Только перед самой Москвой, падение которой могло иметь важные моральные последствия и повлечь падение духа армии, Кутузов решился дать генеральное сражение. Оно состоялось 26 августа 1812 г. под Бородино.
Силы сторон были примерно равны: с русской стороны 122 тыс. солдат (не считая плохо вооруженных ополченцев) и 624 орудия, а с французской – 135 тыс. кадровых солдат и 587 орудий. Кутузов разгадал план Наполеона, направившего главный удар на центр и левый фланг русской армии. Поэтому особое внимание он уделил проведению оборонительных работ на этих направлениях: сооружению Багратионовых флешей и батареи Н. Н. Раевского. Французы сосредоточили усилия, атакуя эти укрепленные позиции. Защищая флеши, был смертельно ранен генерал Багратион. Кутузов направил во фланг и тыл противника кавалерию генерала Ф. П. Уварова и атамана М. И. Платова. Однако к концу сражения ценой огромных потерь (около 42 тыс. человек) французам удалось захватить русские укрепления (ночью Наполеон приказал армии оставить их и вернуться на исходные позиции). Наполеон не достиг своей цели – разгрома русской армии. Позже он писал: «Из всех моих сражений самое ужасное то, которое я дал под Москвою. Французы в нем показали себя достойными одержать победу, а русские стяжали право быть непобедимыми».
Большие потери (около 45 тыс.) вынудили Кутузова принять на совете в Филях решение об оставлении Москвы без боя. При этом Кутузов намеревался отрезать захватчиков от хлебных южных районов страны. 5-12 сентября русская армия перешла с Рязанской на Калужскую дорогу, заняв Тарутино к югу от Москвы (Тарутинский маневр).
Население почти полностью оставило Москву. Когда войска Наполеона вошли в нее 2 сентября 1812 г., в опустевшем городе возник пожар. За 39 дней, пока французская армия оставалась в Москве, выгорело около 2/3 города. По одной версии, столицу подожгли русские, по другой – французские мародеры. Надежды Наполеона на то, что после занятия им Москвы Александр I запросит мир, не оправдались. Ресурсов для зимовки «Великой армии» в Москве тоже не оказалось. Рост партизанского движения, постоянные стычки с русскими войсками, начавшиеся перебои с продовольствием, боеприпасами и приближающаяся зима заставили Наполеона принять решение об отступлении из Москвы, которое началось 7 октября.
Однако попытка французов двинуться на богатый юг была отбита М. И. Кутузовым в сражении под Малоярославцем 12 октября. Наполеону пришлось отступать по старой смоленской дороге, разоренной еще во время наступления Великой армии. Русская армия преследовала французов и их союзников, не давая свернуть в сторону от этого пути. Оказавшаяся под угрозой окружения и полного уничтожения, французская армия под командованием Наполеона стремилась пробиться к Вильно, однако была настигнута у реки Березины и фактически разбита во время переправы через нее. В ходе сражения французы потеряли около 50 тыс. человек (из 80 тыс.). Великая армия Наполеона прекратила существование. Сам император бежал во Францию, чтобы собирать новую армию. 2 января 1813 г. Кутузов поздравил войска с изгнанием врага из пределов России.
После разгрома Наполеона в России стала рушиться и вся система, созданная им в Западной Европе. Против Франции выступила Пруссия. Россия продолжила наступление, начав Заграничный поход 1813–1814 гг. К февралю 1813 г. была занята Польша. Однако в апреле 1813 г. Наполеон собрал новую армию, которая численно превосходила силы союзников, и нанес им поражение при Лютцене и Бауцене. Это вынудило командование союзников подписать перемирие, длившееся до начала августа. С возобновлением военных действий к коалиции примкнули Австрия и Швеция. Наполеону вновь удалось разбить союзников в Дрезденском сражении, однако в Лейпцигском сражении 7 августа 1813 г. он потерпел поражение и отступил во Францию. В кампании 1814 г. союзники уже получили численное превосходство над Наполеоном и сумели войти в Париж 18 мая 1814 г. Наполеон отрекся от престола. Его попытка вернуться во Францию в 1815 г. закончилась полным поражением.
В сентябре 1814 г. в Вене открылся международный конгресс, который должен был подвести итоги наполеоновских войн. В нем участвовали представители всех европейских держав, но главную роль на конгрессе играли Россия, Великобритания, Пруссия и Австрия. По решению конгресса (Венский трактат, июнь 1815 г.) в Европе восстанавливались границы Франции 1792 г. и провозглашались принципы незыблемости монархических порядков (легитимизм). Россия получила большую часть польских земель (Царство Польское), расширились также границы Пруссии.
В сентябре 1815 г. в Париже монархами России, Австрии и Пруссии был подписан акт об образовании Священного союза. Впоследствии к союзу присоединилось большинство монархов Европы, за исключением Великобритании. В 1818–1822 гг. прошло несколько конгрессов Священного союза, на которых принимались решения о вооруженной интервенции участников союза для подавления революционного движения. Из-за внутренних противоречий между основными участниками союз фактически распался уже в середине 1820-х гг.
В итоге наполеоновских войн Российская империя оказалась наиболее могущественной державой Европы, гарантом консервативных порядков. Это усиливало и охранителей в самой России, их влияние на императора, но не остановило сторонников либеральных преобразований, которые решили бросить вооруженный вызов самодержавию и крепостничеству.
Россия в роли гаранта европейского порядка. Во внешней политике Николай I придерживался двух принципов: поддержания в неизменности порядка в Западной Европе и экспансии в южном направлении. Эту политику еще со времен Священного союза проводил министр иностранных дел К. В. Нессельроде, занявший пост в 1816 г.
Николай I и Нессельроде были готовы оказывать военную помощь легитимным монархам Европы в случае революций, играя роль «жандарма Европы». Как казалось, это гарантировало России благосклонность европейских монархов и позволяло успешно решать задачи укрепления позиций за Кавказом и на Балканах.
Русско-иранская война (1826–1828). В 1826 г. Иран, который стремился вернуть завоеванные Россией территории Азербайджана и Дагестана, атаковал русские гарнизоны. Русская армия на Кавказе сильно уступала иранской в численности, но намного превосходила ее в организации и боевой выучке. Главнокомандующий И. Ф. Паскевич отбил атаки персов и перешел в общее наступление. После длительной осады в октябре 1827 г. была взята Эривань (Ереван). Продвижение русских войск заставило шахское правительство в феврале 1828 г. подписать Туркманчайский договор, по которому России переходили территории северного Азербайджана и восточной Армении. Условия договора вызвали такое возмущение в Иране, что в 1829 г. русское посольство было разгромлено, а посол А. С. Грибоедов убит. Однако император предпочел помириться с шахом, который принес извинения за этот инцидент.
Русско-турецкая война (1828–1829). Россия стремилась также к выходу в Средиземное море через проливы Босфор и Дарданеллы. Казалось, осуществлению этих планов способствовал кризис Османской империи, даже поставивший на повестку дня европейской политики перспективу ее раздела (так называемый восточный вопрос). Поводом для вмешательства в дела Османской империи стало восстание греков против турецкого гнета в 1821–1829 гг.
На стороне греков выступили Великобритания, Франция и Россия. 8 октября 1827 г. в Наваринской бухте их объединенный флот атаковал турецко-египетскую эскадру. Несмотря на поддержку турецких береговых батарей, а также на перевес турецкого флота в артиллерии и количестве кораблей, союзникам удалось полностью уничтожить противника. Эта победа способствовала успеху греческого восстания.
В ходе Русско-турецкой войны 1828–1829 гг. начались боевые действия на суше. Русские войска развернули наступление как на Балканском, так и на Закавказском театре военных действий. После взятия русскими Адрианополя и выхода на подступы к Константинополю Османская империя вынуждена была заключить Адрианопольский мир 1829 г. Россия получила Кавказское побережье Черного моря и устье Дуная. Османская империя признала права Греции на независимость, а Сербии, Молдавии и Валахии – на автономию.
