Так и стал Найгард (Невидимый город) самым удивительным из городов империи. Если вампир демонстрирует вам клыки, и на него не бросается рыцарь с мечом или фанатик с осиновым колом - или вы в Найгарде, или скоро будете на кладбище.
...Кто-то деликатно тронул меня за локоть. Передо мной стоял трактирщик, а на столе был бокал с пенящейся красноватой жидкостью. Неужели он сам разносит? При таком наплыве клиентов? Или это только мне оказана такая честь?
Я сделал маленький глоток. Напиток был... неординарный. Горячий, как чай, крепкий до умопомрачения, и еще к тому же с какими-то специями... Детальнее разобрать я не смог - крышу унесло.
- И самый главный парадокс... - сообщил я Ахану минуту спустя, - что мне понравилось. Спасибо.
Башка кружилась, но язык повиновался хорошо. Трактирщик, кстати, уже ушел - понял я после произнесения благодарности. Обидно...
Усталость брала свое, отчасти благодаря странному напитку. Я с месяц не знал нормальной крыши над головой, дождь убаюкивал... вскоре я захрапел, словно зверь с вывески на заведении...
***
...Тепло и уютно... Тишина... Почти что полная. Я разомкнул глаза. На столе - бокал с поостывшей огненной жидкостью. Дождь уже закончился.
Я машинально схватился за карман. Все на месте, это ясно даже на ощупь. Удивительно... на этот раз я спал на редкость крепко. И меня все же не тронули. Впрочем, любой вор, решивший меня обшарить, серьезно удивился бы, вынув кошелек...
- Ахан! - позвал я на удивление хрипло. Обычное похмелье отсутствовало, но вот горло этого не знало.
Трактирщик вышел из-за барной стойки и неторопливо направился ко мне, и в итоге я встал как раз когда он приблизился.
- С тебя тридцать лир, Флей.
Понятно... Дружба дружбой, а бизнес есть бизнес.
Без лишних слов я достал кошель и извлек оттуда серебряную гривну, монету, имеющую хождение на юге, а в северных провинциях почти бесполезную. Вампир поморщился: во-первых, серебро он не любил, но это второстепенно. Во-вторых, здесь, на севере, гривны попросту никому не нужны. Слабостью Лорандийской империи всегда была раздробленность... и здесь обычная ситуация, когда каждый губернатор втайне мнит себя монархом, осложнялась к тому же и огромным количеством видов денег. Конечно, чаще всего в одной местности имели хождение разные деньги, но бывали и исключения. Например, случай с Алкаром, графом Фиреанским, когда тот отдал указ о введении в его владениях новой валюты, и запрете на использование любых других денег. Представьте, он построил монетный двор, начал разрабатывать серебряные и золотые залежи - и все зря, его придушили собственные придворные, добровольно отдавшись под власть брата, не собиравшегося проводить никакие реформы. Ну, или более прозаический пример вроде многовековой ссоры южан и северян.
Ахан глубоко вздохнул. Было видно, что принятое решение далось ему нелегко.
- Пятьдесят этих... это гривны вроде? - предложил он.
Я, мысленно согласившись, отдал ему больше половины кошелька. Корчмарь рукой в перчатке (предусмотрительный, однако, не хочет с ожогами ходить) пересчитал монеты и кивнул.
Справившись с дверью, я вышел наружу.
Дождь уже перестал, хотя солнце, как и прежде, пряталось за облачной пеленой. Мощеную дорогу покрывали чистые, как хрусталь, лужи, а вокруг могучих елей и сосен образовалось настоящее болото. Журчали ручьи, почти по-весеннему, и можно забыть, что сейчас осень, если б не меховая жилетка и высокие ботинки.
Прохожие, число коих серьезно возросло со времени моего прихода в город, на меня не обращали внимания. Подумаешь, меч за спиной. Вероятнее всего, наемник или разбойник, что в принципе вполне совместимо.
Дом Лины, местной алхимички и моей хорошей подруги, располагался в центре города, этот дом был построен одним из первых, и до сих пор стоял крепко. Сейчас уже никто так не строит. Всем надо побыстрее да подешевле, ну а если у кого и хватит денег на постройку такого терема, он скорее выстроит, дурак, себе каменный замок... из мрамора да гранита... и будет там мерзнуть, несмотря на все ковры и камины.
А этот дом... это и правда настоящее произведение искусства. Чудо архитектуры, удивительно теплый... да еще и удобства внутри. Кто знает, тот оценит.
У двери дома - две ели, прекрасные и пушистые, но после столь обильного дождя, если не хочешь получить холодный душ, лучше ходить осторожно. Я и в самом деле был аккуратен до крайности, и, случайно задев ветку, моментально отпрыгнул в сторону, так что вода с ветвей пролилась на землю. Так мне казалось, но ель была коварна... Одна из длинных ветвей нависала над дорогой, прямо над тем местом, где я попытался уберечься. Вот с этой-то ветки мне за шиворот ливанул такой водопад, что мысли о том, чтобы сохранить одежду сухой, исчезли, осталось лишь желание согреться.
Я взвизгнул и безо всякой почтительности забарабанил в прочную дверь, покрытую резным орнаментом в гномско-нордическом стиле. Удары бы услышал и глухой, и хозяйка наверняка уже бежала к двери, но несколько секунд ее бега показались мне часом.
Дверь отворилась, и моему взору предстала девушка с арбалетом наперевес - Лираэн, владелица этого дома, которую все зовут Линой. Родословная ее столь же необычна, как и имя: бедняжке достались на редкость любвеобильные предки, этак до четвертого колена, настолько, что они не брезговали браками с другими расами. На полукровок всегда смотрели с презрением, а уж как досталось в жизни Лине, несложно представить. Даже в этом городе, где могли бы принять за своего и глиняного голема, коли он умеет играть в карты и вообще полезен для общества, девушка казалась несколько странной, хотя, ясное дело, никто ее не притеснял.
Происхождение оказало влияние как на ее внешность, так и на разум. Никто не назвал бы ее красавицей в общепринятом смысле... тонкие черты лица, желтые, как у дикой кошки, глаза, жесткие короткие волосы, очаровательная улыбка, крепкая фигура, больше подошедшая бы сорокалетней воительнице, изящество в движениях... Мало в ком бы она вызвала влечение. При том она была очень милой и обаятельной в общении, к тому же на редкость талантливой девушкой.
Лина опустила самострел и улыбнулась.
- Мистик...
- Я.
- Опять ищешь заботы, ласки, понимания и чего-нибудь пожрать? - спросила она, все так же загадочно улыбаясь.
- И все так же почти безвозмездно, - кивнул я. Это была взаимная игра, традиционное приветствие, за годы отработанное до блеска.
- Даже и не знаю, что тебе предложить, - с наигранной грустью заметила подруга.
- Неужто не приютишь у себя одинокого странника?
- Ну...
- А давай попробуем?.. - спросил я и шагнул в проем двери. Лираэн с криком "не-не-не" уперлась мне в грудь руками... Секунду мы боролись, потом я поскользнулся на мокрой ступеньке крыльца и очень удачно упал, даже не ударившись.
Мы дружно рассмеялись. Примерно так выглядела наша первая встреча, за исключением незначительных подробностей. Скажем, арбалет она тогда очень даже использовала.
- Ладно, заходи...
...Мокрая жилетка запарила, едва очутившись в тепле над камином. Штаны снять я постеснялся и просто уселся поближе к огню. Меня грело с двух сторон: от камина и обустроенного алхимического стола. Огонь, как известно, необходим для большинства процессов, и неудивительно, что под металлическим столиком, уставленным ретортами, постоянно горело пламя, судя по всему, магическое.
- Ну, где ты был-то? Рассказывай! - потребовала Лина. Сам я никогда не считал свои истории интересными и достойными внимания, но некоторые внимают им, словно божественным откровениям.
Для начала я выложил подарки. Здесь были пахучие южные травы, звездоцвет из эльфийских земель, тот, что еще светится в темноте, и мандрагора, редкое лекарственное растение (больше мифов, чем про нее, создано только про феникса), вода из хрустального источника и полынная настойка, напиток, который можно встретить только на юге и пить который я бы посоветовал исключительно небольшими дозами. Нашлось там место и для эльфийской стрелы, которую я все же, поборов воображение, взял с собой. Про каждый из этих предметов я мог бы рассказать отдельную историю... И я уже начал повествование... о ренегате, о снах, о дороге... Но меня бесцеремонно прервали.
