Волкова! Здравствуй! — встретила девушку уже знакомая ей сотрудница. — У тебя сегодня пять кастингов[10], так что поторапливайся. Вот адреса. Да, кстати, тебе везет, провинция. Господин Бодэн сказал, чтобы ты позвонила ему. Держи номер.

— А кто это?

— Это ни много ни мало представитель одного парижского агентства. Понятно? Так что, может быть, поедешь в Париж.

— В Париж? — глаза-озера стали круглыми-круглыми.

— Да, Света Волкова, в Париж!

«Несомненно... это вне всякого сомнения... конечно же... мне сейчас везет... — путались, наскакивая друг на друга и пугая друг друга своими невероятными предположениями, мысли. — Скорее, скорее к нему».

Забыв о кастингах, Светлана сломя голову побежала в гостиницу «Интурист». Влетев в вестибюль, словно смерч, она заставила себя успокоиться, внимательно посмотрела в зеркало и после этого направилась к телефону.

«Вдруг его нет?..»

— Алло! — раздалось на другом конце провода.

— Здравствуйте, это Светлана Волкова, мне сказали в агентстве, чтобы я позвонила вам.

— А, да-да! Вы уже в отеле?.. Я сейчас спущусь.

Кого ожидала увидеть Света? Конечно, по меньшей мере молодого и красивого. В холле гостиницы появился совсем не красавец, а худощавый, лысеющий мужчина лет сорока пяти, единственным достоинством которого, по мнению Светланы, был великолепный костюм.

— Роже, — представился он и протянул руку.

Девушка, немного робея, ответила на его рукопожатие.

— А вы вблизи еще красивее, чем на сцене, — приветливо улыбаясь, сказал он.

Акцент Роже делал его русский язык более мягким, будто он каждое слово заботливо оборачивал в бархат.

Светлана смущенно опустила глаза.

— Пойдемте выпьем кофе и поговорим, — предложил бархатноголосый мсье Бодэн.

Они сели за столик небольшого кафетерия в центре холла. Лучи солнца, пробиваясь сквозь стеклянный матовый потолок, мягким полутоном освещали круглую площадку, уставленную белыми столами и стульями.

Невероятные события последних дней порой лишали девушку ощущения реальности.

«Неужели это правда? — восхищенно глядя по сторонам, думала она. — Неужели то, о чем я мечтала, сбылось?»

Однако пристальный взгляд Роже вывел ее из состояния отрешенной задумчивости, и она почувствовала себя ужасно неловко, хотя понимала, что нужно быть спокойной и уверенной.

— Светлана, я хочу сделать вам деловое предложение, — вздрогнула девушка от официального тона мсье Бодэна. — Вы подумаете и через день скажете свое решение. Послезавтра я уезжаю, и если вы согласитесь, то я попрошу наше консульство без проволочек оформить вам визу.

Сияющими глазами Света смотрела на мсье Бодэна и готова была расцеловать его.

— Конечно, конечно же, я соглашусь...

Роже Бодэн отлично понимал, о чем думает его очаровательная собеседница, и, улыбнувшись, продолжал:

— Я буду с вами откровенным, не буду играть, как говорят русские, в прятки. Из всех финалисток мне понравились вы и Лена Федотова. Вы — больше, она — чуть меньше. Я профессионал в своем деле и могу пообещать вам на 99 процентов, что очень скоро вы сможете стать одной из ведущих манекенщиц мира.

При этих словах Светлана опять выпала из реальности. Волны безумной радости накатывали на нее, сладко усыпляя сознание.

Мсье Бодэн сделал паузу. Он в самом деле был профессионалом и прекрасно знал, что сейчас творится с девушкой.