Чтобы пробиться в четвертьфинал, тренер итальянской сборной Эдмондо Фаббри пошел на серьезные кадровые изменения, введя в состав сразу пятерых молодых игроков. На поле не нашлось места даже опытнейшим Негри и Мальдини. Не остался в долгу и его советский коллега, в очередной раз удививший поклонников футбола и специалистов. Бесков, несмотря на давление со стороны спортивного комитета, вернул в сборную Льва Яшина, а также заменил лучшего бомбардира сборной Понедельника на молодого Геннадия Гусарова. Как показала ответная игра на «Стадио "Олимпико"», именно эти двое внесли наибольший вклад в римский успех сборной СССР.
С самого начала игры на ворота сборной СССР обрушился шквал атак, но казалось, что забить Яшину просто невозможно. Парадоксальным образом после ударов со всех дистанций мяч летел именно туда, где находился Черный Паук. В середине тайма Анджело Доменгини бил буквально с пяти метров, но и такой удар итальянца Яшин перевел на угловой. А на 33-й минуте свое слово сказал Гусаров: Численко, накрутив с полдюжины финтов, увел из штрафной Факетти и отдал передачу набравшему ход динамовцу. Тот выиграл забег у Траппатони и пробил точно в цель с линии вратарской. Неистовавшие до этого трибуны выдохнули и замерли. Даже отчаянно верившие в свою команду болельщики поняли, что теперь, скорее всего, они сборную Италии в дальнейших стадиях турнира не увидят.
Добил итальянских тиффози все тот же Яшин. На 57-й минуте хозяева получили право на пенальти – против Джакомо Булгарелли сфолил Альберт Шестернёв. Перед пробитием произошла небольшая заминка: никто из итальянцев не хотел подходить к «точке». Выбор капитана команды Сальвадоре пал на молодого Алессандро Маццолу, который обреченно подошел к мячу и ударил, лишь бы не промахнуться. Посланный низом мяч Яшин поймал намертво! Состояние всей футбольной Италии выразил сам Маццола – он закрыл лицо руками и буквально рухнул на колени, опустив голову.
До конца игры итальянцы, скорее по инерции, чем с расчетом на итоговую победу (хотя бы для переигровки им нужно было забивать три гола), продолжали идти вперед, но Яшин еще дважды вытягивал точные удары нападающих «Скуадры адзурры» в каких-то невероятных акробатических прыжках. Престиж итальянского футбола поддержал Джанни Ривера, за 20 секунд до финального свистка использовавший неудачный отскок мяча от Виктора Шустикова.
1/8 финала, кроме описанного напряженного противостояния советской дружины с итальянцами, ознаменовалась целой серией удивительных поединков, среди которых особняком стоит самая громкая победа Великого герцогства Люксембург в его футбольной истории.
Волею жребия, миновав квалификационный раунд, футболисты герцогства попали на сборную Нидерландов. Из финансовых соображений (самый большой, он же единственный стадион в Люксембурге был рассчитан всего на 6000 зрителей) оба матча решили играть в Нидерландах. В первом (формально гостевом для голландской команды) матче в Амстердаме сборная страны тюльпанов, открыв счет уже на 5-й минуте, позволила люксембуржцам его сравнять еще в первом тайме, а во втором и вовсе просто перекатывала мяч до финального свистка.
За это голландцы поплатились уже через месяц с небольшим: в ответной игре в Роттердаме они были биты сборной футбольного карлика. Не пасуя перед авторитетами, на 20-й минуте центрфорвард сборной Люксембурга Камиль Диммер открыл счет. «Оранжевые» практически тут же его сравняли, но после этого снова стали тянуть время. А на второй тайм гости вышли как на последний в жизни матч: на подступах к своей штрафной люксембуржцы буквально «ложились костьми», отбирали мяч и бросались в контратаки. В итоге голландцы пропустили еще один гол, а бомбардир сборной Люксембурга Диммер стал героем страны. И это при том, что гости провели победный гол, играя вдесятером – в начале второго тайма получил травму и покинул поле защитник Франсуа Контер.
Не менее драматично были повержены и новоиспеченные фавориты Кубка европейских наций болгары. Не стоит забывать, что Болгария стала камнем преткновения для сборной Франции два года назад – именно из-за нее сборная тогда еще блиставшего Фонтена не поехала в Чили на чемпионат мира. Если же учесть, что при разборе той игры выяснилось, что единственный забитый в ноябре 1961 года Христо Илиевым мяч был засчитан неверно – форвард был «вне игры», – то зуб у французов на болгар имелся преогромнейший.
В первой игре 29 сентября в Софии болгары сделали свой фирменный 1:0, забив уже на 24-й минуте усилиями Диева и додержав победный счет до финального свистка. Интрига матча в Париже сохранялась до самого конца – открыв счет в первом тайме, французы не смогли развить успех, а на 75-й минуте и вовсе пропустили в ответ. Только сверхусилия в атаке позволили в оставшееся время дожать болгар и забить два безответных мяча.
Настоящим мучением, как для игроков, так и для болельщиков, стало противостояние сборной Испании с не самой сильной командой Северной Ирландии. Сначала в домашнем матче в Бильбао испанцы почти час не могли найти ключей к воротам североирландцев, а когда наконец открыли счет, умудрились через несколько минут пропустить гол в ответ. Ничья на выезде сделала североирландцев фаворитами группы, однако в ноябрьскую погоду на «Виндзор парк» в Дублине игры не получилось. Единственный гол «на классе» забили гости – Дель-Соль прошел по флангу и прострелил, а Хенто удачно подставил ногу.
Пара Австрия – Ирландия также выясняла отношения долго и напряженно. Все еще (скорее, по инерции) считавшиеся сильными австрийцы не смогли дома распечатать ворота команды с Зеленого острова. Ответный матч, проходивший с переменным успехом, запомнился не только пятью голами, но и массовой дракой футболистов обеих команд, начавшейся после того, как кто-то из австрийцев сыграл рукой в своей штрафной площадке, а датский арбитр Эйнер Поульсен назначил пенальти. Стоит отметить, что незадолго до этого игроки сборной Австрии сравняли счет – 2:2. После почти 20-минутных разборок с участием полицейских и тренеров ирландцы таки забили свой пенальти, добившись таким образом итоговой победы и прохождения в следующий раунд соревнований.
Неожиданным был исход противостояния еще одной пары 1/8 финала – Югославия – Швеция. Финалист прошлого розыгрыша чемпионата Европы и один из фаворитов текущего чемпионата завершил выступление не в силу своей слабости или неготовности, а исключительно «благодаря» превосходной игре сборной Швеции. Неудивительно, что авторитетный журнал «Франс футбол» признал шведов лучшей европейской командой 1963 года: сыграв 11 поединков, они не потерпели ни одного поражения.
Как и в предыдущей паре, первая игра на поле фаворитов закончилась нулевой ничьей. Причем, ближе к успеху были гости. Югославы, не ожидавшие от скандинавов подобной прыти, вышли на матч в Мальмё мобилизованными на победу и уже в середине первого тайма усилиями Замбаты повели в счете. Впрочем, шведам понадобилось меньше десяти минут, чтобы восстановить равновесие – отличился Перссон.
Тот же сценарий, правда, с точностью до наоборот, повторился и во втором тайме – на гол Перссона через четыре минуты ответил звезда предыдущего европейского первенства Милан Галич. А на 72-й минуте наступила развязка: вратарь югов Милутин Шошкич оказался закрытым собственными защитниками и не заметил удара Харри Бильда, а потому увидел мяч, когда тот уже влетел в сетку ворот. И хотя до конца матча оставалось еще почти 20 минут, отыграться югославы не сумели – скандинавы держали мяч бо́льшую часть времени и даже имели шансы увеличить свое преимущество.
Открытие квалификационного раунда – сборная ГДР – прыгнуть выше головы не смогла, да и соперник ей снова попался из самых серьезных – будущие олимпийские чемпионы футболисты Венгрии. Венгры учли горький опыт чехословацкой команды и отнеслись к восточным немцам со всей серьезностью. Злые языки поговаривали, что успех Венгрии в этой паре был предопределен еще и тем, что обе команды тренировали не просто коллеги, но и друзья, вместе готовившие венгерскую национальную команду к чемпионату мира 1958 года.
