Историческая справка

В период с 1892 по 1920 г. не менее 12 тыс. человек, в основном эмигрантов, пересекли Атлантику, направляясь в Нью-Йорк из Старого Света. За первое место на рынке трансатлантических перевозок, означавшее неимоверные и стабильные прибыли, вело множество компаний как в Новом, так и в Старом Свете. Строились все большие и большие по размерам корабли…

Для того чтобы занять достойное место на этом рынке, «Уайт Стар Лайн» в декабре 1902 г. вошла в состав международной торговой компании и вышла из-под прямой юрисдикции Великобритании. Это, естественно, потребовало неких действий со стороны ее правительства.

Первым шагом стало заключение между правительством и руководством компании договора о том, что корабли компании «Уайт Стар Лайн» могут быть использованы в случае необходимости. Затем компании «Cunard», единственной оставшейся независимой британской судоходной компании, было одолжено 2600 тыс. фунтов стерлингов. Под этот заем и при поддержке правительства «Кьюнард» построил в 1907 г. два суперлайнера: «Лузитанию» (31500 т, 24,5 узла) и «Мавританию» (31 938 т, 24,5 узла), на тот момент как самые большие, так и самые быстрые лайнеры мира.

Компания «Уайт Стар Лайн» не могла не отреагировать, все огромные ресурсы компании оказались брошены в дело, и началась битва за раздел рынка. Было запланировано построить не только самые большие (для перевозки эмигрантов), но и самые роскошные суда, дабы удовлетворить малейшие потребности британской и американской элиты.

В 1910 г. был построен «Олимпик» (водоизмещение 45 324 т, скорость 22 узла), и в 1911 г. — «Титаник» (водоизмещение 46 328 т, скорость 22 узла).

И наконец в 1914 г. был построен «Британик» (48 158 т, 22 узла). Изначально (на момент закладки 30 ноября 1911 г.) судно было названо «Гигантик», но после трагедии, произошедшей с «Титаником», компания решила не искушать судьбу и изменило название.

В результате гибели «Титаника» 14 апреля 1912 г. было изменено не только название третьего гиганта, но и его конструкция. Основываясь на результатах англо-американского расследования подробностей и причин трагедии, были внесены серьезные и дорогостоящие изменения в структуру судна. Так, например, создана двойная водонепроницаемая обшивка корпуса в районе машинного отделения и котлового отсека (примерно 60 % общей длины судна), также были увеличены высота водонепроницаемых переборок (на «Титанике» они не достигали первой палубы и мостика) и их количество. Теперь судно было разделено на 17 отдельных отсеков. Таким образом, «Британик» должен был пережить аварию, погубившую «Титаника», хоть и потеряв ход, но все же оставаясь на плаву.

Переделки сказались также и на внешнем виде левиафана — было увеличено количество спасательных шлюпок (теперь их было 46) и, соответственно, кран-балок. Была предусмотрена возможность переноса всех шлюпок с одного борта на другой при возникновении сильного крена судна.

Внутри имелись все те же удобства для пассажиров, что и на «Титанике»: рестораны, гимнастический зал для пассажиров первого и второго классов, кафе «Паризьен», парикмахерские для мужчин и женщин, корт для сквоша, турецкие бани, плавательный бассейн, курительные комнаты, читальный зал, обеденные комнаты для пассажиров каждого класса, детская комната для игр.

Важным дополнением стала пневматическая труба, по которой телеграммы могли доставляться из комнаты связи на капитанский мостик (ледовое предупреждение не дошло до капитана «Титаника» из-за того, что телеграфисты оказались слишком заняты, чтобы принести его).

Судно могло одновременно принять на борт 790 пассажиров первого класса, 836 пассажиров второго класса и 953 — третьего. Команда состояла из 950 человек.

Лайнер был спущен на воду в Белфасте 26 февраля 1914 г. и должен был принять первых пассажиров на борт весной 1915 г.

Но всем планам помешала Первая мировая война, начавшаяся в июле 1914 г. Вскоре после начала военных действий правительство Великобритании начало снимать все больше и больше кораблей с коммерческих маршрутов и использовать их в военных целях. Всего несколько месяцев спустя Адмиралтейство забрало шесть кораблей у «The White Star Line». Тем не менее компания каждый месяц получала очень хорошие деньги за каждый корабль. К тому же мало кто из чиновников компании думал о том, что какое-либо судно будет затоплено, все ожидали завершения войны не позднее Рождества..

Одной из «горячих точек» Первой мировой были Дарданеллы — узкий пролив, соединявший Средиземное и Черное моря. В этом районе было настолько много раненых, что госпитальные суда не справлялись с их транспортировкой в Англию и Францию. В связи с этим Адмиралтейство Великобритании отправило сюда два судна, принадлежавшие компании «Cunard» — «Мавританию» и «Аквитанию».

Но даже и эти два суперлайнера не справлялись со всеми ранеными. И тогда Адмиралтейство вспомнило о существовании «Британика». Его обустройство не было полностью закончено в связи с тем, что необходимые для этого материалы шли на военные нужды… Таким образом, 15 ноября 1915 г., после 12 месяцев бесполезного простоя в Белфасте, гигант был превращен в госпитальное судно, и его роскошные обеденные залы превращены в операционные, а каюты стали спальнями для больных. В Англии судно было оснащено 2034 постоянными и 1035 складными кроватями. Экипаж судна состоял из 52 офицеров, 101 докторов и медсестер, 336 санитаров и 675 членов команды… Корабль мог одновременно принять на борт 3309 пациентов.

Переделка закончилась нанесением на корпус судна широкой зеленой полосы и шести красных крестов. Капитаном судна был назначен Чарльз А. Барлетт, начавший свою карьеру еще в 1874 г. Его всегда любили пассажиры, но недолюбливало начальство — за постоянный выбор в пользу безопасности и в ущерб скорости.

Во всех документах «Британию» был записан как «Госпитальное судно ее величества» за номером G 618. В свой первый рейс «Британик» вышел из Ливерпуля 23 декабря 1915 г. и направился к Дарданеллам, объединившись по пути с «Мавританией», «Аквитанией» и «Статендамом». Вместе они могли перевозить более 100 000 больных и раненых.

«Британик» сумел осуществить пять удачных рейсов. В свой последний, шестой рейс корабль вышел из Саутгемптона в воскресенье, 12 ноября 1916 г. Первым пунктом назначения был Неаполь, Италия, где должны были быть пополнены запасы угля. В Неаполь «Британик» прибыл 17 ноября и должен был покинуть порт 18-го, но задержался из-за разбушевавшегося моря.

Во вторник, 21 ноября 1916 г., погода была превосходной. При свете восходящего солнца госпитальное судно «Британик» вошло в пролив Кеа, направляясь в сторону острова Лемнос. В восемь часов утра происходила смена вахты в котловой и машинном отделении. Чтобы эта смена проходила быстрее, офицеры иногда открывали водонепроницаемые переборки.

Несколько минут спустя медсестра по имени Шейла Макбет направилась в столовую. «Я успела съесть всего несколько ложек овсянки, — вспоминает она, — когда услышала громкое БАХ! И весь корабль содрогнулся». Историки до сих пор не смогли четко установить, наткнулся ли «Британик» на мину, установленную немецкой подводной лодкой U-73, или был торпедирован.

Нос судна начал погружаться. Капитан Барлетт приказал телеграфистам разослать сигнал бедствия. Затем он приказал команде подготовить спасательные шлюпки. Взвыла аварийная тревога В это время Шейла Макбет побежала в свою каюту, схватила несколько предметов первой необходимости, надела спасательный жилет и побежала на шлюпочную палубу. Здесь она заняла свое место в шлюпке и была спасена.

В это же самое время другая медсестра, Вайолетт Джессоп, помогала завтракать своей подруге, которая слишком плохо себя чувствовала, чтобы дойти до столовой. Позже в своих мемуарах она написала: «Вдруг раздался оглушительный унылый рев». Понимая, что корабль находится в опасности, она помогла своей подруге закончить завтрак и отправила ее к спасательным шлюпкам. Затем она схватила пару вещей из своей каюты. Все самое важное — кольцо, часы и зубную щетку. Только после этого она заняла свое место в шлюпке.