Недостатком же шведской армии в начале войны было отсутствие реального боевого опыта солдат и офицеров, так как Швеция с 1679 года войн не вела.

Король первый удар решил направить на извечного врага Швеции Данию. Армия погрузилась на корабли и неожиданно высадилась у самого Копенгагена на глазах у ошеломленного неприятеля. Дания быстро капитулировала, не оказав практически никакого сопротивления небольшой шведской армии. Как видим, план союзников дал трещину в самом начале. В это же время сорокатысячная русская армия безуспешно осаждала Нарву. Известие о столь быстром выходе Дании из войны для царя Петра было громом среди ясного неба – руки у шведов были теперь развязаны, и их армию можно было ждать в любое время, тем более что шведский флот безраздельно господствовал на Балтике.

Петр I усиленно готовил армию к войне: провел военную реформу, введя рекрутскую систему комплектования, за неимением нужного количества отечественных навербовал в Европе сотни офицеров. Однако состояние русской армии было далеко не блестящим. В армию направляли рекрутов – одного человека от каждых 10–20 крестьянских либо посадских дворов. Солдаты служили пожизненно, находясь на скудном государственном обеспечении. Для своего пропитания они получали только муку и воду, из которых сами пекли хлеб, иногда, правда, получали и мясо, но в большинстве случаев остальную провизию «добывали» сами.

Если учесть, что в армию брали крепостных, то становится понятным, что помещики старались отдавать в солдаты не самых лучших и здоровых, а самых нерадивых или полностью непригодных по состоянию здоровья. В первое время в солдаты записывали даже беглых крепостных, прощая их прегрешения. Некоторые рекруты пускались в бега, поэтому многих приводили к местам сбора в кандалах. В среднем от семейного очага за год навсегда отрывалось до 22 тысяч человек. Поэтому неудивительно, что дисциплина в этой армии была крайне низкой и ее поддерживали жестокими телесными наказаниями. Офицеры относились к солдатам с пренебрежением, наказывая по любому поводу. Один из русских офицеров того времени отмечал:

«Иностранные армии состоят из свободных людей, а наша – из рабов. Первых следует обучать с некоторой осторожностью, а наши тупы и послушны». Офицеры-иностранцы также пренебрежительно относились к солдатам, и те платили им «взаимностью».

Нельзя было назвать безоблачным и состояние унтер-офицерского состава. Именно на плечи младшего командного звена ложилась основная тяжесть по подготовке солдат, а на эти должности приходилось назначать людей из таких же неграмотных и несведущих в военном деле бывших крепостных. Но, справедливости ради, стоит отметить, что часть армии все же состояла из довольно опытных солдат. Так, в рядах новой петровской армии служили и бывшие стрельцы, воевавшие с турками под Азовом, и гвардейцы – преображенцы и семеновцы – имели к тому времени уже хороший боевой опыт.

Так или иначе, а утром 19 ноября 1700 года 12-тысячная шведская армия под предводительством своего молодого короля неожиданно появилась перед расположением русских войск. Близился полдень. Шведы, огибая гору Германсберг, двумя колоннами приближались к русским позициям. Обратив внимание на их малочисленность, командовавший русскими силами герцог Крои посчитал эти войска лишь авангардом и занял позицию пассивного наблюдателя. Между тем шведы быстро развернули несколько батарей по обе стороны горы – и вот уже в сторону русских позиций, прочерчивая свинцовое, затянутое тучами прибалтийское небо, полетели десятки ядер. Ядра врезались в палисады, разбивали орудийные лафеты, поднимая ввысь комья земли, обильно сдобренные человеческой и конской кровью. Наконец началась стрельба и из русского лагеря. Канонада продолжалась несколько часов кряду. Пороховой дым быстро затянул все пространство между позициями, мешая артиллеристам вести прицельный огонь, а войскам противников видеть друг друга. Поняв, что русские не намерены контратаковать его армию, Карл XII двинул свои колонны на штурм укреплений. В это время с неба полетели обильные хлопья мокрого снега; подхваченные сильным северным ветром, они понеслись в сторону русского лагеря, слепя и без того потерявших ориентиры русских канониров, скрывая от глаз российского генералитета передвижения шведских войск. Шведские пехотные линии под прикрытием этой завесы быстро приблизились и, забросав фашинами рвы, бросились через палисадник. С криками «Во имя Божье», с мушкетами наперевес они ворвались на русские позиции. За несколько минут центр российской армии был прорван. Полки Головина и Трубецкого, охваченные паникой, с криками «Немцы нас предали», убивая собственных офицеров, кинулись к мосту через Нарову, который не выдержал и рухнул. Дворянская конница князя Шереметева, вместо того чтобы контратаковать и задержать наступавших, развернулась и в панике бросилась вплавь через реку. При этом утонуло около тысячи всадников. Другие группировки российской армии – на левом фланге дивизия Вейде и на правом царская гвардия – продолжали сопротивляться дотемна. На следующее утро остатки российских войск капитулировали.

В результате потери царской армии составили 6 тысяч убитыми и до 15 тысяч пленными. Был утрачен весь обоз, казна и все 135 пушек. Карл, ожидавший принять капитуляцию от царя Петра, удивился его отсутствию. А Петр не видел разгрома своей армии – он находился на пути к Новгороду, чтобы ускорить прибытие оттуда подкреплений под Нарву. Российский автор А. Широкорад в своей книге «Швеция. Гроза с Балтики», комментируя отъезд царя, объясняет его приступом панического страха, проявлявшегося иногда у монарха, и называет его «нарвским синдромом». Так или иначе, но это поражение Петр запомнил на всю жизнь, ведь его армию разбил 18-летний юнец.

Эта победа сделает знаменитым имя шведского короля по всей Европе. Она же, вскружив ему голову легкостью успеха, обеспечит ему, ослепленному славой, поражение девять лет спустя. Решив, что Россия надолго вышла из игры, Карл XII опрометчиво отправился воевать в Польшу и Саксонию против своего основного, как ему тогда казалось, противника – короля Августа, не посчитав нужным упрочить успех возмездным вторжением[3]. Петр I, засучив рукава, принялся копить силы, готовить новые войска и ждать удобного момента для удара. Он уже понял, что это только начало длительной и затяжной борьбы, которой пока не видно конца. Все девять лет до Полтавы он будет избегать встречаться в поле с войсками под командой шведского короля, но будет понемногу, город за городом, регион за регионом отбирать у Карла Прибалтику, для защиты которой тот удосужится оставить всего 15 тысяч солдат. Все подкрепления из Швеции Карл будет забирать для пополнения своей армии, воюющей на чужой территории, мало заботясь о том, что происходит на своей.

Летом 1701 года боевые действия возобновились. Стремительным ударом под Ригой Карл XII разбил русско-саксонскую армию под командованием фельдмаршала Штенау (Стенау). Победа была такой же впечатляющей, как и под Нарвой. Курляндия склоняет свою голову перед шведским Марсом. Теперь король Карл движется в Польшу. По мере его удаления возрастает активность русской армии в Прибалтике. Командующий русскими силами Б. П. Шереметев долго ограничивается небольшими атаками на малочисленные силы генерала Шлиппенбаха и только 29 декабря 1701 года нападает на него с основными силами у Эрестфера. Бой закончился победой русской армии. Однако Шлиппенбах отступил, избежав полного разгрома. Наконец 18 июля 1702 года Шереметев с тридцатитысячной армией наносит сокрушительное поражение его восьмитысячному отряду. От отряда остаются одни воспоминания, а Шереметев получает возможность занимать и разорять города Эстляндии.

Но король Карл на эти события никак не реагирует, у него полно забот в Польше. Он занимает Варшаву и ломает голову над проблемой – кому отдать польскую корону. 9 июля 1702 года у Клишова в генеральном сражении шведская армия сходится с польско-саксонской армией Августа II. Именно здесь Карл в первый раз применяет описанное выше плотное построение тяжелой кавалерии, атаку которой возглавляет лично. Невзирая на отчаянное сопротивление, армия Августа бежала. Далее шведы обращают в бегство саксонцев при Пултуске и загоняют их в укрепленный город Торн. Кажется, что все идет успешно, но это только видимость. Война затягивается, что подрывает экономику и без того не очень богатой Швеции. В Прибалтике медленно, но уверенно наступают россияне. Население везде, где идет война, терпит страшные лишения. Русские в Прибалтике специально разоряют шведские провинции, жгут хлеба, убивают жителей, режут и угоняют скот, а то и самих обывателей угоняют с собой как рабов. После прохода армии Шереметева земля превращалась практически в пустыню. Русская армия мародерствует в Эстляндии и Ингерманландии. В свою очередь шведы, встречая сопротивление со стороны жителей Польши, прибегают к массовым казням без разбора пола и возраста. Король Август мечется из региона в регион, спасаясь от наседающих шведов, его как фурия преследует шведский король. Август еще король, но уже без королевства. Наконец, в 1704 году по указке шведского короля Варшавский сейм избирает польским королем Станислава Лещинского. Однако ситуации это не меняет. Теперь у Польши два короля, которые воюют между собой.