Тому одеянию, которое на себя напялил этот человек, больше всего подошло бы название «хламида». Длинное, неудобное, на вид то ли ряса, то ли плащ до земли, и притом ослепительно-белого цвета. Абсолютно не боясь испачкать все это великолепие, его хозяин сидел на огромном валуне и кончиком то ли большой дорожной палки, то ли короткого посоха рисовал на дороге какие-то абстрактные узоры. И в том, что ждал человек именно их, Артур ни на миг не сомневался – как только путники приблизились, он легко встал и вскинул в повелительном жесте руку, требуя остановиться.

Ну, требовать-то он мог что угодно, только Артуру на те требования было плевать. В последнее время он за собой начал замечать настоящую аллергию на чужие требования, при условии что слово «аллергия» вообще применимо к киборгам. Вот только лошади встали сами как вкопанные. Краем глаза Артур заметил, как побледнела и напряглась Джоанна, но отреагировать уже не успел – незнакомец соизволил открыть рот:

– Разворачивайте лошадей и уезжайте отсюда.

Ну вот, хорошо еще, что вокруг да около ходить не пытается, сразу к делу перешел. Говорит, правда, с таким апломбом, будто одним только открыванием рта одолжение делает. Явно привык к безусловному повиновению, вот за словами и не следит. Впрочем, Артур тоже умел быть наглым.

– Слышь, любезный, не блажи, а отойди с дороги.

– А то что?

– Пополам сломаю, – «любезно» просветил его Артур, на всякий случай рывком ускоряя восприятие.

Вот так, по-простецки. Сразу же сбить настрой, сломать заранее подготовленную линию поведения. Этот мужик, с большой долей вероятности, настроен на политесы, а его вот так, по-хамски, сверху вниз, как высший с низшим, но притом не переступая черты, когда есть формальный повод оскорбиться. Да только и противник оказался не глупее паровоза. Усмехнувшись, он небрежно бросил:

– Интересно, как у тебя это получится?

– Запросто, – ухмыльнулся Артур, держа руку возле расстегнутой кобуры. В случае нужды бластер он успеет достать за доли секунды – гораздо быстрее, чем читается заклинание. В том, что его собеседник маг, он был уверен с вероятностью девяносто восемь и три десятых процента – поведение уж больно необычное. Не ведут так себя простые люди, даже дворяне, да и одежда навевает на определенные мысли.

– Может, и получится… – протянул маг. – А может, и нет. Ладно, оставим долгие вступления. Кто вы, я знаю. Кто я… Думаю, ваша девочка меня узнала.

– Ты его узнала? – бросил через плечо Артур.

– Да. – Судя по произношению, губы Джоанне повиновались не слишком хорошо. – Джеймс Хоттинг, архимаг. Считается одним из самых сильных на планете. Специализируется на боевой магии.

– Ну, это нормально, – кивнул Артур. – Будем считать, идентификация проведена успешно. И что же очередному архимагу от нас потребовалось?

– Да ничего особенного, – не стал тянуть кота за хвост Хоттинг. – Только чтобы вы повернули обратно.

– Очень… гм… интересное предложение. Право, мне стоило догадаться. Но не слишком ли круто взяли? Помнится, челобитные подают несколько иначе. И с чего вы решили, что это я пойду навстречу вашим пожеланиям, а не вы лесом?

– Да с того, что вы затронули интересы очень многих серьезных людей. Вы думали, никому не известно, что посланцы кардинала отправились на поиски Источника Магии?

– И в мыслях не было сомневаться, что об этом знают все заинтересованные стороны. Я не настолько наивен, чтобы верить людям, а знают двое – знает и свинья.

– Это замечательно, что вы умеете мыслить трезво. В таком случае скажите, вы и впрямь уверены, что вам позволят дойти до цели?

– А почему нет?

– Потому что если Источник и впрямь существует, то нам, магам, он крайне нужен. И мы никому не позволим ни уничтожить его, ни взять под контроль.

– Да кто ж вас спрашивать-то будет? – зевнул Артур. – Все, вашу позицию я понял. Засуньте ее себе в… задницу и уйдите с дороги. Мне не нужны союзники, а врагов я привык убивать, так что рекомендую не путаться под ногами.

– Ну, как знаете. – Архимаг пожал плечами, развернулся и зашагал прочь, на ходу бросив: – Не говорите потом, что я вас не предупреждал.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.