Арад разбудил меня перед самым концом нашего нелегкого пути. Ну, по правде сказать, может, кому-то этот путь и показался нелегким, но по мне, если бы не ночное нападение демонов, то путешествие можно было бы назвать вполне удавшимся.

      Я нехотя проснулась, поерзала, пытаясь принять более удобное положение в седле, потерла заспанные глаза, а когда отняла руки от лица, то так и застыла с открытым ртом.

      Столица оказалась просто невероятным городом. Когда я ее увидела, в голове сразу же промелькнуло одно слово, которое полностью описывало представшую перед моим взором картину, - Акрополь. Эта столица действительно напоминала древнегреческий Акрополь, величественные руины которого еще можно увидеть в Афинах. Но, к моему огромному сожалению, я видела его только на картинках в книгах и в интернете. А вот сейчас смотрела на его далекого близнеца.

      Необычный белоснежный город, что красовался передо мной, располагался не на вершине холма, его не окружали крепостные стены, не было подъемного моста со скрипучими цепями, не было и рва, наполненного зловонной водой и заселенного страшными чудовищами. Город сиял в лучах солнца и вселял в сердце радость и благоговение. Он словно появился из сказки, из волшебной и обязательно доброй сказки.

      Все здания в городе были сделаны из белого камня. Кругом высокие мраморные колонны, резные портики, беседки, увитые цветами, мостики через несуществующие каналы и даже фонтаны. Вот правда, воды там не было. Возможно, орки не знали, как оживить это рукотворное чудо, когда-то рожденное фантазией и трудом неизвестной расы, любящей свет, добро и поклонявшееся красоте... величественной красоте.

      - Кто смог построить такое? - потрясенно выдохнула я, провожая очарованным взглядом здание, похожее на древнегреческий храм с множеством колон и прекрасных белых скульптур.

      - Не знаю, - ответил мне орк. - Сюда нас привела дева. Она сказала, кто бы ни воздвиг этот город, их уже давно стерло временем из памяти этого мира и их тела засыпало песком забвения.

      Я не нашлась, что ответить, продолжая заворожено провожать глазами очередное почти древнегреческое здание. Чем дальше мы продвигались по дороге, мощенной ровными белыми плитами, тем величественнее и богаче становились дома, тем выше поднимались колоны, тем больше было зелени и храмов, а, может, дворцов. Кто ж знает, для чего это строилось и как эти сооружения используют орки сейчас. Хорошо еще, что они ничего не разваливают и не перестраивают, пытаясь приспособить город под свои нужды. Им надо отдать должное, что город в таком прекрасном состоянии. Он жив, живет, и, я надеюсь, будет жить еще не один год или век, и в нем родится и сменится еще много поколений.

      Я так увлеклась разглядыванием древнего города, что совершенно забыла о созданиях, населявших его. Орки так неестественно, так дико и чуждо смотрелись среди этого древнего искусства, что их никак нельзя было назвать коренными жителями Акрана - не то что создателями города. Наверное, даже если бы Арад не рассказал, что город построили не орки, я бы поняла это в первую же секунду своего здесь пребывания.

       На фоне белого города они были слишком смуглые с черными глазами и волосами. Среди этой радости и света они казались более угрюмыми и злыми, их взгляд был настороженным, а губы плотно сжаты, словно они боялись, что на них внезапно появится улыбка. Среди этой вычурной изысканной красоты их одежда была слишком простой и грубой, однообразной, лишенной всякой привлекательности. У них почти не было украшений, тогда как каждое здание красовалось вычурной лепниной, утонченной резьбой или мозаикой.

      Сейчас все мое внимание переключилось на попадавшихся на пути орков. Возможно, они всегда так ведут себя, но для меня их поведение показалось ненормальным. Завидя нашу кавалькаду, они бросали равнодушные взгляды, словно ничего необычного не происходило, но, едва их безразличный взор касался Арада и меня, их глаза тут же загорались. Они останавливались, мгновенно прекращая все свои дела, и смотрели на нас, потом прикасались растопыренной ладонью к своей груди и кланялись. Я только сейчас сообразила, что наша с Арадом пара ехала не во главе колоны, как принято в таких случаях - по крайней мере, в моем мире - а в середине, между воинами. Арад словно прятался и прятал меня - быть может, не хотел, чтобы меня обнаружили раньше времени. Но если таков был его план, то могу сказать, что он с треском провалился. Теперь орки шли за нами толпой, и с каждым пройденным метром их становилось все больше. Кажется, скоро тут будет весь город.

      - Арад, почему все на нас так смотрят? - тихо поинтересовалась я, пытаясь выровняться в седле, что не очень то и получилось. - И что это они делают? - прошептала я, когда очередная группа орков, мимо которых мы проезжали, все, как по команде, приложили ладонь к груди и поклонились. Я сначала подумала, что они так отдают честь Араду - он же как-никак брат вождя, но орки смотрели на меня. - Это у вас так принято приветствовать гостей?

      - Они думают, что ты новая дева.

      - Что? - я даже подпрыгнула от удивления и оглянулась на орка, чтобы убедиться, что он шутит. Но Арад был как никогда серьезным и хмурым.

      - Ты ведь уже понял, что это не так... догадался, что я не дева, - прошептала я. - Так зачем это представление?

      - Представление, говоришь? - как-то мрачно хмыкнул орк, и от его голоса мои руки покрылись мурашками. - Как ты думаешь, что мы делали так близко от запретных земель?

      - Ловили эльфа?

      - Ну... и это тоже, - нехотя буркнул орк и замолчал.

      Нет уж, я вытяну из него все, что смогу. Мне нужно его разговорить.

      - Если тебе заплатили за меня, как ты сказал, значит, кто-то заплатил тебе и за одну очень интересную вещицу, которую везет эльф, не так ли?

      Кривая усмешка появилась на губах орка, и он кивнул.

      - Значит, этот некто заплатил вам за амулет. Думаю, нетрудно догадаться, что это Кедэс, - я бросила вопросительный взгляд на орка.

      - Да, это он, но орки не торгуются.

      - То есть?

      - Мы заключили с ним соглашение. Амулет в обмен на ... на ценную для нас вещь.

      - И? - подталкивала я орка.

      - Конечно же, мы не согласились. Сначала. Орки не торгуются. Мы - воины, и берем все, что нам нужно с помощью меча, а не покупаем за золото, - выдал орк, и при этом его взгляд загорелся гневом.

      - Времена меняются, - осторожно произнесла я. - Иногда золото лучше меча.

      Орк промолчал, но на его лице заходили желваки. Он был так близко от меня, что я видела каждую морщинку, что легла вокруг его глаз.

      - Угу, - все же выдал он.

      - Но что-то изменилось, то есть что-то повлияло на ваше решение и вы приняли предложение Кедэса, так?

      - Мы получили предсказание, - тихо произнес Арад.

      - Предсказание? - мне приходилось выуживать из орка по слову.

      - Да, предсказание. Именно в это время и в этом месте должна была появиться новая дева.

      - Дева? То бишь я?

      Орк нахмурился еще больше. Теперь глубокие морщины избороздили его высокий лоб. Он взирал на меня с мрачным видом.

      - Арад, ты же не дурак и понимаешь, что никакая я ни дева, - я не на шутку испугалась. - Я - не она.

      - Кто знает, - глубокомысленно выдал орк. А я от его слов еще больше обалдела. Вот тебе здрасьте!

      - Кто знает? Кто знает? - завопила я. - Да, ты знаешь! Ты!

      - Девочка, в твоих интересах оставаться девой как можно дольше, и по возможности убедить в этом остальных.

      - Зачем? - теперь уже я нахмурилась и взирала на орка с гневом. У меня уже шея начала болеть от сидения вполоборота, но я должна была видеть лицо орка и эмоции, кои он так неумело пытался скрыть.

      - Если вождь узнает, что ты не дева, то убьет без лишних слов. Так что примени все свое умение, всю изворотливость своего ума, всю изобретательность и фантазию, но убеди его. Заставь его поверить, или хотя бы усомниться. Изображай из себя деву - уверенную, воинственную и бесстрашную.