— Сэр, в целом мы готовы, — теперь говорил всеобщий любимец корпуса морской авиации капитан–лейтенант Эсмонд Найт, — готовы и сделаем все, что в наших силах.
— Спасибо, господа! Отдыхать некогда, поэтому всем экипажам, кроме «Торопыги» Полларда, немедленно экипироваться…
Через 25 минут все 27 летчиков ударного соединения заняли места возле своих торпедоносцев «Свордфиш», даже не предполагая, что ждет их дальше. Впереди, у самой кромки палубы авианосца, привязанный страховочными ремнями, балансировал «акробат» Джим Симпли. От него зависел взлет девяти торпедоносцев британских воздушных мстителей. В его задачу входило дать отмашку большими флагами в момент, благоприятствующий отрыву самолета от палубы: авианосец начинал проваливаться между гребнями гигантских волн, и требовалось взлететь с этого качающегося аэродрома в момент его восхождения на водяную вершину. Летчики за показным весельем скрывали вполне оправданный страх, переживая не за атаку, а за саму возможность начать полет. Все украдкой посматривали на часы и на мостик корабля — ждали приказа
— Сколько просил Джима изменить фамилию, а он ни в какую! — смеялся бывший инструктор торпедной школы, а теперь командир второго звена торпедоносцев Перси Гайк — Стоит ему встать на срезе, и всегда проблема со взлетом.
— Сегодня погода — дрянь! Океан словно взбесился.
— Джима, конечно, можно убрать с горизонта, но взлететь с нашего качающегося «ведра» все равно будет сложно, — Найт подытожил то, что беспокоило пилотов. Однако летчики оценили юмор своих командиров и невольно посочувствовали счастливчику Симпли, чья фамилия (от англ. symply — «просто») не обещала легкого взлета. Глядя на парнишку в дождевике с огромными флагами в руках, едва удерживающегося на ногах у края бездны, Эсмонд приветливо помахал ему рукой.
В 22 часа, когда солнце заканчивало свой путь за горизонт, капитан авианосца «Викториес» Бовелл развернул корабль под ветер и снизил скорость. С мостика последовало разрешение на взлет. Командир не отрываясь следил за процессом посадки своих летчиков в старомодные, обтянутые перкалем, громоздкие бипланы и молил Бога, чтобы этим смельчакам сегодня улыбнулась удача. Но больше всего офицер надеялся увидеть экипажи вновь. Из этих отчаянных молодых парней только трое обладали боевым опытом Найт, Поллард и Гайк — командиры звеньев. Остальные — совсем юнцы — поднимались в первую торпедную атаку в своей жизни. И очень не хотелось Бовеллу, чтобы этот вынужденный, почти импровизированный рейд стал для пилотов последним.
Новейший авианосец Королевских ВВС «Викториес» со 2–й эскадрой легких крейсеров направлялся на остров Мальта, в Средиземное море. Защитники крошечного каменистого клочка суши остро нуждались в прикрытии с воздуха. Воздушные бои над стратегически важной точкой Средиземноморья становились с каждым днем все более напряженными: немцы и итальянцы надеялись опрокинуть англичан в море, облегчив доставку грузов армии генерала Роммеля в Африке. 24 мая 1941 года «Викториес», мерно качаясь в такт разбушевавшемуся океану, огибал Британские острова с запада. В ангарах и на палубе авианосца стояли 48 истребителей «Харрикейн». К этому моменту капитан Бовелл уже получил страшное известие, взволновавшее весь Королевский флот и потрясшее страну. Ближе к полудню ошеломляющая новость распространилась по необъятным отсекам и бесчисленным кубрикам спешащего к берегам Мальты «Викториеса»: «Линейный крейсер «Худ», вступивший в бой с германским линкором «Бисмарк» и тяжелым крейсером «Принц Ойген» в Датском заливе, взорвался! Погиб весь экипаж, включая капитана Керра и адмирала Холланда. Чудом спаслись всего трое!» В это не хотелось верить, и многие моряки кляли нерадивых радистов, перепутавших названия кораблей. Те, кто осознал всю тяжесть происшедшего, не стеснялись слез. «Худ» был не только всеобщим любимцем и гордостью страны — на флоте линейный крейсер боготворили, поклонялись кораблю, как языческому богу. На авианосце царило уныние, и люди, подобно теням, молча передвигались и делали свою работу, стараясь не смотреть друг другу в глаза. 24 мая 1941 года флот Британии вскрикнул от боли, чтобы потом, стиснув зубы, постараться достать отчаянного и грозного противника.
— Сэр, радиограмма с «Кинг Джорджа» — лейтенант Тренчер оторвал капитана Бовелла от тяжелых раздумий. Взяв депешу, Бовелл заметно повеселел. Вызвав вестового, командир срочно приказал прислать к нему капитана 2–го ранга Рейнольда, командующего летной группой авианосца:
— Джек, флагман флота требует от нас срочного перехвата «Бисмарка»! Вот координаты цели.
— Кого?! — Рейнальд от удивления даже стал выше, но послушно протянул руку за листом с бесценной информацией. Наступила короткая пауза
—Сэр, у нас только 825–я эскадрилья — всего девять «Свордфишей». Над одним из них сейчас колдуют механики. Остается восемь.
— Девять, Джек, — Бовелл казался предельно сосредоточенным, — девять! Мы войдем в зону запуска наших «птичек» только к ночи. Время есть! В воздух поднимем и «Фулмары». Разбейтесь, но сделайте девятый торпедоносец!
— Есть, сэр! — возражать капитану Бовеллу не имело смысла Возражать вообще не имело смысла — 1415 моряков «Худа» требовали отмщения — в атаку поднимутся все самолета!
В 14 часов «Викториес» изменил курс. Послушно следуя за огромным авианосцем, повернули и четыре легких крейсера охранения: «Орора», «Галатея», «Хермион» и «Кения». Командующий 2–й эскадрой контр–адмирал Картайс уже знал, что Мальта отменяется. Корабли, получившие новый приказ, развернулись в ордер, взяв «Викториес» в кольцо. Не было сейчас ничего более ценного на свете, чем этот плавучий «самолетный ангар» и его необстрелянная, малоопытная авиагруппа. Но остановить врага требовалось любой ценой! И как назло, словно протестуя против извечного желания людей убивать друг друга, Атлантика встретила корабли штормом.
— Дрянь погода, ребята, — Эсмонд Найт держался за полотняное крыло своего «Свордфиша», бросая взгляды на мостик. Найт был самым опытным пилотом и понимал, что многое в затеянной авантюре зависит от него:
— Выходим на цель веером, с разных курсовых углов. Как бы ни было трудно, торпеды сбрасывать как можно ближе к гуннам! Сбросив груз, уходите на вираже и, — Найт посмотрел на коренастого Полларда, — выкидывайте «торопыгу» Полларда. Только он окончательно добьет «Бисмарк» из пистолета…
— Сэр, с мостика дают старт, — лейтенант–резервист Лоусон показывал на «небоскреб» надстройки авианосца, откуда пульсировал зеленый, разрешающий свет прожектора.
Смех стих. Все разбежались по своим местам. Моторы были едва слышны в неумолкающем гуле свирепого океана. Найт вырулил первым, виртуозно проведя неуклюжий, напоминающий крокодила торпедоносец мимо консоли крыла стоящего на палубе истребителя.
— Поехали, ребята! — кричал стрелок Брайтон, махая рукой в кожаной, сияющей неестественным блеском перчатке.
Найт удерживал самолет на месте, работая педалью тормоза и пристально, сквозь «консервы» очков, сверля взглядом, стоящего далеко впереди «эквилибриста» Симпли. Авианосец тяжело, как бы нехотя, провалился вниз, и пенные гребни обдали готовые к взлету самолеты. Падение с вершины вскоре прервалось, и палуба начала принимать привычное положение.
— Давай!! — Симпли махал флагом с такой силой, что Эсмонд испугался за руки этого бесстрашного юноши. Командир резко отпустил тормоз, и торпедоносец понесся к обрыву палубы. Мимо медленно проплыла многоэтажная надстройка — оттуда что‑то кричали и махали десятки моряков, затем, когда палуба начала медленное восхождение и справа промелькнул Симпли, самолет тяжело оторвался, присев почти до воды, и взмыл в свинцовое, непроглядное небо…
Удачно взлетели все! В воздух поднялись и три истребителя «Фулмар». Бовелл послал их для прикрытия, но эти самолеты скорее могли отвлечь от «Свордфишей» ливень свинца, ожидавший торпедоносцы при заходе в атаку. Командир корабля не мог не послать их!
Теперь, когда до врага оставалось порядка 120 миль, требовалось виртуозно выйти на цель. Горючего на маневры уклонения и повторный заход летчики не имели — «Бисмарк» ждал их как раз в «точке невозврата» —там, где предательская стрелка бензомера замирает на вершине с тревожной надписью «Half» (половина). После этого начинается ее сползание к нулю, а самолетам предстоит немедленный путь к спасительному авианосцу. Иначе не избежать смертельно опасной посадки на воду, что равносильно медленной и мучительной смерти. Майский океан невероятно холоден!
