Нам предстоял долгий спокойный путь по необжитой, практически безлюдной местности - лишь несколько рыбачьих поселков в округе города. Что заставило Арбета поселиться в таком месте?

Вскоре, объехав город по каменистой дороге среди зеленеющих рощ, мы направили коней по берегу. Белая галька, отполированная волнами, блестела под копытами лошадей. К полудню дорога исчезла полностью, и мы поднялись по берегу выше, на заросший зеленью нетронутый луг, а затем - под тень редкого леса.

Долго мы молчали - скачка не располагала к разговорам, но, когда животные стали задыхаться, перевели их на шаг.

Лайфлавер заговорил первым.

- Угадай, о чем я думаю.

- О Сириане, - почти сразу ответил я.

Эльф прошипел что-то нелестное о моих способностях.

- Это несправедливо, - сказал он в полный голос.

- Опять ныть? Хватит.

- Я убью этого Арбета лично. Хорошо?

Я фыркнул.

- Если сможешь. Хаосита, думаю, не так просто убить. Но я пущу тебя вперед.

Синеглазый резко кивнул.

- Главное - ненавидь его, - попросил я. - Иначе сам попадешь под влияние.

- Я больше жалею Сириана, оттого и ненавижу. Есть разница?

- Разница есть, и огромная, но я за тобой присмотрю.

Если только сам не сойду с ума. Лайфлавер не знает, что я на самом деле уязвим ничуть не меньше. Любовь есть и у меня. Но ему этого знать совсем не нужно.

XXI.

На закате дня мы встретили первое человеческое жилище - хижину в нескольких шагах от моря, с маленьким огородом и парой коров, пасущихся вблизи.

Единогласно мы решили зайти в гости.

Чуть мы спешились, из хижины раздался ужасающий звериный рык. Следом выскочил и сам зверь - псина ростом по пояс мне, черная и мускулистая. Зубы соответствовали.

Бросаться в бой, правда, защитник не торопился.

- Привет, - улыбнулся я через силу. Правую руку, правда, уже завел за спину, поближе к мечу - на всякий случай.

- Кто ко мне пожаловал? - прозвучало из-за спины псины. Зверь оскалил зубы и отошел вбок.

Из-за двери вышел хозяин дома - рыжий, небольшого роста. В руках он вертел немаленький - с полтора локтя - тесак. Мельком глянув на ауру, я не увидел следов Хаоса.

- Какие-то вы странные, ребята, - он критически осмотрел нас. - Зачем вам оружие? Разбойничаете?

- Времена сейчас такие, что без оружия из дому лучше не выходить, - осторожно сказал я.

- Ну, это-то верно, - он широко улыбнулся, блеснули неровные зубы. - Но коли грабить собрались, сами понимаете... - он погладил все еще рычащую собаку.

- Нет, мы хотели попросить всего лишь приюта на ночь и немного еды. Мы отработаем.

- Да не нужны мне никакие работники, - пожал плечами карлик, - да и места нет. Хотя... если на полу вас устроит, приму, как требуют законы гостеприимства.

- Лучше уж на полу, чем на траве, - заметил эльф.

- Цап, отойди. Пускай гости пройдут.

Пес, выглядящий на фоне мелкого хозяина еще громаднее, отошел с дороги и улегся в стороне.

- Цап вообще-то мирный, - хозяин вошел в невысокий проем и поманил нас рукой, - Он человеческую кровь страсть как не любит, так что кусать не станет, пока совсем не доведете... Ну, как вас надо довести, чтобы кусаться начали. Но если что - горло перекусывает на раз.

Мы разулись, прошли через длинную прихожую.

- Поужинать, значит, хотите?

Я кивнул. Еду на дорогу - сухари, вяленое мясо, пару бутылок вина - лучше приберечь.

- Тогда, ребята, принесите-ка воды. Дело простое, - он подал мне жестяное ведро. - Ты как, синяя рожа, с ним пойдешь?

- Пойду, - ответил эльф. Я удивился, как он не надел ведро хозяину на голову за такое обращение.

- На ручей идите - по тропинке прямо, там видно будет. Солнце не село еще. А я пока коровок загоню.

Не снимая меча, я вышел на улицу. Рыжий семенил сзади.

Дорогу до ручья Лайфлавер молчал, не высказывая мнения ни о хаме-хозяине, ни о собаке. Раздумывал, наверное.

Лишь когда я подставил ведро под стекающий с камня поток воды, он сообщил:

- Тут волки.

Я прислушался. Волчий вой действительно иногда слышался, но пока еще далеко. Относительно далеко - при желании волки могут сюда добраться минут за десять.

Ведро под сильным потоком наполнилось быстро, скоро я вытащил его из-под струи и тяжело поднял.

- Пойдем.

Когда мы вернулись, коровы были уже в загоне - небольшом, совсем хлипком и невысоком. Наверное, хозяин совсем не боится зверей. Цап скрывался в темноте, лишь тихим ворчанием выдавая место, выбранное для сна.

Тяжело протащив ведро по дому, я протянул его хозяину.

- Вот замечательно, у меня уж и очаг разогрелся... - обрадовался тот и стал переливать воду в глиняную посудину на плите.

- Там волки бродят, на улице, - на всякий случай заметил я.

- Они сюда не суются, - пробормотал он, отмеряя воду, - О! Сейчас такой супчик сварганим... Не бойся ты волков, я их давно приучил: сунешь нос - останешься безносым. Или безголовым, кто как... - карлик любовно погладил набор поварских ножей на стойке у печи, выбрал один и стал резать, прямо на весу, овощи.

Из-за окна послышался почти не приглушенный вой.

- Неужели кто-то сунулся? - пробормотал он, не отрываясь от супа. - Цапу большая радость будет, волчатину он ого, как любит.

На этот раз волки завыли куда громче - наверное, в десять глоток - и совсем рядом. Вслед за воем послышалось рычание, затем визг.

- Что там такое? Совсем, что ли, озверели? - рыжий отложил в сторону нож, взял со стойки побольше. - Пойду-ка, посмотрю.

Я взглянул в сторону, откуда раздавался вой, пронзил взглядом стену.

- Там... стая.

Волки дружно подтвердили мои слова.

***

Рыжий, ругаясь на чем свет стоит, рванулся к двери. Спирит придержал его.

- Ты не справишься. Там стая, тебя порвут в клочья.

- Плевать! - он высвободился из его рук. - Я не такой слабак. Если вы трусы, сидите в доме, а я не желаю смотреть, как убивают мою собаку.

Флей вновь попытался удержать хозяина - тот, оскалившись, пообещал:

- Только тронь еще - зарублю! - и продемонстрировал блестящий тесак.

- Поможем? - спросил эльф.

Халиа колебался недолго. Боевой клич рыжего хозяина заставил его забыть о сомнениях и с мечом броситься на помощь. Лайфлавер, пожав плечами, сгреб со стойки коллекцию ножей и побежал следом.

Бой начался уже на входе. Волк, неопытный и глупый, попытался испугать человека неожиданным ударом и быстро лишился головы.

Вспышка, свист воздуха - второй зверь упал с разрубленным черепом. Меч выдерживал и не такое.

Лайфлавер, выскочив наружу, стал с поразительной точностью метать кухонные ножи. Каждый нож успокоился в глазу или сердце зверя.

А рыжего уже рвали. Спирит видел, но не мог помешать - твари почти окружили его, и лишь невероятными усилиями он умудрялся избегать волчьих клыков.

- Отходим! - прохрипел он, видя, что сражаться уже бесполезно, - К лошадям.

Лайфлавер, уже истративший снаряды, кивнул. Флей мечом отпугнул волков на пути, отрубил ухо самому наглому и побежал с Лайфлавером за угол дома.

Лошади, чувствуя поблизости хищников, бешено ржали и пытались порвать привязь - на счастье, крепкую.

Вскочив в седло, спирит разрубил прочную веревку - конь взял с места мгновенно. К морю, подальше от волков...

Лайфлаверу пришлось труднее - его жеребец норовил повернуть совсем в другую сторону - но парой пинков он смог добиться от животного повиновения.

Скоро они были уже на берегу.

***

С трудом я смог заставить коня остановиться. Рядом затормозил синеглазый.

Сапоги увязали в мокром песке, звезды отражались в дрожащей воде. Больше ничего я понять не мог - темнота безлунной ночи скрывала пейзаж сплошной вуалью.

- Еще одна жертва собственной любви, - сказал я в темноту, - теперь понимаешь, что значит хаос?

- Хаос-любовь?

- Да. Если бы этот мужик не так сильно любил свою собаку, остался бы в доме. Звери бы не могли ворваться всей стаей, входили бы поодиночке - так бы мы их порубили без единой раны. Да и сами волки не пришли бы, если бы не Хаос. Ведь хозяин говорил, что звери к дому не подходят...