Поражение Османской империи поставило ее на грань катастрофы. Отделившийся от империи египетский паша Мухаммед Али угрожал Стамбулу и тем самым – российским интересам. В этих условиях европейские державы решили вернуться к принципу легитимизма в отношении Османской империи. Николай I выслал в поддержку султана экспедиционный корпус и в 1833 г. заключил с Османской империей Ункяр-Искелесийский договор о союзе (действовал до 1841 г.).

Русско-польские отношения. Еще тверже Николай I отстаивал принцип легитимизма, неизменности сложившихся государственных форм на западном направлении. Тем более что здесь национально-освободительное движение угрожало самой Российской империи.

В 1830 г. началось восстание в Царстве Польском. Сторонники независимости Польши овладели Варшавой. Русские войска отступили на восток. В январе 1831 г. польское правительство возглавил А. Е. Чарторыйский. Сейм провозгласил низложение Николая I с польского престола. Однако социальные реформы не проводились, и национальное движение не получило массовой поддержки в низах общества, оставшись верхушечным. Поляки предприняли наступление на Волыни, но потерпели неудачу. В итоге русская армия в 1831 г. разгромила поляков и взяла Варшаву. После подавления восстания Николай I провел жестокие репрессии и сократил автономию Польши.

Император рассматривал польское восстание как часть подъема революционного движения в Европе в целом. Еще больше обеспокоила его волна революций 1848–1849 гг. Николай решил вмешаться в события и остановить революцию у границ России. По просьбе австрийского правительства, которое не могло справиться со вспыхнувшей в Венгрии революцией, Россия направила туда корпус генерала И. Ф. Паскевича. Ударив в тыл венгерской армии, И. Ф. Паскевич разгромил силы повстанцев. После этих событий влияние России в Европе заметно выросло, она подтвердила свою роль «жандарма Европы».

Однако усиление России и ее продолжающееся стремление к экспансии на юг вели к изоляции империи Николая I. Даже спасенная в 1849 г. Австрийская империя стала выступать против российской гегемонии.

Война на Кавказе (1817–1864). Россия изначально формировалась как многонациональная страна. Большинство отечественных исследователей полагают, что нельзя проводить аналогию между политикой русского правительства по отношению к национальным окраинам страны и политикой европейских стран по отношению к своим колониям. Например, в Российской империи существовала практика интегрирования местных элит в центральную власть, в законодательстве практически отсутствовали ограничения по этническому признаку (за исключением ограничений для евреев и поляков).

Россия на присоединенных территориях оставляла практически без изменений привычные для населения правовые обычаи и законы: на Украине до 70-х гг. XVIII в. действовали гетманские универсалы, литовские статуты и магдебургско-хелмское городское право; в Прибалтике – Шведское уложение 1734 г. и немецкие законы; в Финляндии – шведские законы; в Бессарабии – собрание законов Донича, соборная грамота Маврокордата; в мусульманских регионах страны применялись Коран и нормы шариата.

По отношению к каждому региону политика государства имела свои особенности. Однако если говорить в целом, то, как считал Ю. И. Семенов, в центре этой политики были не столько этносы и нации, сколько регионы и организация управления. Власть стремилась сблизить народы империи на основе русских государственных учреждений и культуры. Такого же мнения придерживается А. И. Миллер, рассматривающий политику русификации не как инородческую, преследующую чужие культуры, а как естественную политику развития в полиэтнической стране, направленную на укрепление административно-территориальной целостности государства. При этом в организации управления власть стремилась к сохранению этноконфессиональных особенностей и местной специфики.

Однако на Кавказе выработать мирную, приемлемую как для правительства, так и для местного населения политику не удалось.

Серьезной проблемой для России в 20-50-е гг. XIX в. стала Кавказская война. Ее причиной явилось продвижение России в Закавказье в ситуации, когда народы Кавказа, жившие между Россией и ее новыми владениями (Грузия, нынешние Армения и Азербайджан), не собирались подчиняться порядкам, которые навязывала империя. Северный Кавказ, народы которого находились на родоплеменной стадии развития с элементами рабовладельческих отношений и предпосылками создания государства, был окружен территорией России.

Отряды горцев нападали на русские коммуникации, которые вели в Закавказье, продолжались столкновения между горцами и казаками в районе Терека.

Под руководством генерала А. П. Ермолова в 1817–1821 гг. велось строительство линии укреплений, которая должна была обеспечить безопасность территории империи. Командир отдельного Грузинского (позже Кавказского) корпуса А. П. Ермолов говорил: «Лучше от Терека до Сунжи оставлю пустынные степи, нежели в тылу укреплений наших потерплю разбой». Чтобы сломить сопротивление кавказцев, А. П. Ермолов брал заложников (аманатов), которые служили гарантией покорности их соплеменников, сеял вражду между горцами. Впрочем, Ермолов был уверен, что цивилизует Кавказ.

В 1818 г. была заложена крепость Грозная – российский форпост в борьбе за Чечню. Ермолов стремился окружить горные районы кольцом укреплений.

В 1827 г. главнокомандующим стал генерал И. Ф. Паскевич. Он продолжил прорубку просек, прокладку дорог, переселение непокорных горцев на плоскогорье, строительство укреплений.

В ответ усилилось сопротивление, основой которого стало движение мюридов («ищущих путь к спасению»). Мюрид должен беспрекословно повиноваться своему религиозному наставнику мюршиду. Мюридизм был направлен на борьбу не только с неверными, но и с аварскими ханами. Ликвидировав раздробленность и разгромив русских, мюршиды собирались создать на Кавказе централизованный имамат. В 1828 г. главой мюридов стал Гази-Мухаммад, получивший титул имама Чечни и Дагестана. Он требовал беспрекословного следования шариату, угрожая наказанием всем ослушавшимся. Со своими сторонниками имам обходил «аул за аулом, чтобы силой вернуть грешников на праведный путь, наставить заблудших и сокрушить преступное начальство аулов». Гази-Мухаммад объявил русским священную войну – газават. В 1830–1832 гг. он осаждал столицу Аварии Хунзах, Дербент, Грозный, разорил Кизляр и др. Мюриды захватывали заложников, за которых получали выкуп. Русские оттеснили войска имама в горы. 17 октября 1932 г. был взят его опорный пункт Гимры. Имам с 50 мюридами бросился на прорыв из крепости и погиб. Спаслись только двое его сподвижников, в том числе Шамиль.

Вторым имамом стал сподвижник Гази-Мухаммада Гамзат-бек. Он писал русскому командованию, что «согласен пойти на примирение… если это не пойдет во вред шариату». Однако российское командование не приняло условий мира. Гамзат-бек перебил аварских ханов, включая женщин. В сентябре 1834 г. в отмщение за это убийство он был зарублен при входе в мечеть. «Народ и ученые», как писал современник, избрали имамом Шамиля.

Шамиль жестоко карал обман, измену, грабеж, сопротивление мюриду, несовершение пяти молитв в день, пьянство, сопровождающееся неблаговидным поведением. Наказывались также музыка, танцы, курение. Во главе каждого племени Шамиль поставил своего наиба, ввел налоги, сформировал регулярную армию. Противников своей власти Шамиль карал беспощадно: 33 телетлинских бека были сожжены в собственных домах. Он уничтожал непокорные аулы.

Столкнувшись с экспансией имамата, русское командование решило захватить столицу Шамиля Ахульго. Операцию возглавил П. X. Граббе. Шамиль противодействовал русским с помощью тактики выжженной земли. Селения на пути русских войск обезлюдели, продовольствие было уничтожено. В июне 1839 г. началась осада Ахульго. Численность русского экспедиционного корпуса достигла 10 тыс. человек. Шамиль пытался выиграть время, даже согласился отдать старшего сына в заложники, обещал сдаться, но не стал этого делать, надеясь спастись. В сентябре русские все-таки взяли Ахульго штурмом. Раненый имам бежал в Чечню.