Он не питал интереса к своему заданию, но, когда призывает Хозяин, изволь повиноваться, особенно являясь форлессером. Либо так, либо тебя скинут с поста – один раз мистер Икс уже проходил через это и особого удовольствия не получил. Когда тебя увольняет Омега, веселья не больше, чем если уплетать салат из колючей проволоки.

Мистера Икса до сих пор удивляло, что его вновь вернули на эту чертову планету. Но похоже, Хозяин устал от вереницы форлессеров и хотел назначить одного постоянного. Поскольку же мистер Икс за последние пятьдесят или шестьдесят лет показал себя лучшим из множества других лессеров, Хозяин призвал его к служению по новому кругу.

Из ада воззвав.

Так что сегодня он будет работать. Когда мистер Икс вставил ключ в зажигание и хилый двигатель мини-вэна закашлялся, лессер не ощутил в себе былого энтузиазма: он уже не тот лидер, что прежде. Но поди воодушевись в такой дрянной ситуации. Омега опять придет в бешенство и сорвет злость на своей «правой руке». Это уж неизбежно.

В свете полуденного солнца мистер Икс оставлял позади цветущий и жизнерадостный район, проезжая мимо частных домов, построенных в конце девяностых. Все они имели схожие черты, превращавшие их в дешевые вариации на тему «Симпатичный, миленький домик». Множество веранд с вычурным декором. Множество пластиковых ставней. Множество сезонных украшений, на этот раз по случаю Пасхи.

Идеальное прикрытие для лессера – измученные мамаши, затурканные папаши – менеджеры среднего звена.

Мистер Икс свернул с Лили-лейн на трассу 22, тормозя у знака «Стоп» при выезде на главную дорогу. Используя навигатор, он нашел то место в лесу, куда ему повелел наведаться Омега. До пункта назначения оставалось минут двенадцать. Отлично. Хозяин уже сгорал от нетерпения, желая узнать, сработал ли его план с троянским конем, подобран ли братьями их приятель.

Мистер Икс подумал о том парне. Они определенно уже встречались раньше. Но как ни любопытно было бы вспомнить, где и когда, сейчас это не так важно. И не казалось важным, пока мистер Икс пытал того крепкого гада.

Черт, а парень оказался совсем не прост. Ни слова о Братстве не слетело с его губ, что бы с ним ни вытворяли. На мистера Икса это произвело впечатление. Пленник мог бы стать ценным кадром, если бы его удалось обратить.

А может быть, это уже произошло? Может быть, этот человек – уже один из них?

Немного погодя мистер Икс припарковал мини-вэн на обочине трассы 22 и вошел в лес. В лютую мартовскую бурю прошлой ночью выпало много снега, приодев сосновые ветки так, что деревья теперь напоминали полузащитников, готовых сразиться в футбол. Миленький вид. Для любителей природы, конечно.

Чем дальше он углублялся в лес, тем меньше нуждался в навигаторе, поскольку мог чувствовать сущность Хозяина, как если бы Омега реально маячил перед ним. Может быть, братья не подобрали человека…

И – вот тебе, на…

Выйдя на опушку, мистер Икс увидел выжженный на земле круг. Пламя, полыхнувшее здесь, имело достаточную силу, чтобы растопить снег и превратить твердую землю в грязь, и теперь прихваченная морозом почва явственно очертила контур всплеска. Присутствие Омеги чувствовалось повсюду, как вонь от вынесенного недавно мусора.

Икс вдохнул через нос. Да, и еще попахивало человеком.

Черт побери, они убили парня. Братство избавилось от него. Забавно. Вот только… почему Омега не знал о его смерти? Может быть, в человеке было недостаточно темного присутствия, чтобы вернуть его к Хозяину?

Омеге эти новости не понравятся. Неудачи заставляли его нервничать. И приводили к неприятностям для форлессера.

Мистер Икс нагнулся к безжизненной земле и позавидовал человеку. Счастливый гаденыш. Когда наступал черед лессера, по ту сторону его ждало бесконечное море мучений, океан ужаса, все картины христианского ада, умноженные на тысячу. После смерти убийца возвращался в вены тела Омеги, кружась и вращаясь в мерзких отходах других мертвых лессеров, становясь той самой кровью, которую хозяин вливал в тело во время обряда посвящения в Общество. Не было ни конца, ни края обжигающему холоду, истощающему голоду и невероятному давлению, поскольку растворившийся лессер находился в сознании. Навечно.

Мистер Икс содрогнулся. Будучи атеистом при жизни, он думал, что смерть похожа на сон. Теперь, будучи лессером, он точно знал, чего ожидать, если Хозяин потеряет терпение и снова его «уволит».

И все же еще есть надежда. Мистер Икс нащупал небольшую лазейку, если, конечно, правильно все понял.

По счастливой случайности он, кажется, нашел выход из мира Омеги.

Прежде чем очнуться, Буч провел три долгих дня в бреду. Он вынырнул из комы, словно буек, появившийся из глубин пустоты, и теперь качался на поверхности озера из звуков и образов. Наконец он собрался с силами и понял, что смотрит на белую стену перед собой и слышит в отдалении тихий писк.

Больничная палата. Конечно же. Ремни на руках и ногах исчезли.

Буч перекатился на спину и приподнял голову и плечи. Выпрямился, обрадовавшись, что комната завращалась вокруг него. Это хоть как-то отвлекало от боли.

Боже, он видел потрясающие сны. Марисса ухаживала за ним, сидела у его постели. Гладила руки, лицо, волосы. Шептала, уговаривая остаться с ней. Лишь этот голос удерживал его в собственном теле, заслонял от белого света, явного признака загробной жизни, знакомого каждому, смотревшему «Полтергейст». Во всяком случае, выкарабкался он только ради нее; мерное биение сердца подсказывало, что он будет жить.

Конечно же, его сны – фальшивка. Мариссы здесь нет, а ему придется торчать в своей шкуре, пока его не завалит очередная тварь.

Из-за своей треклятой удачи он все еще дышал.

Буч посмотрел на капельницу. Затем на катетер. Потом окинул взглядом комнату и увидел дверь, ведущую, вероятно, в ванную. Душ. Боже, он бы не рассуждая отдал свой левый «орешек» за душ.

Он пошевелил ногами, понимая, что собирается поступить не слишком умно. Повесил баллон катетера рядом с капельницей и отметил, что, по крайней мере, комната почти прекратила вращаться.

Пара глубоких вдохов, и он схватился за стойку для капельницы, используя ее как трость.

Ступни коснулись холодного пола. Буч перенес вес тела на ноги.

Колени незамедлительно подогнулись.

Повалившись на кровать, он понял, что до ванной не доберется. Уже не надеясь на горячую воду, он повернул голову и посмотрел туда с невероятной жаждой…

И ахнул, будто его огрели по затылку.

В углу комнаты, на полу, свернувшись калачиком, спала Марисса. Ее голова покоилась на подушке, прекрасное платье из голубого шифона обволакивало ноги. А волосы разметались, словно невероятный водопад белокурых волн из средневекового романа.

Боже праведный! Она была с ним. Она и впрямь спасала его, и – ведь спасла же…

Буч ощутил новый приток сил и, шатаясь, двинулся по линолеуму. Хотел опуститься на колени, но вероятность того, что просто упадет на пол, заставила лишь нависнуть над ней.

Почему она здесь? Насколько он помнил, Марисса не желала иметь с ним ничего общего. Черт, она отказалась встретиться с ним в сентябре, когда он пришел в надежде получить… многое.

– Марисса? – Его голос звучал совсем хрипло, и Буч прокашлялся, – Марисса, проснись.

Ее ресницы взметнулись вверх, девушка сразу выпрямилась. Голубые, словно море, глаза тревожно посмотрели на него.

– Ты упадешь!

Когда Буча шатнуло назад и он стал падать, Марисса вскочила на ноги, подхватив его. Несмотря на хрупкое телосложение, девушка легко удержала тяжелый вес, напомнив Бучу, что она не человек и намного превосходит его в силе.

Она помогла ему лечь обратно в койку и накрыла одеялом. Буча задело то, что он слаб, как ребенок, и она ухаживает за ним по необходимости.

– Почему ты здесь? – спросил он резким от смущения тоном.