Он слышал шаги. Кто-то подошёл к нему, провёл рукой по его щеке, потрогал веки, потом хлопнул его по плечу. Сел рядом. Виталий почувствовал тепло, исходящее от неизвестного, вдохнул запах табака и терпко-горького одеколона. Рядом с ним был человек. Они долго сидели молча, пока человек не произнёс: — Ну. здравствуй, брат.

— Широков?!.

— Узнал… Как чувствуешь себя, напарник?

— Жив, напарник.

— Как и я, напарник. Вполне материален, бодр и счастлив.

— И ты… Из этих? Мапмен?.

Широков коротко хохотнул. Хлопнул Загорского по плечу.

— Не все так просто, брат. Нет, я не мапмен. Мапмены — это исполнители. Полевые агенты, по вашему. Начальный уровень. Очень ограниченные единицы. Хотя для вас и они — сверхчеловеки.

— Для нас…

— Для вас, брат, для вас. Я, как ты правильно заметил — они. И материален я лишь относительно. Только в этом месте и в это время. Обычно же я часть большего, неизмеримо большего, даже по-сравнению с человечеством. Очень древнего, чрезвычайно сильного и обладающего огромными знаниями.

— Чудовище.

— Уродливое, безобразное, внушающее страх животное. Или человек. Банально, напарник. Я не животное, но и не человек. Ладно, пусть я для тебя — чудовище. А ты, надо понимать — герой. Герой на перепутье. И тебе, как и положено герою, придётся выбирать. Поэтому я верну тебе ненадолго возможность видеть. И двигаться.

Широков расположился в кресле, там, где недавно сидел мапмен. Всем своим видом он напоминал зрителя, случайно забрёдшего в цирк посмотреть на бои гладиаторов. Загорский стоял у двери. В его руках был излучатель, направленный на Широкова.

— Отличная мизансцена, — смеётся Широков. — Напряжение растёт. Ты быстр, как гепард и безжалостен, как акула. Напарник расстреливает напарника. Он нажимает на гашетку… Импульсный лучемёт Тырина-Домбровского. Излучатель, плюс парализатор. Тактико-технические данные., а неважно, главное, разнесёт в пыль. Хочешь попробовать? Давай, пуляй.

Загорский выстрелил. Сверкнув, сгусток энергии вонзился в грудь Широкова и разлетелся огненными брызгами.

— Эффектно, — пробормотал Широков, осматривая себя. — И бесполезно, насколько ты убедился сам.

— Стоило попробовать, — сказал Виталий.

— Ствол можешь опустить, — сказал Широков. — Никто на тебя не нападёт. По-крайней мере, пока.

— Я думаю… пока не стоит, — ответил Загорский, отходя в угол комнаты и держа Широкова на прицеле.

— Как тебе будет угодно, — Широков откинулся на спинку кресла.

— И какие у нас проблемы? — спросил Виталий.

— Проблемы не у нас, проблемы у вас, — ответил Широков. — Или нет. Уточняю. Проблема у тебя, напарник. Как выражались в старину: «на миллион долларов». Она валяется у тебя под ногами. А зовут твою проблему Олаф Мартин Мередит О’Тул.

— ?

— Тебе надобно его убить, напарник. Он заражён.

— Страдать не буду, пристрелю.

— Не спеши, напарничек, не спеши. Для тебя не всё так просто и однозначно. Ты у нас нынче в цене. Фигура проходная. Из пешек в дамки.

— Темнишь, напарник.

— Разъясняю, напарник. Разгадка в причинно-следственных связях. Причины порождают следствия. На кон поставлено многое — от будущего вашего мира до будущего этого отрезка Галактики. Ты — причина и следствие, победа или погибель. Ты, брат, своеобразная точка напряжения, ударив по которой, можно отхватить нехилый кусок от ваших колоний. Но удар должен быть правильно рассчитанным. Необходимо создать условия, при которых твой выигрыш невозможен. Мы создали такие условия. И вот, ты проигрываешь. Всегда. Останется жить он, а ты умрёшь, и ваша цивилизация гибнет. Лучший глобальный аналитик, молодой талант, перспективный кандидат на самые высшие посты в вашем руководстве. Мы проведём его наверх и он разрушит ваш мир изнутри. Он погибает, а ты остаёшься, и вы теряете энное количество обитаемых миров. Числом двадцать два. Убить себя я тебе не позволю. Условие таково — ты должен разрешить эту проблему, не причинив вреда ни твоему напарнику, ни себе. «П» — значит «Победа». Или «Погибель». Мне больше нравится второе. Твой ход, брат. Кстати, ты может отключишь, наконец, эти дозаторы на спине?

— Они отключаются автоматически.

— Тогда сними их, выбрось в коридор, и закрой дверь.

— Теперь, когда нам ничего не мешает, я могу обдумать твоё предложение, Широков?

— Да пожалуйста. Только недолго. Могу гарантировать час. Больше — может быть. Процесс идёт быстро.

Загорский передвинул второе кресло и сел напротив Шервуда. Лицом к лицу.

Он ждал, изредка посматривая на часы.

— Возможно, я ошибаюсь, — думал он, но у меня есть единственный шанс обернуть ситуацию в свою пользу. Законы для высших и низших форм, перешедших в фазу материального существования должны быть одинаковы. Не факт, но предположение. Следовательно, высший, как и низший, мапмен, способен к слиянию. Скорее всего, эта способность передаётся вместе с телом, физической оболочкой. Для мапмена она часть смертоносного арсенала, для высшего, скорее всего, досадный рудимент. Высшему ни к чему захватывать чужие жизни, он управляющий, а не исполнитель. И он настолько уверен в своей неуязвимости, что не придаёт значение этой детали. Следовательно, первым нападу я. Сколько времени может занимать у высших переход из фазы в фазу? Время — решающий фактор. У мапмена двенадцать часов. Может высшие проявляются уже обладая этой способностью? Нет, все это мои догадки и допущения. Есть только один способ проверить. Полчаса прошло. Дать ему время, подождать ещё? Или…

— Помнишь, Аэцию Прайм, напарник? — прервал затянувшееся молчание Широков. — Первые минуты после высадки…

Закончить предложение он не успел. Загорский бросился вперед и они повалились на пол, опрокидывая кресло.

«Серость — моя судьба, затхлость — моё настроение. Шорох дождь — мои будни, вечная боль — ожидание смерти, полный распад — моё счастье. Нет границ, величие ослепляет меня. Все, чем я был — мертво. Все, чем я стану — во тьме. Я исчезаю, таю в собственной плоти, прошлая жизнь скользящим покровом спадает с меня, обнажая корчащуюся в приступе ужаса душу. Память моя кровоточит, мёртвым потоком текут мои мысли. Все что я знал — умирает, все, что помнил — ушло».

Страшным усилием воли он заставил себя подняться. Наклонившись, подобрал излучатель. Повернулся. О’Тул был на месте, там, где его настиг тот, кто назывался Широковым. Процесс преображения почти завершился, но он не торопился, с интересом наблюдая за таинством трансмутации. Трансмутация. Откуда ему известно значение этого слова? Чужой язык. Не стоит думать об этом, мысли отвлекают. Он будет думать и забудет о том, что должен сделать. Он не должен забывать. Он сжёг нарождающегося чужака. Он приставил дуло излучателя к подбородку: «Помнишь Аэцию, Широков? Багровый диск восходящего солнца. Город — чёрный абрис ломаных линий на горизонте. Равнина и ползущие к городу колонны бронированных транспортёров. Штурмовые истребители, со свистом рассекая воздух, проносятся низко над головой. Ты оглядел равнину и крикнул: — Сорок веков смотрят на нас с вершин этих пирамид. Поле славы, мой мальчик!»

Первый консул ошибся.

Наступающий день неизменно начинался для него с кофе. Проснувшись, он шёл на кухню и ставил на плиту чайник. Когда вода закипала, он доставал с полки банку, насыпал в большую фарфоровую кружку две ложки крупных коричневых гранул и заливал кипятком. Он не любил варить кофе, предпочитая растворимый. Затем он брал двумя руками горячую кружку и долго держал её, крепко сжимая ладонями, не чувствуя боли. Боль он перестал испытывать давно, в самом Начале, попав в свой первый значительный Инцидент. Тогда все было впервые и поэтому они не боялись, нет, боялись, но не слишком. Что-то страшное происходило в мире, однако до них эта вакханалия ужаса не доходила, они жили настоящим, не думая о будущем. Всегда было так, что плохое происходило за границами их мира, их страны, их размеренного бытия. Поэтому, когда метаморфоз докатился до их дома, они просто не успели осознать всю глубину и масштабность настигшей человечество катастрофы. Да и какое, к чёрту, человечество, никто о нем и не думал, пока обстоятельства не заставили.