Сейчас Вермес шагал рядом с Тамьен сквозь нежные летние сумерки, разбавленные оранжевым светом натриевых фонарей (еще одна подачка астранийцев), и это была не просто вечерняя прогулка с девушкой, а его вклад в дело спасения Меводы. Его служение Хозяевам.

На этой улице древние бетонно-стеклянные раковины чередовались с более новыми кирпичными особняками. Машин было немного, можно разговаривать не повышая голоса.

– Знаешь, почему я работаю в «Россыпях»? – спросил Вермес.

– Почему?

– Из-за тебя.

Тамьен промолчала.

– А почему ты там сидишь, я никак не пойму. У тебя же такие связи, ты могла бы и получше устроиться.

– Ну, не то чтобы связи… – у нее вырвался растерянный смешок, – просто мы с Эрвет когда-то работали вместе. Ничего, до сих пор дружим.

Стоит поддержать эту тему. Вдруг удастся невзначай вытянуть что-нибудь полезное.

– Наверное, у вас, у девчонок, если подруга стала такой важной дамой, отношения сразу меняются?

– Да она совсем не важничает. Она и раньше никогда не задавалась, даже не хвасталась тем, что аристократка. Ее мать из какого-то очень знатного северного рода, сейчас она приближенная короля Нарегоя. Так интересно, она прислала Эрвет телохранителей с Севера, а у них кроме пистолетов еще и мечи, как в кино. Потому что у северян так полагается.

– Что, они так повсюду и ходят за ней с мечами?

– Ага. Около нее все время дежурят четверо телохранителей – двое северян, двое астранийцев. Знаешь, северяне – они такие вышколенные, суровые, а астранийцы – ничего ребята, с ними даже поболтать можно. Это астранийцы из новых, не те, которые в космос летали… Но все равно как-то странно, что ее так стерегут.

Ничего странного, про себя усмехнулся Вермес. Стерегут ее от Хозяев. «Если мы сумеем ее захватить, мы сможем оказывать давление сразу по нескольким линиям, на несколько ключевых фигур, – объяснил ему Ситавис. – Есть и другие параллельные варианты, но леди Эрвет Сентил – объект номер один. Ты должен до нее добраться, используя в качестве орудия Тамьен Лакерой». – «А охрана?» – «Вот тебе и придется найти способ выманить ее из-под охраны. Она имеет склонность к авантюрам и не слишком осторожна. Однажды ее чуть не убили. Один молодой человек, которому она перешла дорогу, захотел свести с ней счеты. Эта попытка стоила ему жизни, но мне повезло побеседовать с его сообщником, которого позже отпустили. Она пошла с подозрительным незнакомцем, который представился посыльным от ее приятеля, принца Борвена, хотя видела, что парень не похож на северянина. Тот привел ее в западню. У нее в кармане лежал пистолет, но вместо того чтобы взять ситуацию под контроль, как сделал бы любой разумный человек, леди благополучно дождалась, когда ее стукнут сзади по голове. Она осталась в живых благодаря везению: убивал ее дилетант, умудрившийся всадить нож мимо сердца. Ей тогда было девятнадцать лет, и не исключено, что с тех пор она немного поумнела… Но характер есть характер, люди не меняются. Тебе придется что-нибудь придумать, и не забывай, что Хозяева примерно наказывают тех, кто не выполняет их поручений».

– Я и лорда Сентила два раза видела, когда приезжала к ней в гости. Такой приветливый, улыбается… Спрашивал, как у меня дела. Совсем не похож на всех этих прежних лордов, надутых, как дирижабли! Я его тоже давно знаю – он был начальником лаборатории, где мы с Эрвет работали девчонками. Я его странным считала: начальник, а ни на кого не кричит, вежливый, тихий… Ну вообще-то не такой уж он был и тихий! – Тамьен хитро усмехнулась. – Он ведь еще тогда начал крутить с Эрвет, хотя в то время за это могли посадить.

«Для того чтобы жениться на своей сопливой любовнице, Дилвин Сентил вместе с ней незаконно перешел границу Северного королевства, которое как раз незадолго до этого объявило себя независимым государством, – рассказывал Вермесу Инструктор. – Мне пришлось гоняться за ними по горам, в итоге они меня избили и угнали мою машину. Северяне встретили их с распростертыми объятиями. Эти вымирающие аристократы живо смекнули, что надо сделать, чтобы новоявленный лорд-дипломат Южной Меводы об их интересах тоже не забывал: подсунуть ему жену-северянку. Кроме того, леди Эрвет, несмотря на свой юный возраст, была замечена в весьма скандальных связях. – Ситавис издал хрюкающий скабрезный смешок. – Видимо, ее родители решили, что лучше выдать ее замуж за южанина, чем позволить ей и дальше продолжать в том же духе. Все это очень грязная история, Вермес. Меводу утопили в грязи, и только Хозяева могут даровать ей очищение. Таких, как Эрвет Сентил и ее супруг, надо еще в младенчестве выявлять и уничтожать… И наши Хозяева разрабатывают такой проект, надеюсь, что доживем! Чем она сейчас занимается? Курирует правительственную комиссию по делам литературы и искусства, раздает направо и налево государственные дотации – вместо того, чтобы давать кому надо по рукам. У нее безошибочное чутье на тех писак и художников, кто протаскивает идеи так называемой внутренней свободы человека и расшатывает мораль, которую на протяжении веков заботливо внедряли Хозяева. Таким она обеспечивает поддержку в первую очередь! Еще несколько десятилетий – и Меводу можно похоронить… Но, к счастью, у нас есть Хозяева, которые намерены прекратить это безобразие. Выполнив свое задание, ты не только добудешь для Хозяев орудие шантажа, ты спасешь меводянскую культуру от разрушения».

Он только один раз видел Эрвет Сентил вблизи – на открытии какого-то очередного астранийского колледжа (Инструктор сказал, что находится немало желающих пристроить своих детей в учебные заведения такого рода, и это – печальное свидетельство человеческой глупости). Невысокая, тоненькая, юная, она не была похожа на важную даму. Скорее уж на школьницу, удравшую с уроков. Поскольку она прошла астранийскую трансмутацию, она еще очень долго будет выглядеть школьницей. Вдобавок на ней был костюм наподобие спортивного – пренебрегая традициями, она не стала надевать ничего такого, что носят дамы, находящиеся на государственной службе. Что ж, люди, узурпировавшие власть, могут позволить себе пренебрежение к традициям… Вермес подумал об этом после, когда к нему вернулась способность думать. Тогда он находился в режиме «Свертывание» и ничего не соображал. Уже потом он вспомнил детали: странную траекторию полета листа, сорванного ветром с дерева – тот должен был упасть под ноги леди Сентил, но вместо этого обогнул ее по плавной кривой, что указывало на присутствие силового поля; довольные мордашки будущих учащихся колледжа, которым она явно понравилась. И телохранителей, державших ее в кольце, – их там было не четверо, а целый десяток.

Враги догадываются о планах Хозяев… Но Вермес настроился на успех. Судя по тому, что говорили о ней Ситавис и Тамьен, леди Сентил – достаточно удобный клиент. Демократична, неосторожна, склонна к авантюрам… Он что-нибудь придумает.

– Почему ты не попросишься в эту комиссию, которую она курирует? Какую-нибудь мелкую канцелярскую работу ты и там могла бы делать.

– Эрвет мне предлагала, – Тамьен вздохнула, – за хороший оклад, не то что в «Россыпях». Я не могу. У меня родители… Ну, им не нравятся перемены. Они оба раньше были в Обществе Морального Надзора и считают, что раньше жизнь была правильная, а сейчас все не так. Если я пойду на такую работу, они меня со света сживут.

– Даже если ты будешь приносить домой больше денег?

– Даже если. Они люди старой закалки.

– При хорошем окладе ты сможешь снять квартиру…

– Я не могу. Они пожилые, много болеют… И все время всем недовольны. Я должна о них заботиться.

«Еще одна проблема. Для того чтобы на ней жениться, я должен понравиться ее старикам. Ничего, меня ведь учили нравиться. Семелой – единственный крепкий орешек, на всех остальных я произвожу запланированное впечатление. После свадьбы я добьюсь, чтобы мы поселились отдельно и чтобы Тамьен устроилась на работу в эту комиссию, поближе к Эрвет».

– Пригласи меня как-нибудь в гости.