- Но, - запротестовали Ренвик, – наверняка они слышали взрослые разговоры, да и о планируемых космических полётах писали даже за пятнадцать лет до того, прежде чем это произошло, - и даже ещё до того, были сделаны эти игрушки. И это взрослые сделали игрушки!

- Конечно, конечно, это правда, -  Мид сделал нетерпеливый жест. - Взрослые всегда находят нужные доказательства, но попробуйте заставить ребенка играть с игрушкой, если он этого не хочет. Попробуйте заставить его интересоваться тем, что не существует. Нечто особенное ожидалось в отдалённом от нас отрезке истории, но мы не знали, когда это произойдёт,  и это общее ожидание нашло свое отражение в детской среде.

- …Но это еще не все. Я начал отслеживать основные события в истории, сопоставляя их с моей хронологией игрушек и игр. Было интересно и немного страшно.

- …Помните, когда люди, наконец, добрались до Венеры? Первые исторические слова, сказанные человеком на этой планете, были, простите за мой язык - «Ад всемогущий! Посмотрите, это же смулики!» Потому что первым, что они там увидели, было стадо бегущих смуликов. Наверняка ты об этом не знаешь, но в то время дети на Земле уже в течение десяти лет играли с почти идентичными тем игрушечными смуликами.  Те, что обитали на Венере, конечно, были в четыре раза больше, и у них не было лиловой полосы на спине; но это стало понятно только когда фотографии были переданы на Землю - реальные смулики выглядели неправильно, потому что им не хватало этой полосы. И это был второй экземпляр Предвестников, который мне удалось найти.

- …То же самое произошло перед началом строительства подводных шахтерских городов. В течение многих лет задолго до того, как города были запланированы на когда-нибудь-мы-это-сделаем основе, дети играли в водолазных шлемах. Они тяжело ступали в свинцовых водолазных башмаках. Их крики вовремя игры звучали приглушённо из-за закрывающих нос зажимов. Некоторые, я полагаю, даже спать умудрялись в своих водолазных костюмах. И когда подводные города стали реальностью, дети приспособились к жизни там невероятно быстро. И, бьюсь об заклад, они чувствовали очень мало странного в установленных для них ограничениях. Они уже были привычны к ним благодаря их играм, разве что теперь они не могли небрежно сбрасывать шлем, когда мама звала их обедать.

- …Даже уже при твоей собственной жизни есть хороший пример. Вспоминаешь?

Ренвик улыбнулся.

- Прости, Мид. Я редко общаюсь с детьми. Никогда не обращал на них много внимания.

- Так или иначе, ты наверняка слышал о них, - сказал Мид. - Это дети Марсианских колонистов.

- О, пещерники?

- Да, ты помнишь – а может и нет, - что около десяти лет назад все дети начали сами себя украшать узкими полосками луниума. Увлечение это всё росло, пока они не стали похожи на наряженные новогодние ёлки. Каждый предмет одежды был окаймлен луниумом, а ещё ленты на головах, браслеты на руках и ногах, ремни. И всё это было до того, как четыре года назад случился Прорыв. Помнишь?

- Ну да, - медленно выпрямился Ренвик. – В пещеру, где они жили, прорвались эти отвратительные, ужасные ггуглинсы, и им удалось выиграть время, прежде чем они сумели их уничтожить.

- Да, - кивнул Мид. – Хотя, на самом деле, они не уничтожили их, просто оттеснили обратно туда, откуда они пришли. И?

- И их единственной защитой, - продолжил Ренвик удивлённым тоном, - Была украшенная полосками луниума одежда. Что-то в блеске,  движении или в самом металле отпугивало ггуглинсов, и это дало время пещерникам организоваться и отразить нападение.

- Да, именно так. Но детская игра задолго до этого предвидела такую необходимость, так что некоторые из молодых людей сейчас уже не смогут вспомнить времён, когда дети не одевались в одежду, украшенную бахромой из луниума.

- Ну! – по удивлённому лицу Ренвика было видно, что его всё же удалось застать в врасплох. - Может быть, ты действительно в конце концов удалось что-то обнаружить!

- Да. - Мид улыбнулся, поняв, что заставил Ренвик изменить его первоначальное мнение. - Я тоже так думаю. Конечно, были и другие случаи, более удаленные от нашего времени. Несколько, но не слишком много. Я сократил свой «доклад», потому что мои внуки должны быть дома с минуты на минуту.

Ренвик вскочил на ноги.

- О, тогда я пойду. Не хочу вам мешать.

-  Вовсе нет. - Мид жестом усадил его обратно на свое место. - Я хотел бы, чтобы ты их увидел. Когда приходят внуки – это не так уж и плохо. Они провели сегодняшний день в Африке, на том новое озере… я не могу запомнить его названия. Оно очень популярно в это время года благодаря своим кувшинкам.

Внезапный взрыв смеха эхом разнёсся по коридору, сопровождаемый быстрым топотом бегущих ног, и дверь распахнулась.

Для Ренвика это было похоже на вторжение. Пять минут спустя он уже успел пожать три протянутых ему довольно грязных ладошки - две девчоночьих и одну мальчишескую, был внимательно осмотрен тремя парами ярко-голубых глаз, бодро и безразлично давших оценку его персоне, после чего вся троица со всех сторон обрушилась на Мида. Буйство было окончательно остановлено только вмешательством дочери Мида, которая вошла вслед за детьми и забрала их со словами:

- Не убивайте вашего дедушку!

- Мы не убиваем его, мама, - запротестовала старшая девочка. - Мы только отдадим ему наши водяные лилии.

- Ну, спасибо, что не забыли обо мне, - рассмеялся Мид, - Но я думаю, что они чувствовали бы себя намного счастливее в пруду или даже в вашей ванной, чем у меня на шее или за ушами.

- Хорошо, дедушка. - Дети собрали разноцветные цветы и собрались уходить. Старшая девочка,  держа за края подол юбки, полный цветов, обернулась в дверях:

- Я уже могу забрать своих кукол, дедушка?

- Пока нет, Чика. Может быть, ближе к вечеру.

- Ну, ладно. - Ее лицо выразило разочарование, и, прежде чем она удалилась, до них донёсся её голос:

- Мне кажется, дед уже довольно стар, чтобы играть в куклы.

Мид и Ренвик рассмеялись, но Мид сразу стал серьёзным.

- Я хочу, чтобы ты взглянул на этих кукол, - сказал он.

- Я? – приподнял брови Ренвик.

- Да. -  Мид пошел к своему столу и вытащил из нижнего ящика небольшую коробку.

 - Эти предметы, я думаю, могут представлять для тебя интерес, о Гражданин Совершенного Мира! – Он наградил Ренвика легкой ироничной  улыбкой.

 Мид снова сел, положив коробку на колени.

-  Это заставляет меня слегка волноваться, - сказал он, слегка приподняв крышку. - Думаю, что я обнаружил Предвестники, прежде чем это стало общеизвестным. Даже с учетом того, что гордость моя будет, вероятно, совсем недолгой.

Он отложил крышку в сторону.

 - Чика сделала себе первую из этих кукол два года назад, когда ей было восемь. - Он поставил куклу на стол, где она немного покачалась, а затем упала.

- Она получила вторую на свой день рождения в прошлом году. Ее мать с трудом сумела её отыскать в одном из дальних игрушечных магазинов.

Он поставил вторую куклу на стол, та прочно стояла на своих ногах под немного испуганным взглядом Ренвика.

- А эту она получила на ее день рождения на прошлой неделе. Это номер шестнадцать в серии из двадцати четырёх кукол, имеющихся в любой магазине игрушек. - Третья кукла завершила ряд.

- Но я знаю, что это означает! - воскликнул Ренвик. – На прошлой неделе, движимый каким-то безрассудством, я решил сходить в музей. Те древние люди, жившие в пещерах… Они носили одежды из шкур, точно такие же, как эти. И использовали каменные орудия…

 Его голос звучал всё тише, и, наконец, замер. Он облизал губы кончиком языка. Его глаза встретились с глазами Мида:

- Ты имеешь в виду… ты полагаешь, что это…

- Я могу судить только по тому, что мне случалось наблюдать в прошлом, - пожал плечами Мид. - Но я уверен, что это самые настоящие Предвестники. Стабби - это мой внук – тренируется,  вместе со своими сверстниками, в метании камня с пращи, и сейчас его броски сверхъестественно точны. Я предложил ему попробовать лук и стрелы, но он только посмотрел на меня с терпением, свойственным детям, веками привыкших слышать от взрослых разные глупости, и сообщил мне, что луки не подходят к их игре.