– Выколоть глаза всем пленным и отпустить, – придумывал Дарник самое невероятное.
– Ух ты! – даже подскакивал от его слов ромей. – Правильно, но неразумно. Разумней начать переговоры и отдать пленных без выкупа.
– А они снова возьмутся за оружие! – не соглашался Дарник.
– Во-первых, ни в одном походном войске не бывает двойного комплекта оружия, во-вторых, разбитые воины уже совсем не те воины, такая же обуза для неприятеля, как и для тебя. И ничего как будто не выиграв, ты выиграешь все.
Иногда их «людские задачи» бывали и более конкретными.
– Пойди и войди в незнакомый дом любого взрослого каменчанина, – предлагал Тимолай.
– А зачем? – недоумевал подросток.
– Если ты хочешь входить в чужие городища и города, то почему бы сначала не научиться входить в чужой дом. Чтобы тебя там гостеприимно встретили и угостили как достойного гостя.
Простое вроде бы задание, но, чтобы его выполнить, Дарнику пришлось два дня поломать голову, да и тогда проникновение в каменский дом произошло лишь с третьей попытки.
Среди двух десятков свитков, что имелись у самого менялы, не религиозного содержания был лишь один, но именно он произвел очередной переворот в сознании Рыбьей Крови. В нем подробно предписывалось, как нужно вести себя человеку при императорском дворе. Невиданное количество всевозможных запретов сначала показалось бежецкому парнишке нелепым и смешным, но, вникнув в них и особенно сравнив манеры Тимолая с поведением окружающих каменчан, Дарник вынес совсем другой приговор. Его и раньше во многом раздражала молодежь с Сизого Луга, только он не понимал, в чем дело. Их нарочито громкий смех, кривляния, плевки и сморкания, старания унизить друг друга были неприятны, но казались частью какого-то обязательного ритуала, который должен был доказать, что ты самый бойкий и находчивый. Но оказывается, что где-то умные люди пришли совсем к другому мнению, можно все то же самое доказывать без грубостей и непристойностей.
Сказав Тимолаю, что все описанные церемонии к ним, запрудникам, не имеют ни малейшего отношения, Дарник тем не менее стал внимательно следить за своим собственным поведением, не позволяя себе лишних слов и телодвижений. У него появился, что называется, взгляд со стороны, когда он видел не только самого себя, но и ту точку в пространстве, где он в данный момент находится. И именно эта точка в пространстве мучила его больше всего, все время казалось, что он не там и не с теми, с кем надо, что в нескольких десятках верст, вот там действительно проходит настоящая жизнь, а он здесь занимается какими-то мелкими пустяками. Боевые упражнения с Клычом и знания, получаемые от Тимолая и Вочилы, это, конечно, замечательно, но бесконечно тянуть с ними тоже нельзя. Пора уже выходить на собственную жизненную тропу.
А как выходить, если это зависит не только от тебя одного? Клыч рассуждал просто и доходчиво:
– Хорошо, я согласен, что вожаком нашей ватаги будешь ты. Но другие никогда не согласятся, что вести их будет самый младший из всех. Сначала покажи, как ты это будешь делать.
Действительно, вдумчиво оглядевшись по сторонам, Дарник понял, что собрать нужную ватагу совсем не такое простое дело, как ему представлялось прежде. Сбыха не было, те, с кем бы ему хотелось идти в поход, вовсю занимались выбором невест, рассчитывать приходилось на самых неказистых подростков, которые до невест дорастут лишь через год-два. Да и те нужной дерзостью не обладали. Два ухватича – вот все, на что он мог рассчитывать в Бежети, не больше троих каменчан мог уговорить и Клыч. Причем не на поход в русские княжества, а хотя бы на дальнюю охоту за тарпанами. Добыть живого тарпана для скрещивания с домашними лошадьми считалось у запрудников верхом молодечества. Дважды на такую недельную охоту с пятью-шестью другими ребятами отправлялись Дарник с Клычом, но лишь однажды видели малый косяк тарпанов, и то чуткие животные не дали им приблизиться к себе. Зато ночевки в лесу у костра с выставлением ночных сторожей принесли много полезных навыков.
Во второй поход Дарник вообще решил пошутить: сказал, что не может найти дорогу назад. Надо было только видеть, как перепугались его ватажники! Ведь даже набредя на какое-либо селище, они вряд ли могли вернуться домой – как объяснить, куда им надо, если все вокруг имело лишь свои местные названия, речки были на одно лицо, а в дремучих лесах не со всякого места можно было определить стороны света. Рыбья Кровь все же вывел ватагу куда надо, но пережитый ужас напрочь оттолкнул ребят от него. Да и у самого Маланкиного сына возникло к ним довольно брезгливое чувство. Не паниковал один Клыч, догадавшись о проверке Дарника.
На следующее лето Рыбья Кровь придумал собирать тех, кого невесты отвергли в последнюю минуту. Им бежецкий вожак посулил воровской поход за невестами: не обхаживать невест, а просто похищать. То обстоятельство, что за такое могли и убить похитителей, придавало предприятию характер военной операции. Самое печальное, что их единственный поход оказался удачным, и в отличие от тарпанов двух невест им в далеком западном селище удалось украсть и благополучно ускользнуть от погони. Но эта же удача при возвращении исключила из их ватаги обоих «женихов», заставив Дарника серьезно задуматься о том, что не всякая добыча может приносить пользу.
Впрочем, остальная пятерка в восхищении от собственной дерзости не прочь была замахнуться и на воинскую службу. Дарник уже готов был тронуться в дорогу, полагая, что, двигаясь от селища к селищу, они будут обрастать другими парнями и в Корояк прибудут в количестве двадцати —тридцати человек. И если князь им откажет, то они спокойно превратятся в братство бойников – вольных людей, живущих своим мечом, о которых ему часто рассказывал Вочила. Все с ним соглашались и даже начинали активно готовиться в дорогу: запасать оружие, одежду, съестные припасы. Несколько раз они даже назначали день выхода в путь, однако именно в этот день обязательно случалось что-то непредвиденное: то кто-нибудь ногу сильно подвернет, то в чьей-то семье разразится какая напасть, то родичи категорически потребуют жениться.
С последним происходила прямо беда. Ладно бы это касалось других, а то вдруг зацепило самого вожака. Одна из каменчанок по имени Бирка стала ни с того ни с сего на Сизом Лугу заглядываться на него, Дарника, и почти в открытую просила взять ее с собой в Корояк. Рыбья Кровь не знал, что и сказать, среди вольных бойников, по слухам, тоже встречались женщины-воительницы, которые были наложницами вожаков и отличались нередко даже большей жестокостью и кровожадностью, чем бойники-мужчины. Бирка не была первой красавицей, но и последней тоже не была. И если бы не ее озорные глаза, часто посматривающие на него, он бы вообще не выделил ее из общего девичьего ряда. И велик был соблазн взять озорницу с собой, чтобы с первого дня обрести вид бывалого воина. Будь Бирка чуть посдержанней, так бы все и случилось. Но по своему недомыслию она прибегла к обычному набору девичьих ухваток. То затащит его на посиделки у костра, то вызовет на танец, то потянет купаться на пруд.
Окружающие парни и девушки все это, естественно, не оставили без внимания. Шутки, подначки, а то и насмешки открыто посыпались в адрес Рыбьей Крови. Дарник долго помалкивал, надеясь, что Бирка сама догадается, что с ним нельзя себя вести как с обычным парнем. Она же принимала его молчание за простую застенчивость, расходилась еще больше и скоро стала вызывать в своем «женихе» вместо ответного любовного чувства холодное отвращение.
Среди сложившихся парочек женихов и невест на свадебном токовище большой популярностью пользовался шуточный обмен партнерами. Когда в танцах и играх они менялись друг с другом девушками и парнями, как бы подчеркивая их достойную зависти обоюдную привлекательность, до прогулки «в рощу», разумеется, не доходило, просто всем было весело и занимательно. Еще на Сизом Лугу практиковался обмен настоящим оружием, когда дедовский шлем меняли на секиру, а защитные доспехи дяди на отцовский меч. И вот как-то раз, когда один шутник, владелец железного шлема, предложил Дарнику поменять Бирку на свою девушку, Дарник в ответ предложил поменять свою «невесту» на его шлем. Все с интересом ждали, чем закончится их розыгрыш. А закончилось тем, что Дарник просто взял шлем и ушел. Неделю специально не появлялся на Сизом Лугу, а когда появился, то обнаружил, что его избавление от глупой девушки полностью удалось: Бирка вовсю крутила любовь с владельцем шлема. Однако, выиграв в малом, он проиграл в большом: вся сизолужская молодежь смотрела на Маланкиного сына с легким презрением за его недостойный поступок – торговать женщинами у запрудников считалось последним делом. Даже Клыч, и тот не проявлял при посторонних особо дружеских чувств.
