– …Вермес, я к тебе обращаюсь! К нам такие люди пришли, а ты сидишь тут, как идиот, того и гляди слюни пускать начнешь, смотреть противно! Думаешь, тебе за это будут деньги платить?

– Я просто перегрелся. – Он постарался выдавить обаятельно-обезоруживающую улыбку. – Нехорошо стало… А денег мне тут еще не платили.

– И не заплатят, пока ты план на следующий месяц не напишешь! – подхватила Семелой. – Написать план, в котором все по часам расписано, – вот это работа! Настоящая работа! Надо пахать по восемь, по десять часов в сутки, тогда тебе и зарплата будет! А что ты в отчете за прошлую декаду накалякал? Давай-ка перепиши свой отчет, а то Рибнен его вернул. Как пятилетний, честное слово!

«Я не видел ни одного шпионского фильма, где агенту моего уровня приходилось бы сидеть в таком месте и такое выслушивать. Нет, жизнь покруче кино…»

Форма пресловутого отчета была настоящим бюрократическим шедевром: таблица, в которой расписано, в какие дни какая работа проделана, с указанием точного количества часов. За каждую выполненную работу прибавляется коэффициент, за каждую запланированную, но не выполненную – снижается. Например: надписывание конвертов для рассылки рекламных проспектов «Кедайских россыпей» – 3 часа, составление писем в различные инстанции – 10 часов, телефонные разговоры с редакторами газет – 2,5 часа. Специальный работник в бухгалтерии все эти коэффициенты плюсовал, вычитал, перепроверял и суммировал, и в итоге сотрудники «Кедайских россыпей» получали зарплату. Как правило, с большой задержкой.

Вермес с самого начала заподозрил, что кто-то из посвященных придумал и внедрил эту систему для того, чтобы ловить деньги в мутной воде. Одного он пока не знал – кто именно. Такого человека стоило бы завербовать для службы Хозяевам! Привлечение новых потенциальных агентов поощрялось, хотя и не являлось основной задачей агентов действующих.

Вернулась Тамьен, успевшая куда-то исчезнуть, пока Вермес приходил в себя. Глаза у нее были испуганные.

– Госпожа Семелой, слушайте, какой ужас! Рибнен сказал, в нашей машине сидит вирус. Он сказал, не носить ему больше ничего на дискетах, а только распечатки, вот так.

– Вирус? Вермес, откуда он мог взяться?

– Наверное, дизайнер притащил, – сейчас, в режиме «Норма», Вермес на любой вопрос мог ответить без запинки, – когда сдавал макет.

– А у дизайнера он откуда? – Начальница озабоченно нахмурилась.

– Скорее всего из Сети. Да его надо прихлопнуть антивирусником, и дело с концом. У Рибнена наверняка есть, могу сходить и спросить.

– Нет-нет! – Семелой замахала руками, на ее лице мелькнуло выражение тревоги. – Ты, Вермес, сиди и не рыпайся, твое дело – здесь сидеть. А с начальством я сама буду разговаривать, это уж мое дело! Мы с Рибненом отлично друг друга понимаем, а тебя он даже слушать не станет, он же умный человек.

Допустил промашку, досадно… Эту свою привилегию – общаться с руководством «Кедайских россыпей» – Семелой ревностно охраняла, и ее могла вывести из равновесия одна только мысль о том, что кто-то из подчиненных вступит в контакт с вышестоящими через ее голову.

«Она еще более сумасшедшая, чем я. Хотя нет, неправильно. У нас с ней сумасшествие разного типа».

Эта мысль не имела отношения ни к Хозяевам, ни к заданию, поэтому никакой реакции со стороны биокомпьютера не последовало.

– Дизайнеру я коэффициент по оплате уменьшу, раз он нам этот вирус притащил, – задумчиво протянула Семелой. – И пусть не обижается! А то все вы слишком обидчивые…

Потом встревоженное выражение вернулось на ее жесткое пожилое лицо и на этот раз утвердилось там надолго.

– Я в этих ваших компьютерах ничего не понимаю, но все эти вирусы, которые в них ползают, такая жуть! Я сейчас пойду к Рибнену и поговорю с ним, он мальчик хороший, мы с ним договоримся. Надо сегодня же избавиться! Вермес, а как вирус на дискету перелезает?

«Могу побиться об заклад, для нее компьютерный вирус – это что-то вроде противной серой мокрицы, которую можно воочию увидеть, если снять корпус с системного блока».

– Во время перезаписи файлов. Госпожа Семелой, вы не беспокойтесь, у меня дома есть диск с антивирусниками. Завтра утром принесу и почищу систему.

Он хотел как лучше, но начальница снова замахала руками:

– Да куда ты опять суешься, Вермес! У нас соваться не надо, у нас надо сидеть и пахать по восемь часов в сутки на своем рабочем месте, и все. Вирус – это не твое дело. Каждый должен на своем месте проявлять ответственность, правильно? – Она повысила голос: – Вермес, ты согласен со мной или нет?

– Конечно, согласен, – подтвердил он самым лояльным тоном.

Обойтись без поддакиваний Семелой не могла и готова была клещами вытягивать их из подчиненных.

– Вот то-то же! Если будут звонить, я пошла к Рибнену. Этот вирус, он же всю работу нам загубит…

Достав позолоченный футлярчик, она подкрасила губы, оправила темный жакет строгого покроя и удалилась.

Вермес и Тамьен остались вдвоем. Ей недавно исполнилось двадцать пять. Кареглазая, с пышной копной темных волос и здоровым румянцем на щеках, она была вполне привлекательной девушкой, но Вермеса давно уже не интересовали девушки. Впрочем, мужчины, покойники и домашние животные его тоже не интересовали. Зато ни с чем не сравнимое наслаждение дарил ему вживленный в мозг биокомпьютер, воздействующий напрямую на центр удовольствия. Каждую ночь перед сном. Небольшими дозами. Если в течение прошедшего дня Вермес вел себя правильно – делал то, что велели Хозяева, и не думал ничего недозволенного. А сегодня он допустил недозволенную мысль, за что и был наказан головной болью.

Надо искупить этот проступок – возможно, тогда биокомпьютер над ним сжалится… Такое иногда бывало. Для того чтобы искупление состоялось, нужно что-нибудь сделать для сближения с Тамьен. Сейчас она, откинувшись на спинку стула, смотрела в окно, на кусок тротуара, на площадку для парковки автомобилей и темную раскидистую кайдехолу справа, которая обрамляла эту картину лиственным орнаментом. За листвой сквозило пронзительно-голубое небо. Как быстро жители Эсоды привыкли к голубому небу… Еще шесть лет назад оно было постоянно затянуто желтым смогом – ну, не считая очень пасмурных дней, когда грязно-серые облака цеплялись за крыши древних высотных зданий. Голубое небо – это красиво. Хорошо, что смог убрали.

Снова болезненное давление под черепом. Нет, нет, нет! О смоге позаботились враги Хозяев, а значит, ничего хорошего в этом нет. Лучше бы все оставалось, как раньше.

Отпустило.

«Уже вторая недозволенная мысль. Теперь я точно не получу кайфа, если не смогу доказать, что я хороший. И тогда я долго буду ворочаться перед сном, липкий от пота, с противной пустотой в голове… Надо немедленно сделать что-нибудь такое, что меня оправдает».

– Тамьен! – в его голосе звучало неподдельное отчаяние безнадежно влюбленного. – Ты свободна сегодня вечером?

– Ну, пока не знаю, – девушка неопределенно повела плечами.

– Тебе нравится докатастрофическое кедайское сайбо? Сейчас в «Бархатной пещере» выступает сайбо-ансамбль – я слышал, это что-то грандиозное. Не составишь мне компанию?

– «Бархатная пещера» – это жутко дорого, а зарплату ведь так и не дали…

– У меня есть деньги, и я очень люблю настоящее докатастрофическое сайбо. Пойдем?

– Ну… Я вообще-то собиралась вместе с подругой попроситься, если она туда поедет…

– С подругой – это еще надвое, а я тебя сегодня приглашаю!

– Ладно, раз ты так просишь… – Тамьен кокетливо хихикнула.

А Вермес внутренне сделал стойку: с какой подругой? Возможно, с леди Эрвет Сентил, супругой досточтимого лорда Министерства Внешних Сношений? Это хорошо, что девочки так держатся за старую дружбу. С точки зрения Хозяев, это очень даже хорошо…

Чувствуя, что у него все-таки есть шанс искупить сегодняшние промахи, Вермес расплылся в счастливой улыбке, которую Тамьен приняла на свой счет. Что ж, тем лучше.

С треском распахнулась старая скрипучая дверь, вернулась Семелой.