На экране, тем временем, постепенно зажглись звёзды. Уже через три часа некоторые структурировались в созвездия, в отдалённой перспективе...
Вот тут-то и начались мои проблемы!
Корректировать и удерживать курс приходилось всё чаще и чаще, и я уже не убирала руку с гизометра, рассчитанного, так некстати, на четыре фаланги... Пальцы занемели, когда на радарах обозначилось нагромождение объектов и включилось торможение. Пока моя левая рука сама тянулась к указанной кнопке, чтобы разбудить капитана, правая сорвалась от напряжения и неловко сдвинула гизометр... Корабль тряхнуло и... Какое к чёрту торможение!? Понесло дальше! Прямо на свалку!
Вот нельзя делать несколько дел одновременно...
Ещё немного, и мы врежемся в обломки, а Попрыгунчик и не думал останавливаться... Надо было срочно спасать ситуацию. Перед глазами мельтешили фрагменты чужой обшивки с зазубренными краями... И матерясь последними словами, не употребляемыми мною в прошлой жизни, я переключилась на ручное управление, вскочила, бросилась к штурвальной колонке и схватила штурвал, пытаясь затормозить на полном ходу...
Какое там!
Второпях пришлось вспомнить и навыки вождения. А ведь года два не садилась за руль. Именно эта мысль билась в голове, когда я виляла между остовами кораблей... Штурвальные рычаги не удавалось вытянуть на себя до упора. Не хватало сил!.. Где-то на корабле что-то грохнуло, покатилось и заскрежетало... Передние экраны отобразили махину звездолёта, словно специально поставленного на моём пути. Он вынырнул из неоткуда, и Попрыгун вознамерился его протаранить...
Я заорала, понимая, что врежусь... И на мои ладони, судорожно вцепившиеся в "рога", легли другие - крепкие, сильные и уверенные. Штурвал легко подчинился тому, кто стоял за моей спиной. Попрыгунчик задрожал, скакнул и остановился... В опасной близости к острому носу чужого корабля...
Я перевела дух, и меня затрясло.
- На полуавтоматику перейти не судьба? - насмешливо спросили из-за спины. - Теория пилотирования, раздел двадцать семь, параграф четыре - режимы экстренного торможения... Отпусти штурвал, Вэлери.
И знакомые руки с шипами стиснули мне плечи. Я разом полюбила эти шипы!.. Неожиданно обняли меня и прижали к себе. Меня - трясущуюся от напряжения и потрясения, как поросячий хвостик.
- Успокойся, Вэлери, - строгий голос капитана никак не вязался с волнующими прикосновениями и нежными объятиями, но именно этот тон подействовал на меня отрезвляюще. Глубокий тембр затрагивал что-то значительное внутри меня, добирался до самой сути.
- Ты никудышный пилот, Вэлери, - Риген развернул меня к себе, и я увидела его смеющиеся тёмно-вишнёвые глаза. - Пока что... Тебя следует поучить ещё. Жду в своей каюте, после. А сейчас... - он наклонился ко мне, словно хотел поцеловать, и его губы почти касались моих. - Давай-ка посмотрим, на что мы там налетели.
Отстранив меня, он решительно протопал к своему креслу.
И тут я заметила, что он босиком и в халате. В моём! А тапочки, видать, не налезли или потерял второпях. Так бежал!..
Глава 8. Капкан
Нам несказанно повезло! Наверное. Потому что я никогда не доверяла такому везению. Мой капитан тоже. Он всегда был начеку.
- Экспериментальный боевой звездолёт класса попрыгунчик, - констатировал Риген. - Первый звездолёт джамрану, не рассчитанный на форму диска. Следующее поколение облегчённых таранящих крейсеров после "звёздных драконов". Незаменимый в разведке и при атаках. Разработан и создан через двести пятьдесят циклов, после окончания войны с наггеварами, для другой войны... Негласной.
Вот тебе и "попрыгунчик"!
Сейчас мы смотрели как раз на такой образец - близнеца нашего попрыгунчика.
- Это более ранняя модель, - пояснил капитан. - Попрыгунчик-006, а наш Попрыгунчик-007.
- Разве его сублиматор нам подойдёт?
- Этот - да. Совпадение по всем глобальным параметрам. Темпоральное ядро одинаковой конфигурации, а периферийные отделы легко перенастроить.
Капитану, безусловно, видней... Ему же копаться в этих схемах и всё подключать, а я просто рассматривала корабль. Точнее, его носовую часть. Попрыгунчк-006 слегка покачивался, наклоняя лобастый перед с острым носом. Словно большой и упрямый зверь...
Настоящий таранчик, а не попрыгунчик. И почему "попрыгунчик"? Если его предназначение таранить вражескую технику.
Я вспомнила схему. Сверху он напоминал боевого воробья вытянувшего клюв и сложившего за спиной крылья. А сбоку... При виде него на ум приходили: загогулина, крюк, бумеранг, запятая... Короткое верхнее крыло, нечто среднее между завитушкой и акульим плавником, нависало над длинным нижним. Или это у него такой хвост? А корпус обтекаемый и тёмный...
"Он предусмотрен для вхождения в атмосферу", - объяснил мне тогда Риген.
Капитан включил сферический обзор. Вокруг нас, под нами и над головами плавали обломки. Мы находились на окраине кладбища звездолётов.
- Откуда здесь столько?..
- Остались от разных войн и крушений, - пояснил Риген.
- А почему именно в этом месте? Их специально сюда приволокли?
Как-то мне не верилось...
- Не все, - улыбнулся капитан. - Легенды гласят, что в сердце свалки находится потухшая звезда с высоким коэффициентом магнето ядра. Она-то и создаёт магнитное поле, притягивающее сюда обломки кораблей со всей галактики.
- Вдруг оно и нас затянет!? - испугалась я.
- Не переживай, - улыбнулся Риго. - С работающим двигателем мы легко оторвёмся. Поле-то слабенькое по вселенским меркам. Иначе оно бы тут всё втянуло. Реагируют только металлические обломки. Металл в таком состоянии подвержен цепной реакции. Подобное притягивает подобное... Но потерпевшие крушение звездолёты тысячелетиями дрейфовали в космосе, прежде чем прибиться сюда.
- Разве это никого не волнует?
- До эпохи триумвирата мы и не подозревали о существовании этой свалки. Только после войны с наггеварами... - на лице капитана отразились боль и смятение. - Память о той войне жива до сих пор... Здесь нашли последнее пристанище многие знаменитые крейсеры. Свалку объявили кладбищем. Она расположена в необитаемом отростке рукава Млечного Пути, вдали от космических дорог. Триумвират два века порывается тут прибраться, но всё никак не сподобится. Других дел хватает... Думаю, он так и не собрался, если свалка ещё здесь. Хотя... и без них когда-нибудь на кладбище не останется ни одного покойника. Всё разберут мародёры и такие как мы искатели, по винтику.
- Брр...
Я смотрела на зловещие груды металла, и кожа холодела у корней волос... Поскорей бы достать сублиматор и рвануть отсюда.
- Ну что? Облачаемся скафандры? - деловито спросила я, нарочито бодрясь и отгоняя страх.
Риген глянул на меня снисходительно, открыл панель под консолью и достал оттуда два пояса с коробочками. Один протянул мне.
- Надевай!
- Что это? - удивилась я.
- Генератор силовых оболочек. Скафандрами давно никто не пользуется. Для выхода в космос есть роботы и вот это...
- А дышать мы будем как? - я тут же обнаружила брешь в технических наворотах будущего.
- Кислородные таблетки, - пояснил Риго.
Поспешила я с выводами.
- И вот.
Капитан прилепил мне к запястью тонкую бесцветную пластинку. Я не успела испугаться, как она тотчас слилась с кожей.
- Геноморфный коммуникатор. Полностью вербализируется в сознании. Пользоваться им легко, хоть поначалу и непривычно. Я сам всё активирую. Будем переговариваться в открытом космосе... И, держи, - он кинул мне что-то похожее на заглушку для розеток с двумя трубочками, я еле успела поймать. - Носоглоточный циркулятор. Вставь в нос.
