Далее капитан меня проинструктировал:
- Надевай пояс... Так... Видишь на коробочке пульт? Последовательность...
Убедившись, что я запомнила код активации и дезактивации, он напутствовал:
- Находись рядом и трос не отпускай. Пристегни к поясу... Искусственная гравитация включится автоматически, едва окажемся внутри корабля... Проклятье!..
Внезапно, повсюду - над нами и под нами вспыхнули огни. Обломки вокруг заблистали, отразив яркий свет, и корабельные сенсоры на время ослепли. Риген поспешно отрегулировал настройки.
- Проклятье!
И поднял энергетические щиты. Очень вовремя. Сразу же по кораблю ударил отменный залп. И ещё... Со всех сторон!
Вот тогда я и выяснила, почему корабль назвали попрыгунчиком. Он прыгал и увёртывался, ловко уходя с линий обстрела. Как мячик! Нас при этом болтало так, что пришлось вцепиться в ближайшее кресло. Благо, желудок у меня крепкий...
Капитан добрался до орудийной консоли. И в тот же миг стрелять в нас прекратили. Радары очистились, и экраны отобразили агрессора. Орды светящихся кораблей-медуз окружили нашего "воробья".
- Заклятого гатрака! - прорычал Риген. - Бетароиды!
- А это что за клоуны?!
- Злейшие враги триумвирата. Впервые, после великой победы конгломерата над Наггеварской империей. Прибыли из Андромеды. Начали скрытую вялотекущую войну. Длилась она примерно десять лет...
- А потом?
- Потом они убрали свои полиморфные задницы обратно в туманность, но, выходит, не до конца.
- Почему?
- Потому что, судя по возрасту некоторых обломков и появлению здесь "Попрыгунчика-006", мы сейчас в далёком будущем. Примерно через триста лет после разгрома бетароидов под Адакерком - тройной звёздной системы.
- Как ты это всё понял?
- Попрыгунчик просканировал ситуацию за бортом.
Я тоже наконец доползла до консоли, и Риген показал мне данные с голодека. Впрочем, я всё равно половины не понимала.
- Попрыгунчики специально оснащены для уничтожения медуз...
Они реально так назывались! Медузами!?
- У нас самый убойный в галактике арсенал оружия, включая аннигиляторы. Сейчас им устроим... Пока они перезаряжаются.
Так вот почему оттуда больше не стреляют.
Капитан передвинул курсивы на сенсорном дисплее консоли и ввёл запуск...
- Паф!
На обзорном экране медузы рассыпались пылью, исчезая одна за другой...
Это сработали аннигиляторные орудия.
- Да! Гадёныши. Надеялись на лёгкую поживу?.. Твою гатракскую...
Последний из исчезнувших напоследок дал залп по мёртвому попрыгунчику, разрушив все надежды на исправный сублиматор... А на консоли замигали красные огоньки, предупреждая о новой угрозе.
- Проклятие! - выругался капитан.
- Всё же хорошо? - испугалась я.
- Ничего хорошего! Медузы выпустили абордажников... Они материализовались у нас на борту.
- А как...
- Часть бетароидов успели принять до аннигиляции газообразную форму, а эта гадость просачивается через любую обшивку. Им даже щиты не помеха...
- Что делать?!
- Сражаться. Другого выхода нет. Они сейчас на внешних палубах. Проникли через обзорную...
Множественные точечные сигналы заполонили голодек.
Капитан подлетел к щитку, перечёркнутому красной молнией, на стене рядом с выходом и нажатием кольца поднял его. За ним скрывалась глубокая ниша, полная самого разного... Оружия?!
- Держи, - Риген протянул мне небольшой трезубец.
- Что это? - я невольно отпрянула.
- Портативный аннигилятор. Бери! Быстрее. Времени мало. Они подбираются к рубке.
- Что мне с ним делать! - меня лихорадило, и я стиснула рукоятку трезубца.
- Успокойся. Просто направляешь на бетароида, и когда он уплотнится, нажимаешь сюда... Режим аннигиляции установлен.
И перед тем как вооружиться самому, капитан скинул халат. Я не успела засмущаться, как он самопроизвольно покрылся синей бронёй с серебристыми прожилками, от шеи до пят. И отрастил себе дополнительные шипы на локтях. А после схватил трезубец... Поскольку я так и стояла, разинув рот, он сунул мне туда крошечную белую капсулу, и она моментально приклеилась под языком. И вставил в нос "циркуляторную заглушку".
Н-да, ощущения не из приятных. Сразу захотелось чихнуть.
Риген на мгновение сжал мне запястье, запуская режим коммуникации, и активировал защитную оболочку.
- Вэлери, соберись! Ты за силовым полем! Они не причинят тебе вреда. Пошли... Вэлери!
Я резко вдохнула, опомнилась и запаниковала.
- Я не умею! - по спине прополз холодок. - Я...
- Просто прикрывай меня с тыла. Вдвоём мы быстро управимся. И помни. Плотная форма! В газообразной им аннигилятор, что наггевару гвоздь. Но тогда бетароиды не опасны и недееспособны.
О-о...
- А вдруг промахнусь? А вдруг... В переборку! Внешнюю... И хана обшивке.
- Вдруг - твоё любимое слово?.. Не дрожи! Попрыгунчик не подвержен аннигилирующему воздействию. Он создавался как корабль разрушитель несущий разрушения всему... Всё! Они здесь. Пошли!
И капитан раздвинул дверь рубки...
Глава 9. Абордаж
Риген забыл предупредить меня, как выглядят бетароиды в плотном состоянии. Или специально этого не сделал...
Бетароиды напоминали пластилиновых человечков. Только очень больших и злобных, с длинными острыми зубами, в четыре ряда. И отнюдь не пластилиновыми. Враги бросились на нас расщерив пасти, и стремясь покусать. Те, что подальше, кидались горячей субстанцией, похожей на расплавленный вар...
Капитан самолично порвал шипами нескольких отчаянных и с десяток расстрелял из аннигилятора... Мы стояли в коридоре, спиной к спине, а пластилиновые твари всё прибывали и прибывали...
Риген оказался прав, жидкие снаряды отскакивали от моей оболочки и разлетались брызгами. Сам капитан тоже почти не пострадал. Не считая того, что один бетароид всё же изловчился укусить его за ногу, и обломал зубы о броню, и они просто стекли на палубу. Второй обжёг капитану щёку, удачно метнув сгусток "вара" и зацепив вскользь... Но Риген виртуозно аннигилировал прочие горячие снаряды ещё в воздухе.
Поначалу я постыдно трусила, визжала и бестолково размахивала трезубцем, но, случайно убив парочку врагов и убедившись в собственной неуязвимости, вошла в раж. Я прониклась духом сражения. Меня охватил азарт! И откуда-то взялась безрассудная храбрость. Под конец сватки я почти не промахивалась и разила врага направо и налево...
С большинством бетароидов в коридоре мы разделались. Хотя лезли они и через верхние и нижние переборки. Но я бесстрашно косила "пластилиновых" монстров, материализующихся прямо из-под ног... Жуть! Риген хладнокровно устранял лезущих сверху. Недобитые благоразумно сбежали, вернувшись в газообразное состояние. Капитан покрутил кольцо и определил, что беглецы засели в транспортном отсеке на нижней палубе.
- Вернёмся в рубку и выдворим их вакуумной вытяжкой.
- Развеем газ?
- Вроде того....
Капитан шагнул между отворившихся створок, а я замешкалась и... Из-за поворота выскочил бетароид, и с завыванием кинулся на меня.
"Сэжар передаёт тебе...", - неожиданно разобрала я в этом вое, и от изумления забыла про трезубец.
Пуф!
Агрессор обратился в пыль. Его прикончил Риген, вернувшись за мной.
- Зачем?! - набросилась я на капитана.
- Как это зачем? - опешил тот. - Это же бетароид.
- Мог бы и потом, - пояснила я. - Сперва надо было выслушать. А теперь мы так и не узнаем, что там передал Сэжар. Кстати, а кто такой Сэжар?
