- Как можно быть таким дураком? Напиваться вусмерть на последние деньги... Леди, - обратился он к девушке. - Вы, конечно, можете отправляться с нами, только вам стоит знать, что до похода в таверну у этого... представителя благородного общества... было в кошельке ровно тридцать восемь лир. Осмелюсь предположить, что сейчас там и этого нет.

"Леди" не сказала ни слова, но продемонстрировала свою понятливость, без промедления оставив дворянина.

- Куда же ты! Ангел мой! - заорал, плача, пьяница. - Не бросай меня в пучину волн одиночества!

- Во дает! - подмигнул мне кучер. - Не зря он учился изящной словесности... Помоги-ка его запихнуть.

Мы вдвоем спрыгнули с козел и стали не слишком бережно заталкивать дворянина.

- Гаррис... ты свинья! - сообщил тот, оказавшись в санях. Мы же, отдышавшись, поднялись на козлы.

- Вот так и живем... - вздохнул Гаррис. - Но-о, пошли! Папаня у него тоже был тот еще мот, но до сына ему далеко... Я еще при отце его лакеем служил, на руках этого качал. Сейчас вот... продали остатки имения, раздали долги, купили коней - хорошо, я с ними управляться умею - и в столицу. Может, в гвардии его примут... А ты сам-то куда?

- А кто его знает... - ответил я, разглядывая заснеженную дорогу. - Навстречу судьбе...

XXI.

Путь до столицы занял у нас не много времени: ехали, почти не останавливаясь, два дня подряд. Всего один раз сделали остановку, на середине пути. Крестьяне в том селе, как ни странно, оказались покладистыми, и, увидев аристократа, без разговоров накормили и его самого, и его спутников, и коней - вероятно, потому, что мы не требовали слишком многого.

Молодой дворянин не стал возражать против моего присутствия: проснулся он как раз, когда я начинал рассказывать очередную историю из жизни, и, вместо того, чтобы жаловаться на несовершенство мира, столь очевидное с похмелья, подполз к окошку спереди и стал внимательно слушать. Вопросов о том, откуда я взялся, у него, естественно, не возникло.

В Киарус мы прибыли глубокой ночью; ворота были наглухо закрыты, и пришлось ночевать чуть ли не под открытым небом - в повозке, втроем, поскольку денег ни у одного из нас не было даже на постоялый двор, тем более, на взятку, которую вымогали стражи за нарушение закона - открытие ворот до рассвета.

- И плевать, что вы аристократ, - коротко высказался по этому поводу один из стражников.

Когда мы легли, укрывшись чем попало, мне пришло в голову спросить дворянина:

- Габриэл... А что вы вообще ищете в столице? - Мы всю дорогу болтали о пустяках, и до сих пор не вышло поговорить откровенно. - Гаррис говорил о гвардии... но с какой стати вас там примут?

Габриэл недолго размышлял.

- Мой двоюродный дядя там служит... Какой-никакой, а родственник. Может, и примет, хоть рядовым. Гвардия - это все же не армия, жить можно, жалование платят неплохое. А мне бы хоть как-нибудь прожить.

Снаружи раздалось тихое ржание лошади.

- Лошадей жалко... - произнес лакей. Они целый день не ели, сейчас еще намерзнутся...

- Не замерзнут, - ответил я, - в худшем случае нам придется немного проехаться во сне, и то едва ли. Под колеса ведь камни подложили?

По тихому шелесту я понял, что слуга кивнул.

Лошадь заржала еще раз. Вместе с этим послышался какой-то неясный звук... Я чуть прикрыл глаза, и тут же сел на месте.

- Нас грабят!

- А? - мои соседи подскочили на месте. Почему-то они ни на миг не усомнились в моей правоте, и ломанулись в двери.

Я не стал торопиться, и вышел немного позже спутников, уже уверенный, что выхожу зря. Наглый ворюга, только услышав, что хозяева коней не спят, бросил все, и побежал... направление было легко определить по следам на снегу, но преследовать его не хотелось.

- Лошадей хотел украсть... - сообщил очевидный факт Гаррис.

- Он может и вернуться, - заметил я. - Не смертельно, но для вас - неприятно. Надо было на постоялый двор зайти...

- Так денег нет...

- Да знаю я... рыцарь вшивый, ни земли, ни денег, один слуга... - я проговорил это с какой-то непонятной злостью, как будто имел право обвинять Габриэля. Мне хотели что-то ответить, но я махнул рукой. - Знаю, понимаю я все. Просто не хочется десять часов... ну пусть не десять, допустим, вы тоже подежурите, но это не меняет сути... стоять на морозе и следить, чтобы ни одна сволочь... А! - я, развернувшись, решительно направился к воротам.

- Ты куда?

- Сейчас вернусь.

С размаху я пнул окованные железом ворота. Гулкий звук раскатился вокруг; из окна сторожки показалась недовольная рожа стражника.

- Открой ворота страннику, служивый... - самым ласковым голосом, на какой был способен, попросил я.

- Катись к химерам! Закон для всех один, до рассвета не открывать.

- А если я заплачу?

Платить я, понятно, не собирался. Просто нечем.

- Сколько?

- А сколько надо?

С этими словами я, закрыв глаза, проник мыслью в глубины ауры стража... Невероятное отвращение наполнило меня при этом. Впрочем, это не главное. Спустя миг стражник стал моим. Не прозвучало ни единого слова, и остальные ничего не поняли.

- Я тебе заплатил.

Стражник кивнул, и я отпустил его волю.

- Открывай ворота.

Стражник отошел, и я расслышал:

- Давайте, ребята... открываем, здесь у нас особый случай, хе-хе... - стражник усмехнулся, довольный якобы полученной добычей.

Хотел бы я увидеть лица стражников, когда они будут делить несуществующие деньги.

Заскрипели петли, и врата медленно-медленно раскрылись.

***

- Внешний город... всяко лучше, чем у стен куковать, правда? - усмехнулся я.

- Как ты их уговорил-то?

- Какая разница...

Мы медленно ехали по узкой улочке, копыта лошадей месили грязь, когда-то бывшую снегом. Внешний город, кварталы ремесленников, едва ли можно было назвать привлекательным... Настоящая столица начиналась за второй стеной, в центральном Киарусе. Там находился и дворец, и богатые кварталы... Мне там, впрочем, делать нечего. По крайней мере, сейчас.

- Здесь наши пути расходятся, - произнес я на одной из грязных улочек. - Давайте... удачи вам.

- Удачи, Флей, - ответили мои бывшие спутники, а в глазах их, пусть скрытых ночной тенью, я видел сотни незаданных вопросов. Но ни мне, ни дворянину со слугой не показалось правильным раскрывать ответы.

Я раскрыл дверь повозки, подхватил меч и ступил на мостовую - сапоги тут же почти целиком погрузились в жидкую грязь. Лошади не торопясь двинулись с места, я пошел в обратную сторону.

Спустя минуту я пожалел, что вышел так рано: на меня навалилась дикая сонливость - видимо, следствие разговора со стражем. Мелочь, казалось бы, но я и без того вымотался за день.

Надо поспать... но, при всей своей неприхотливости, спать в грязи, тем более - зимой, я не умею, и, как следствие, не люблю.

Будем мыслить позитивно... где можно поспать?

Я остановился и окинул взглядом улицу. Пара масляных фонарей слегка разгоняла тьму.

В круг света вступили три человека в кольчужных доспехах, с оружием на поясе. Я схватился было за меч, но понял, что это всего лишь стража, патрулирует город. Не завидую им: в мороз и в такой сбруе... хотя, под кольчугами у мужиков было надето столько одежды, что они казались раза в два толще, чем на самом деле.

Стражники тоже заметили меня.

- Ты кто такой будешь? И что по ночам не спишь? - спросил один.

Неожиданная идея созрела у меня в голове.

- Негде спать мне...

- Бродяга, что ли?

- Вроде того.

- Ага. Знаешь, что за бродяжничество бывает?

Я хорошо знал. Небольшой срок в камере. В худшем случае к нему прилагалась плеть. Собственно, этого я и добивался.

- Но ладно. Мы тебя прощаем, - неожиданно решил стражник.

- Э... почему? - запротестовал я. - Не надо меня прощать, виновен - так уж виновен!

- У нас таких, как ты... - стражник провел пальцем по горлу. - Во! Всех сажать - никаких камер не хватит. Тем более что вам только этого и надо.