- Дева? - первым меня заметил Арад.

      - Привет, - кивнула я вождю. - Как дела, ребята?

      - Лейка?! - подскочил гном. - То есть дева!? Жива?

      - Меня не так легко убить, - улыбнулась я гному, а так хотелось его обнять. Я видела, что он действительно рад меня видеть, а его глаза так и горели от счастья.

      - Кристл? - спросила я, насторожено оглядываясь.

      - Жив твой эльф, дева, - усмехнулся Арад. - Отдыхает. Мы его хорошо устроили.

      Орк смотрела на меня, а я видела в его глазах благодарность и какой-то вызов. Он не боялся меня, но все равно относился с какой-то непонятной настороженностью. Неужели думал, что я буду претендовать на его место? Или было что-то еще, чего я пока не знаю.

      Внезапно навалившаяся тишина и некая натянутость начинала действовать мне на нервы. Я, конечно, не ждала, что они будут мне рады и устроят пир в мою честь, но покормить могли бы.

      - Арад, я есть хочу, - слова вдруг вырвались у меня сами собой. Я даже испугалась. А орк рассмеялся и, подойдя ко мне, крепко обнял за плечи.

      - Я рад, что ты вернулась, девочка. Живая, - шепнул он мне на ухо, сжимая в объятьях. Сожмет еще сильнее - мои ребра треснут.

      Вдруг на плечо орка легла тонкая мальчишечья рука.

      - Отпустил бы ты ее, - произнес Мик, нежно улыбаясь орку. Но от того, что было в его глазах и звучало в голосе, меня передернуло. Думаю, орка тоже, так как он быстро отпустил меня, с недоумением глядя на парня. - Ей больно, а она как всегда сама признаться не может, вот и терпит, - продолжая улыбаться, спокойно сказал парень.

      - Прости... те, - растерялся вождь. Да я и сама обалдела. Даже в этом облике, Мик мог внушать необъяснимое чувство опасности.

      - Покормишь нас? - взяв орка под руку, спросила я, отвлекая его от парня.

      - Конечно, только мы не знаем, подойдет ли наша простая и грубая пища для девы? - усмехнулся Арад.

      - Подойдет, подойдет, только побыстрей, - ответила я и потащила орка к ближайшему очагу, над которым висел большой котел, распространяющий вокруг свой просто-таки волшебный аромат.

      Обед нам подали как раз на тот самый стол, за которым совещались орки, склонившись над набросанной от руки картой этой местности. Я тоже окинула взглядом нечеткие кривые линии - просто от нечего делать, в ожидании своего надолго задержавшегося обеда. Вносить какие-то коррективы или выдвигать свои идея я не собиралась, да и никаких мыслей на этот счет у меня не имелось. Теперь оркам предстояло самим идти по пути собственного развития. Единственное, что я хотела бы им предложить, что пришло мне в голову после посещения Белого и Золотого городов шицу-ки, - это построить храм. Не принципиально, как он будет называться и выглядеть. Это должно быть место, куда орки могут прийти в радости или горести, где они могут попросить защиты и помощи, даже не ожидая ее получить, а только надеясь и веря в силу всемогущих богов и заступников. Им нужна надежда, и это будет место, где они смогут ее получить. Ведь как бы там ни было, но вера в богов или высшие силы - как это ни назови - всегда двигала миром, насколько бы развитым он ни был.

      Когда мы расселись за столом, то с одном стороны от меня оказался Мик, а с другой - Ганнибал. И только за обедом я заметила, какими взглядами обмениваются эти двое. Ладно, позже выясню причину их непонятной враждебности. Напротив меня через стол оказались Арад и Фол. Все остальные орки взирали на нас издалека. Видать, для них было настоящим шоком узнать, что божественная дева также нуждается в пище и с удовольствием уплетает рагу с овощами и запивает все это добротным элем.

      Перед обедом я успела перекинуться с гномом парой слов об эльфе и амулете. Оказывается, они его так и не забрали из грота. Эльф после освобождения почти не покидает хижины, которую смастерил на скорую руку гном. Он залечивает раны и восстанавливает силы с помощью магии.

      Когда пришли орки, гном подумал, что им конец. Но Арад быстро все объяснил и заверил, что орки больше не будут враждовать с эльфами и Кристл может забрать тело своего брата в любое время или они сами с почестями похоронят его. Мост, кстати, они тоже решили развалить и построить другой. Гном успел еще съязвить, что когда слушал речи орка, то и сам уверовал в мое могущество. Мне пришлось двинуть его кулаком в живот, чтобы прекратить мерзкое хихиканье над моим божественным ликом.

      Во время обеда, Арад постоянно поглядывал на меня, бросая нетерпеливые взгляды.

      - Ну, что такое, Арад? Если есть что сказать, говори, - не вытерпела я.

      - Дева, я хотел попросить тебя, - начал осторожно вождь, а я нахмурилась. Не люблю такое начало разговора. Сразу понятно, что ничего хорошего за этим не последует. - Озеро, оно... - Арад замялся.

      - И что с ним не так? - нетерпеливо бросила я.

      - Там стена воды стоит, - выпалил Фол.

      - Что стоит? - удивлено переспросила, чуть не поперхнувшись куском мяса, что как раз отправила в рот. - Какая стена?

      Арад бросил гневный взгляд на сына.

      - Когда мы пришли, - продолжил он, - то с озером было все в порядке. Но когда наши воины захотели попасть в твой грот, поднялась настоящая буря. Многие не смогли выплыть. А потом встала стена воды, преграждая путь.

      - А нечего было туда соваться, - злобно бросил гном. Ага, перепугался, видать, за амулет.

      - Дева, нам нужно это озеро. Без него будет трудно начать жить в этом месте, - осторожно произносил Арад, взвешивая каждое слово и не спуская с меня встревоженного взгляда.

      - Я поняла твою проблему, вождь, - властно произнесла. - Я посмотрю, что можно будет сделать.

      Я снова вернулась к остаткам своей трапезы, пока не вспомнила, что не успела рассказать вождю о демонах пустыни, но как только начала говорить, Мик перебил меня.

      - Я уже всё, что нужно рассказал, - резко бросил он. - И про Акран тоже.

      Я только кивнула в ответ, не найдя нужных слов. Вождь с удивлением переводил взгляд с меня на хмурого парня, а вот Фол взирал на Мика с таким же выражением лица, как и гном. Неужели они ощущали исходящую от него силу и опасность? Или это что-то другое. Вождь иногда насмешливо кривил губы, наблюдая за ними, но улыбка так и не появилась на его лице. Что тут происходит, я так и не поняла, да и не собиралась вникать в их ребячьи разборки. Орки, гномы, эльфы, шицу-ки или люди - все одинаково стремятся отвоевать свое место под солнцем, чувствуя сильного и стремясь подмять под себя слабого.

      Я поднялась из-за стола, прекращая это бессмысленное противостояние мужских взглядов. Доедать рагу я не стала. Плавать с полным животом для меня всегда было тяжело. Ничего и никому не объясняя, я сразу же направилась к озеру.

      - Я с тобой, - быстро догнал меня Мик. Я только кивнула. Одной мне было боязно туда соваться.

      Скинув плащ прямо на траву и оставаясь в слегка потрепанном уже давно не белом платье, я вошла в прохладные воды озера, не сводя восхищенного взгляда с водяной стены, которая закрывала не только вход в грот, но и весь островок. Здесь явно не обошлось без магии. Очень сильной магии.

      - Ты видел такое раньше? - шепотом спросила я Мика, когда тот встал рядом со мной. Я окинула его заинтересованным взглядом. Он уже снял рубашку и штаны, оставшись в льняных портках. Я едва удержала смешок, боясь обидеть парня. Но его фигура оказалась не такой и тощей, через несколько лет он обещает стать вполне красивым мужчиной. Хотя о чем это я!? Зачем ему это, если он и так... сногсшибательный мужчина, только голубой. Я глупо захихикала, а Мик с удивлением покосился на меня.

      Смутившись, я быстро поплыла к завесе, даже не представляя, как она отреагирует на наше вторжение. Но оказавшись от нее на расстоянии вытянутой руки, я ужаснулась невероятной силе, что могла сотворить такое. Я боялась и подумать, что эта магия сотворит с нами, если мы покажемся ей опасными. Я осторожно сунула руку в висячую воду, проверяя, не галлюцинация ли это. Стена воды дрогнула, и часть ее опала прямо перед нами, окатив нас холодными брызгами, и образовался небольшой проход, через который нам явно предлагали пройти.