Идейные корни бонсай можно найти и в даосизме. Монахи-даосы проводили своего рода исследования влияния окружающего мира на Дао. В ходе этих медитаций им удобно было манипулировать не самими объектами внешнего мира, а их миниатюрными копиями-символами. Даосы верили, что, миниатюризировав объект, они могли бы сконцентрировать его энергию и манипулировать всеми его духовными качествами. А деревья были самыми большими и долговечными живыми существами. Со временем красота, изящество, гармоничность этих миниатюрных копий большой природы стала искусством. Постепенно вольная забава превратилась в настоящую школу со своими канонами, приемами, излюбленными формами. Эти типовые формы получили символические имена: «дракон», «осьминог», «мать и дитя», «братья», «черепаха», «танцующая птица», «воины» и т. п. Это стремление к структуризации искусства бонсай впоследствии развили и довели до известных нам стилевых канонов японцы. Впрочем, все соседи Китая, в той или иной мере перенимая это искусство, преломляли его в соответствии со своими географическими, культурными, эстетическими особенностями. Сформировались, например, такие несхожие между собой вьетнамский и японский стили бонсай. Несмотря на установленную японцами систему стилей, каждый бонсаист в любой стране привносит в это искусство что-то свое. При этом он, как правило, использует растения местной флоры, придавая тем самым искусству бонсай национальный колорит.

Большинство приверженцев этого искусства в мире рассматривает как эталон именно японский стиль бонсай. Японские бонсай отличаются рафинированной естественностью и тонко выверенной гармонией. В отличие от китайской традиции, которая почти не изменилась за столетия, японская подразумевает более абстрактный подход. Если китайцы стремились к копированию естественных растений, а зачастую ландшафтов, то японцы почти всегда обходились и обходятся намеками и иносказаниями. Важным смысловым дополнением к бонсай стали камни – бонсэки и суйсэки, которые часто могли экспонироваться самостоятельно. Маленький камешек на деревянном постаментике рядом с бонсай может символизировать горную гряду, такой же камень в плоском бронзовом или керамическом поддоне, заполненном песком, олицетворяет остров в океане, а тонкая вертикальная прожилка кварцита означает водопад.

В Японию бонсай, это зернышко великой китайской цивилизации, прибыл на волнах распространяющегося дзэн-буддизма. В VI веке монахи секты Чань вместе с буддизмом из Китая в Японию завезли искусство чайной церемонии, икебаны (составления букетов), а вместе с ними и искусство создания миниатюрных деревьев. Грациозные крошечные деревья находят приют в буддистских монастырях. Именно в монастырской среде берут начало корни искусства выращивания «деревьев на подносах» в Японии. Как и в Китае, впоследствии занятие это стало привилегией знатных и богатых. К этому увлечению приобщаются самураи. Путь воина, оказывается, не чужд общению с прекрасным. Старинная легенда рассказывает, что, когда одному знатному аристократу пришлось бежать из своей страны, он пренебрег многими сокровищами, предпочтя им несколько карликовых деревьев, полученных в наследство.

Упоминание о ранних бонсай можно найти в письменах периода Камакура (1192–1382), где в хрониках храма Касуга встречаются изображения карликовых деревьев естественной формы – их называли «хатиуэ». Изображения бонсай мы можем увидеть на знаменитых иллюстрированных свитках настоятеля храма Хонена. На иллюстрациях деревья естественных форм, растущие в ванночках и расставленные на полке. Растения в сосудах уже в то время служили целям познания и эстетики. Хотя иллюстрированный свиток был создан в период Камакура, изображает он главным образом жизнь хэйанского периода (794–1191). Этот факт подтверждает, что бонсай существовал и раньше. В знаменитой пьесе «Хатино Ки» театра Но говорится о сливе, вишне, сосне как о горшечных растениях. В японских записях XII века о бонсай сказано как «о наслаждении, которое ты можешь найти в удивительных изгибах дерева, растущего в горшке». На свитках периода позднего Камакура (1249–1382) «Касуга гонгэн рэйгэнки», а также более поздних «Хонин сенин эдэн», «Иппэнкамихито эдэн» встречаются такие изображения хатиуэ, которые можно оценивать как ранний бонсай. Глядя на них, не трудно догадаться, что уже в то время травы и растения культивировались с использованием специальной посуды, ими украшались сады и жилища.

Что же видели японцы в этих деревьях? Несгибаемую волю к жизни и одновременно пластическую податливость, гибкость, благородную старость и возможность вечного обновления, внутреннюю дисциплину и самоконтроль. Каждый стиль бонсай символизировал определенные качества, воинскую доблесть, связь поколений, преемственность традиций, стойкость самурайского духа.

Доподлинно известно, что уже в XIII веке изящные растения в не менее изящных сосудах становятся украшением садов и домов японской знати, став не только привилегией богатых, но и важным звеном в японской философии, связавшей воедино дух человека и древнюю веру в могущество природных сил. Культивирование бонсай стало неотъемлемой частью японской культуры, так как именно там оно приобрело статус искусства, получило законченную форму и канон, пережило свое становление и оттуда широко распространилось в мире. В поздний период Эдо (1600–1867), отображая жизнь простого народа, художники Утамаро, Хиронобу, Тоекуни, Харунобу, Киенага и другие рисовали растения и деревца, которые по форме стволов и ветвей не уступали современным совершенным бонсай.

Популярность бонсай росла, японцы создавали собственные методы и стили. Именно в это время начинает складываться то, что мы знаем сегодня как классический японский бонсай, проясняется его эстетика, формируются основные стили. Японцы переняли у китайцев их методы создания бонсай, использующие бамбуковые палочки, бечевку и железные кольца. Это искусство подвергалось влиянию многих философских течений, но в Стране восходящего солнца оно всегда было связано с каждодневной жизнью. Именно в Японии бонсай превращается в законченное и благородное искусство со строгими правилами и принципами. «Через малое видеть великое» – так можно сформулировать основной принцип, используемый на протяжении тысячи лет мастерами бонсай. На небольшом пространстве они гармонично воплощают в жизнь бесконечное разнообразие и потрясающую красоту природы. Выращенные растения, постоянно совершенствуясь, передаются из поколения в поколение, возраст многих бонсай превышает столетие, и растения эти становятся не только семейной реликвией, но и национальным достоянием. Они имеют свои имена, их знает «в лицо» вся страна, они не могут быть вывезены за границу.

От позднего Эдо до начала эпохи Мэйдзи (1868–1911) бонсай составляли главным образом хатиуэ. С 1887 года бонсай уходит от традиционного хатиуэ в современное совершенное искусство, породившее прекрасные творения. К этому времени в Японии техника выращивания деревьев в контейнерах развилась в очень утонченную форму искусства.