– Подождите! – не выдержал он.

Террорист застыл у открытого люка, посмотрел сначала на худосочного пленника, затем перевел взгляд на капитана. На его губах заиграла пугающая улыбка. Так ничего и не сказав, он вскинул кулак с черной коробочкой, неожиданно сиганул в люк и тут же задраил его.

Заложник, оставшийся на палубе танкера, опустил голову и испуганно посмотрел на свой ошейник. Он понял, что жить ему осталось не более пяти секунд. Именно на такое время был выставлен таймер.

Сперва что-то щелкнуло, потом раздался приглушенный хлопок. Голова худосочного пленника лопнула, словно переспевший помидор. Обезглавленное тело качнулось и упало на настил палубы. Какое-то время ноги и руки убитого человека еще дергались в конвульсиях.

– Меня сейчас вырвет. – Капитан сглотнул и отвернулся.

– Что делать будем? – спросил автоматчик и прикусил губу.

– Что-что!.. Разве ты не видишь, что это настоящие психи?! С ними никак не договоришься. – Капитан сжал кулаки и заявил: – Уплываем отсюда к чертовой матери. Пускай другие с этими уродами разбираются, а я еще жить хочу.

Сторожевик развернулся и помчал прочь.

Что ж, первый план по освобождению заложников с треском провалился. Один из них погиб. Теперь тем партайгеноссе, которые дали добро на проведение этой бездарной спецоперации, оставалось уповать только на Федора Ильича Нагибина и его мобильную группу.

Любое большое судно – это своеобразный город на воде со своими жителями, квартирами, системой жизнеобеспечения, запутанными лабиринтами улиц. Громоздкий танкер не исключение. Конечно же, это не круизный лайнер с множеством уровней, каждый из которых сам по себе является маленьким городом, а все вместе они образуют этакий плавающий мегаполис.

Тем не менее человеку, не знакомому с устройством танкера, заблудиться на нем проще простого. Ведь помимо так называемых танков, то бишь емкостей, которые заполняются нефтью, на подобных судах есть масса других технических помещений, отсеков.

Именно в одном из них, расположенном рядом с насосным отделением, террористы и разместили всех заложников. Приставлять к ним надсмотрщика они не стали, просто задраили все люки, ведущие в отсек. Пленники были заперты в «железном мешке», открыть который можно было только с одной стороны – с внешней.

В мрачном отсеке, который освещала всего пара ламп, витал соленый, въедливый запах пота. Оно и понятно. Ведь систему вентилирования террористы отключили нарочно, чтобы заложники не расслаблялись, чувствовали постоянный дискомфорт и ломали голову не над тем, как убежать из плена, а как остудиться.

– Да мы тут все сжаримся, – снимая с себя мокрую, липкую майку, пробормотал как в бреду раскрасневшийся судовой врач.

– Не умирай до расстрела! – Старший механик, который уже давно оголил свой торс, выдавил из себя кислую улыбку.

– Вот-вот! – подал голос капитан, окидывая томным взглядом членов своей команды, находившихся в разных концах отсека.

Как и любой другой коллектив, судовой экипаж складывается из маленьких группок «по интересам», которые контактируют между собой только в рабочее время, а потом вновь сбиваются в свои компании. То же самое произошло, когда всех членов экипажа танкера заперли в отсеке. Они тут же разбились на небольшие группки по пять-шесть человек.

В одну из них входили капитан Илья Ларионов, судовой врач Артем Резник, старший механик Денис Петроградский и старпом Сергей Пархоменко. Правда, его несколькими часами ранее увел куда-то какой-то террорист. Он не стал отвечать на всеобщий возмущенный вопрос «куда?», только огрызнулся и пригрозил автоматом. Дескать, будете задавать лишние вопросы, начну пальбу без разбору.

– Что-то нашего старпома долго нет, – прохрипел капитан, размахивая перед собой судовым журналом, как веером.

– Может, пытают? – осторожно предположил судовой врач.

– А зачем им его пытать? – резонно возразил старший механик. – По-моему, мы этим террористам ни к чему. Им танкер с нефтью нужен.

– Согласен, – кивнул капитан. – Но зачем-то же они его увели.

Тут к троице приблизились двое сотрудников МЧС. До этого самого момента они не сидели на полу, как и все прочие, а словно заводные бродили по отсеку, наворачивая круг за кругом. Эти их передвижения действовали всем окружающим на нервы.

– Извините, что встреваю, – прохрипел сорокалетний старлей. – Мы совершенно случайно подслушали ваш разговор.

– Подслушивать нехорошо, – напомнил судовой врач, поправляя очки в роговой оправе, то и дело сползающие на кончик носа.

– Это мы знаем. – Капитан МЧС ухмыльнулся из-за спины старшего лейтенанта. – Можно присесть?

– У нас разговор к вам есть, – пояснил старлей.

Судовой врач, старший механик и капитан танкера переглянулись. Первый пожал плечами. Второй развел руками.

Третий хмыкнул себе под нос и произнес:

– Да, пожалуйста. Только вот кресел предложить не могу. – Даже в экстремальных ситуациях он не терял чувства юмора.

– А мы как все, – с улыбкой заявил старлей.

Офицеры присели на пол и сложили ноги по-турецки, словно бы пришли в чайхану.

– Итак, вы потрепаться пришли или по делу какому? – осведомился капитан танкера.

– Вы тут говорили, что террористам заложники не нужны. Мол, им только танкер с нефтью требуется. – Старлей прищурился. – На самом деле это не так. Иначе они нас с капитаном убили бы, а так поместили сюда, к вам. Следовательно, мы представляем для них ценность, самую настоящую, материальную.

Умозаключение старшего лейтенанта МСЧ заставило задуматься Ларионова, Петроградского и Пархоменко.

– Возможно. – Ларионов вдруг защелкал пальцами. – Но есть и другой вариант. Предположим, что никакой материальной ценности мы для них не представляем. А живы мы до сих пор только потому, что они еще не выполнили свою миссию. Можно лишь гадать, какова она. Но как только они сделают свое дело – мы не жильцы. Короче говоря, на данном этапе террористы нами только прикрываются. А потом они пустят нас в расход.

На этот раз озадачились сотрудники МЧС.

– Слушайте, а как вообще этим террористам удалось проникнуть на танкер? – спросил старлей. – Они что, с неба упали?

– Развели нас как последних лохов, – самокритично проговорил Ларионов и сжал зубы. – Вчера мы обнаружили в море аварийную полузатопленную яхту с поломанным такелажем, которая давала сигнал бедствия. Подняли на борт всех, кто там был, человек десять. Но эти люди оказались не теми, за кого себя выдавали, – несколько сумбурно объяснил он.

– Значит, нас удерживают в плену всего десять человек. – Старлей закатил глаза на потолок. – А всех нас сорок. Вернее, сорок два, – быстро подсчитал он. – Грубо говоря, на одного террориста приходится четыре наших. Другой вопрос, что они вооружены и, как я успел заметить за время моего с ними короткого знакомства, являются профессионалами своего дела. Этот факт, в свою очередь, немного усложняет нашу задачу.

– Вы это о чем? – встрял в разговор судовой врач.

– Если поднять бунт и выбраться из этого чертового отсека, то мы их задавим количеством. Конечно, понесем при этом большие потери, но выживут многие. А как же без жертв? – цинично рассудил старлей.

Капитан танкера хотел было что-то возразить, но тут со скрипом приоткрылся люк. В отсек вошли двое парней в черных масках со вскинутыми автоматами и окинули всех присутствующих злобными взглядами.

Один из них сделал шаг вперед и громко произнес:

– Всем оставаться на своих местах! – Он красноречиво передернул затвор автомата.

Все смолкли, затаили дыхание. Кто-то даже мысленно попрощался с жизнью. Но все самые худшие опасения развеялись, когда в отсек вошел третий террорист с мешком и высыпал на пол его содержимое. Оно оказалось не только безобидным, но еще и съедобным: консервы, хлеб, пластиковые бутылки с минеральной водой.

– Приятного аппетита! – Террорист оскалился и скомкал мешок.