— В конкурсах?.. Ах, да! «Таганрогская красавица».

Лицо женщины помрачнело. Она с сожалением смотрела на Свету и, неожиданно рассмеявшись, сказала:

— Н-да, «Мисс Таганрог» — это здорово! Такой титул все двери откроет.

Светлана со щеками цвета бордовой розы потерянно стояла перед ней.

— А что же мне делать? — борясь с ненужными слезами, тихим голосом проговорила она.

— Пройдись-ка еще! — предложила ей женщина.

Светлана покорно прошлась перед ней.

— Теперь подойди!

Она внимательно рассмотрела лицо несчастной претендентки, отбросила назад волосы, затем приподняла их, повернула голову в профиль, отошла на два шага, наклонилась, осмотрела ноги, пощупала талию.

— Неплохо! Все неплохо, но у нас — полный комплект.

— Все-таки, может быть, можно? — жалобно протянула Света.

— С тобой столько работать надо, — в задумчивости рассуждала сотрудница. — Ведь ты — ноль. Ты ничего не умеешь. Ты даже не умеешь пользоваться своими внешними данными. Ну посмотри, во что и как ты одета... а макияж... За три километра видно, что ты — «Мисс Таганрог». И не проси, нет-нет, — резко оборвала она робкую Светкину мольбу. — Я очень занята, невероятно занята. Но тебя мне жаль. — Увидев лучик надежды в глазах девушки, она тут же поправилась: — Не тебя, а твои стандарты. Я тебе посоветую вот что: сейчас журнал «Космополитен» совместно с нашим агентством проводит конкурс. Если ты выйдешь на нем в финал, то тогда получишь работу у нас.

— Правда? Вы думаете, у меня получится? — взволнованно воскликнула девушка.

— Я ничего не думаю. Это твое дело думать и карабкаться... Короче, с деньгами у тебя, вижу, не густо, к первоклассному мастеру ты обратиться не сможешь... пойди, рискни сфотографироваться в любом фотоателье и пришли снимки вот по этому адресу. — Она протянула Свете небольшой лист бумаги. — Это будет первый отборочный тур. Он только даст надежду, а вот если ты выйдешь в финал во втором туре, где уже непосредственно соберутся все претендентки, тогда — порядок.

Светлана бережно прижала адрес к груди.

— Да поторопись, — продолжала та, — осталась всего неделя. И еще, лучше голой сфотографируйся, чем в этом нелепом наряде. И с волосами пофантазируй... и с макияжем...

Светка растерянно хлопала ресницами и глупо шевелила губами.

— О! — взмолилась сотрудница. — Провинция! Вот возьми! — Она сунула девушке большую фотографию какой-то западной манекенщицы. — Попытайся сделать свой макияж похожим на этот. Поработай! Все, все, иди. Некогда мне, — выпроводила она опешившую Светлану.

Перед большим зеркалом в коридоре Света, глядя на фотографию западной модели, старательно, как смогла, нанесла грим, а затем попыталась придать своему лицу выражение загадочной отрешенности.

— Слушай, а она на тебя похожа, — сказала Лидия Николаевна, с любопытством наблюдавшая за Светкиными кривляниями.

— Вы думаете?

— Да ты сама посмотри: глаза — точь-в-точь и волосы...

— Правда, есть какое-то сходство, — задумчиво произнесла Света, — но лучше бы было сходство в зарплате, а не во внешности...

— Ты, Светланка, не расстраивайся, что тебя не взяли. На конкурсе победишь, никуда они не денутся, — уверенно сказала Лидия Николаевна.

— Если бы...

— Нет, она сомневается, — возмутилась хозяйка, — ты же красавица!

Лидия Николаевна быстро вникла в Светкины проблемы и активно принялась помогать ей.

— Знаешь, у меня есть очень красивый черный свитер. Я тебе его дам, чтобы сфотографироваться, — предложила она.

— Так он же велик на меня будет.

— Ничего. Я его сзади на живую нитку зашью.

Она вынула из шифоньера тонкий свитер. Светлана надела его, хозяйка прямо на ней большими стежками ушила лишний материал.

— И в самом деле, мне идет, — проговорила Света, придирчиво разглядывая себя в зеркале.

— Ты волосы вот так уложи, — и Лидия Николаевна перебросила белокурую волну на грудь девушки, — а голову в полупрофиль поверни. Еще я тебе дам песцовый воротник, набросишь его на одно плечо, словно боа...

Они долго выбирали красивые позы, выигрышные выражения лица, листая засмотренный до дыр старый «Космополитен», который девушка привезла с собой. Она порой удивлялась тонким замечаниям Лидии Николаевны, ее пониманию, что красиво, что нет.

«Как странно... люди точно подмечают все недостатки других, могут по достоинству оценить красивую одежду, а сами, — взглянула на рыженькие букольки Лидии Николаевны, на ее подрисованные брови и слишком нарумяненные щеки, — а сами делают из себя черт знает что...»— размышляла Светлана.

На следующее утро с ярким вечерним макияжем Света уже была в фотоателье. Она, волнуясь, объяснила мастеру, что ей нужны очень, очень хорошие фотографии. Клиентов не было, и мастер, уставший от однообразных фото на документы, прогнав профессиональную лень, повозился-таки со Светланой: то убавлял, то прибавлял свет, то перемещал прожекторы. Заплатив сумасшедшие деньги за срочность, девушка, зажав в руках драгоценный конверт, тут же направилась в агентство «Шарм». Войдя в уже знакомую ей комнату, она подошла к сотруднице, с которой разговаривала вчера.

— А! Это вы? — удивленно воскликнула та.

— Извините, извините меня, — затараторила Светлана, боясь, что ее прервут и отправят за дверь, — вы мне вчера дали адрес, я посмотрела — это же все равно к вам придет, — показала она на конверт. — Я боюсь, вдруг потеряется, и потом так быстрее...

— Чувствую, чувствую напористость провинции... москвички себя не стали бы так утруждать. Ладно, давай посмотрим.

Она вынула три Светкиных фотографии: одну — в черном свитере с задумчивым отрешенным взглядом, другую — с «песцовым боа», небрежно наброшенным на плечо, которое неожиданно превратило Светлану в изысканную светскую даму, и третью — во весь рост, в купальнике, с собранными в хвост волосами и озорно сияющей улыбкой.

— Неплохо, неплохо, даже очень, — пробормотала женщина и, подняв на нее глаза, серьезно сказала: — Знаешь, у тебя есть шанс, судя по тем снимкам, которые мы уже получили, ты не затеряешься среди других... Результат узнаешь через месяц.

Светлана вернулась домой и, печально вздохнув, села на кухонный диван.

— Что-нибудь случилось? — воскликнула Лидия Николаевна.

— Да нет. Мне там даже сказали, что я могу надеяться...

— Так что же ты словно в воду опущенная?

— Ждать надо целый месяц, а потом еще второй тур.

— Ну и подожди, — похлопав ее по плечу, сказала хозяйка, — садись, обедать будем.

— Билеты дорого стоят, а у меня денег почти не осталось. Домой-то я вернусь, а обратно, — размышляла вслух Света. — А, ладно!

Она подсела к столу. Лидия Николаевна с половником в руке тоже призадумалась. По правде сказать, ей было ужасно скучно, а Светка внесла разнообразие в ее жизнь, ожидание чего-то интересного.

— Ты бы могла пожить у меня, — нерешительно начала она.

— Нет, мне неудобно, я не смогу платить.

— Да... — протянула хозяйка.

На кухне воцарилось грустное молчание.

— Знаете что, Лидия Николаевна, — встрепенулась Светлана, — я все, все буду по дому делать, а если выиграю конкурс, устроюсь на работу, то весь долг отдам. Вы... вы согласны? — с тревогой заглядывая в глаза хозяйки, спросила девушка.

— Да что ж с тобой делать? Живи! — согласилась та.

Жизнь у Лидии Николаевны в качестве добровольной домработницы оказалась почти непосильной ношей для не привыкшей к работе девушки. Хозяйка гоняла Светку и в хвост и в гриву.

Постельное белье теперь стиралось строго раз в неделю, и ко всему прочему Лидия Николаевна полюбила накрахмаленные простыни и пододеяльники. Полы в кухне надо было мыть каждый день плюс уборка всей квартиры, доставка продуктов и множество мелких поручений, которые в изобилии выискивала Лидия Николаевна.

* * *

Спустя месяц Светлана уже разучивала знаменитую летящую походку западных топ-моделей перед большим зеркалом репетиционного зала. Ее фотографии были отобраны в числе семидесяти других, прошедших первый тур, на который было прислано более тысячи снимков. Теперь эти семьдесят претенденток готовились ко второму, решающему туру конкурса, на котором жюри выберет из них только четырнадцать. И вот, чтобы войти в число финалисток, Светлана с утра до вечера, забыв обо всем, репетировала, искала эффектные позы, создавала свой оригинальный образ. Подготовкой претенденток к финальному шоу занимались визажисты, стилисты, парикмахеры, модельеры, балетмейстеры. От всего этого у Светланы кружилась голова. Наконец-то она попала в это восхитительное пространство моды, из которого уже ни за что на свете не уйдет.