Ленин опасался радикальных действий без достаточной подготовки. Реалистично оценивая силы партии, ее лидеры не надеялись на немедленный захват власти и даже пытались сдерживать солдат. Однако после того, как движение началось, большевики не могли не возглавить выступление. Отказавшись от лидерства, они потеряли бы репутацию радикалов и связанную с этим растущую поддержку отчаявшихся масс. Тем более что большевикам составляли конкуренцию анархисты, фактически возглавившие выступление в его первые часы. В итоге Петроградский комитет РСДРП(б), а затем и большинство ЦК решили возглавить вооруженную демонстрацию.
Большевики справедливо рассчитывали, что переход к радикальной политике, опирающейся на Советы, быстро выведет их на первые роли в социалистическом правительстве. В середине 1917 г. давление большевиков на руководство Советов имело целью создание Советской республики. В конкретных условиях того периода это означало создание правительства социалистических партий (возможно, с большевиками), ответственного перед Советами. Эти идеи получили поддержку у левых эсеров и части более умеренных социалистов. Однако в ходе июльских столкновений добиться компромисса не удалось.
Выступления 3–4 июля были восприняты властями как восстание большевиков. Революционные колонны подвергались обстрелу со стороны казачьих и офицерских формирований. Министр юстиции П. Н. Переверзев объявил, что Ленин является немецким шпионом. Как выяснилось, убедительными доказательствами этого власти не располагали. Однако воздействие такой агитации на колеблющуюся часть войск, а также полный тупик, в котором оказались радикалы из-за отказа лидеров передать власть Советам и порвать с кадетами, привели к разгрому движения 5 июля. Ленину и некоторым другим лидерам большевиков пришлось уйти в подполье. Революционная демократия не решилась на установление своей открытой диктатуры – как по принципиальным соображениям, так и из-за опасений, что консервативные силы могут свергнуть авторитарное революционное правительство, если оно не будет иметь массовой поддержки слева.
Поражение большевиков привело к изменению их курса. Линия на мирную интеграцию в систему революционной власти через Советы, на переход власти к многопартийной советской коалиции провалилась. Политика победителей толкнула большевиков в сторону нелегальных методов работы. Отныне Ленин склонялся к необходимости захвата власти большевиками в результате вооруженного переворота. Однако целью переворота он считал не установление однопартийной диктатуры, а создание Республики Советов, управляемой самими рабочими. Эти взгляды были изложены им в работе «Государство и революция» в августе 1917 г.
В результате ослабления левых сил после июльских событий усилились авторитарные политические тенденции.
Лидером сторонников наведения порядка стал Верховный главнокомандующий Л. Г. Корнилов, назначенный 19 июля. Он опирался на ряд военизированных организаций правого толка: Военную лигу, Совет союза казачьих войск, Союз георгиевских кавалеров, Комитет ударных батальонов. В мае в Петрограде был создан «Республиканский центр», целью которого стала «поддержка сильной власти в стране и водворение порядка, восстановление дисциплины в армии, доведение войны до победного конца».
Керенский и Корнилов вели подготовку мер, направленных на укрепление власти правительства и военного командования на фронте и в тылу. Однако Корнилов считал, что эти меры должны быть более решительными, включать полное восстановление власти офицерства на фронте, милитаризацию тыла, ликвидацию Советов, запрещение деятельности большевиков и анархистов, введение смертной казни в тылу и запреты манифестаций. На государственном совещании политических деятелей 14 августа Корнилов выступил в роли лидера правого лагеря и даже всей нации, затмевая Керенского. Однако Корнилов не смог подкрепить свой авторитет военными успехами. Немцы высадились в Эстонии, 21 августа пала Рига.
26 августа начался конфликт между Корниловым и Керенским. Верные Корнилову части двинулись на Петроград с намерением взять под контроль столицу разоружить революционные части, разогнать Советы, арестовать и даже казнить леворадикальных лидеров.
Выступление военных привело к немедленной самомобилизации активной части общества. Советы, профсоюзы, войсковые комитеты, социалистические партии и движения (в том числе большевики и анархисты) немедленно мобилизовали десятки тысяч солдат, матросов и рабочих на борьбу с Корниловым. Войска, двигавшиеся на столицу, были окружены агитаторами социалистических партий, которые разъясняли солдатам «контрреволюционность» их действий. Солдаты не сочувствовали намерениям Корнилова, левая агитация имела успех, и корниловское выступление провалилось. 1 сентября Корнилов был арестован.
Даже если бы Корнилов и Керенский действовали согласованно, вряд ли им удалось бы изменить направление революции: слишком узкой оказалась социальная база партии порядка. Корнилов и его единомышленники не могли предложить идею, способную объединить широкие слои населения.
Поражение Корнилова вновь склонило политический курс влево. Кадеты были скомпрометированы сотрудничеством с Корниловым. Лидеры социалистов предприняли попытку создания более устойчивой системы власти, опирающейся на представительство структур гражданского общества. Полномочия представительного органа власти на время до Учредительного собрания предлагалось передать созванному Советами, партиями, профсоюзами и другими общественными организациями Демократическому совещанию и избранному им Совету республики (предпарламенту). Представители гражданского общества могли создать более дееспособное однородное демократическое или даже социалистическое правительство, где кадеты уже не мешали бы социальным реформам. Однако Керенский сорвал эти планы и создал новую коалицию с кадетами. В итоге правительство потеряло поддержку большинства социалистов и оказалось в фактической изоляции.
В то же время августовские события восстановили влияние Советов и способствовали их радикализации. Кроме того, ухудшение экономической ситуации, отказ правительства от проведения каких-либо реформ до Учредительного собрания привели к значительному росту влияния большевиков в крупных индустриальных центрах. Председателем Петросовета стал Л. Д. Троцкий, незадолго перед этим вступивший в партию большевиков. Усиление влияния большевиков (большевизация) происходило и в ряде других Советов.
Приход большевиков к власти. В начале сентября 1917 г. Ленин выступил за союз левых сил, но лидеры эсеров и меньшевиков не поддержали идею союза с большевиками. Тогда Ленин выдвинул идею вооруженного свержения Временного правительства. Большевистский ЦК сначала отказался взять курс на вооруженное восстание из-за пока недостаточной поддержки большевиков в стране и отсутствия условий для социализма в России. Однако Ленин возражал, что переход власти в руки Советов может предотвратить разрастание кризиса, так как методы спасения страны от развала и первые социалистические преобразования (национализация банков, монополий, контроль над распределением продуктов) совпадают.
В то же время Ленин полагал, что Первая мировая война вплотную приблизила мир к социалистической революции и начало пролетарской революции в России может вызвать цепную реакцию революций в Европе, которые помогут победить российскому пролетариату.
Идее многопартийной советской власти Ленин противопоставил план установления авторитарной диктатуры одной партии, опирающейся на те Советы, которые поддержат военный переворот большевиков.
Информация о позиции Ленина постепенно распространялась в партии. Радикальные партийные массы были готовы к немедленному выступлению, даже если это грозило партии разгромом. Постепенно они заставили руководство формально поддержать курс на вооруженное восстание. Однако часть ЦК РСДРП(б) продолжала сопротивляться этой линии – неудача вооруженного восстания на этот раз могла привести к поражению партии. Наиболее последовательно такую позицию отстаивали Г. Е. Зиновьев и Л. Б. Каменев.
