У входа в поселок собралась разновозрастная компания от восьми до тринадцати кругов, человек в двадцать. Только Рожденному Утром скоро исполнялось четырнадцать, но к обряду этого года он все-таки опоздал родиться. Отправляться с «толпой мелкоты» было особенно обидно. На сестру, которая, собственно, и придумала затею с гнездом, он посматривал весьма сурово. Когда все собрались, Толстый Сучок подошел к другу.

– Ну что, Старший, все готовы – можно идти.

В ответ ему были два изумленных взгляда.

– Сучок, c каких это пор я стал зваться Старшим?

Рожденный Утром непонимающе хлопал глазами, а Крадущаяся о чем-то глубоко задумалась. Сучок кивнул головой, состроил ехидную рожицу Крадущейся и, подойдя ближе, ответил шепотом:

– Во-первых, вождь сказал: «Ты старший». Во-вторых, ты действительно старший из всех нас. Ну и в-третьих, через год у тебя совершеннолетие. И то, как тебя зовут сейчас, станет частью имени. Ты хочешь на всю жизнь остаться «Рожденным Утром»?

Крадущаяся подошла к ребятам, даже не притворяясь, что ничего не слышала, внимательно посмотрела на них и кивнула брату. Сучок отвернулся, рассматривая морской берег в просветах деревьев за поселком. И заговорил, будто бы ни к кому не обращаясь.

– Ты хороший охотник, Старший. Уже сейчас из лучших. И когда-нибудь мог бы стать хорошим вождем для племени. Но сам подумай, выберет ли племя вождем того, кого зовут «Рожденный Утром», как маленького ребенка, о котором еще нечего сказать? Так что эти два дня я буду звать тебя Старшим. И Крадущаяся тоже будет. А за нами и остальные. А потом… потом поглядим, может, и закрепится. Да хватит разговоров, пойдем уже. Командуй, Старший.

Сучок нередко удивлял друзей необычными речами, в поселке считали, что регулярное общение его отца с духами не прошло для парня даром. Вот и на сей раз онипостарались не заметить странности.

Цепочка подростков неспешно выползала на тропу, ведущую вверх по склону. Шли медленно, несмотря на то, что даже самые младшие были в лесу далеко не в первый раз. Предстоящая ночевка сильно увеличила груз скаток за спиной. И хотя каменные топоры взяли с собой только старшие из ребят, остальным тоже поклажи хватило. Легкие копья сочли нужным нести все мальчики. Возможно, так они казались себе взрослее. А ножами не пренебрегли и девочки, которые вдобавок запаслись полосками вяленой рыбы на день. Хотя мальчики и хвастались, что обязательно добудут по пути достойный ужин, веры им было немного. Луки имелись только у Толстого Сучка и Старшего, да и то лишь потому, что они меньше чем полгода назад выпросили их у вождя. Один хитростью, другой – за компанию.

Тропа вилась по густому лесу, обходя выступы скал, забираясь все круче и круче в гору. Поднимались не быстро, но младшие скоро стали отставать. Сучок, шедший последним, передал идущим впереди просьбу сделать привал. Заодно решил потренировать ребят на новое имя друга. По цепочке прокатилась фраза – «Сучок – Старшему: нужен привал». В ответ пришло: «Старший – Сучку: ищем место.»

Место нашлось у источника Ворчливого Сырка. Вода в бочажке чуть пузырилась и щипала язык. Чувствовалась близость территории Туманной Анаконды. После короткого отдыха двинулись дальше, идти оставалось не более одного перехода.

Ребята уже подошли к лощине с источниками, когда сзади раздался оглушительный грохот и вой, нарастающий с каждой секундой, будто нагоняющий их. Они замерли кто где был, но сначала ничего не произошло. А потом земля под ногами вздрогнула, как вздохнула, и они повалились друг на друга. Вверху по склону задрожали деревья и сквозь лес отовсюду посыпались камни. Кувырком с горы свалился молодой удав. Свиваясь в кольца, он не обращал никакого внимания на людей. Через несколько вдохов, показавшихся им вечностью, дрожь земли затихла. Остался только далекий вой. Ребята повернули головы на звук. Высокая, уходящая в небо гора, расположенная примерно в неделе пути от поселка, выглядела непривычно, неправильно. Над вершиной поднимался черный столб дыма, расплываясь шляпкой гигантского гриба, подсвеченной снизу багровым колеблющимся светом.

Они сидели на земле и молча наблюдали разворачивающуюся перед ними картину.

Сучок стал спешно пробираться к голове колонны, замечая по ходу, все ли целы и невредимы. Дойдя до Старшего, он плюхнулся рядом с Крадущейся. Помолчал, посмотрел на дымный гриб, который уже перестал реветь, но все больше вытягивался в небо. Затем, повернувшись к девушке, хрипло прошептал:

– Огненный Змей?

– Наставница говорила, что это его гора, – ответила она, зачарованно следя за поворачивающимся высоко в небе дымным столбом.

– Никто не помнит, когда он в последний раз выходил на поверхность…

– Что мы знаем о старейших духах?

– А вот Туманная наверняка знала, сестра ему как-никак… Может, о том и предупреждала?

Их разговор прервал какой-то новый звук. Гул и шелест, как будто по гальке тащат тушу огромного крокодила, который при этом еще бьет хвостом. Этот треск и скрежет раздавался вовсе не у горы Огненного Змея, а где-то совсем рядом, на землях племени. Звук усилился, изменяясь, стал похож на тяжеленного зверя, проламывающегося, валя деревья, сквозь заросли мимо их пути, а потом стих.

В лощине Туманной Анаконды сердитым ревом откликнулись вырывающиеся между камней столбы раскаленного тумана водяных змей.

Крадущаяся зябко передернула плечами.

– Туманная сердится. Нам пора идти.

Лощина была полна пара. Крадущаяся никогда не видела это место в таком густом тумане. Давно привычную тропу местами размыли струи кипятка и приходилось петлять между горячими источниками и лужами бурлящей грязи. Становилось тяжело дышать. Близкое присутствие Хозяйки Горячих Вод ощущалось всеми, заставляя торопиться.

Перевести дух удалось лишь рядом с хижиной Мягкой Лапки, расположенной почти в центре лощины на небольшом холмике, поросшем деревьями. Парни и девушки собрались рядом с хижиной, нервно оглядываясь по сторонам. Казалось, они стоят на пучке зелени, брошенном в кипящий котел. Крадущаяся смотрела вниз, на «Логово» – небольшое озеро с чистой водой. Озеро как озеро, да только рыба в нем не водилась, и руку в воду было не опустить: горячо. Раз в пару десятков вдохов из-под воды вырывался столб раскаленного пара: Туманная дышала. Высовывающиеся из воды каменные валуны позволяли добраться до дарственного места – широкой плиты, лежащей в нескольких шагах от берега.

Крадущаяся оглядела своих спутников. Все держались более или менее спокойно, видимо за день уже устали, а может, верили в благосклонность к ней хозяйки этого места. Только маленькая девочка, получившая прозвище «Чья-то», была очень бледна и даже не пыталась унять нервную дрожь. Крадущаяся мимоходом удивилась, зачем девочку отправили с ними: ей еще не сравнялось восьми кругов. Но думать об этом сейчас было бессмысленно, и дочь вождя обратилась к остальным:

– Слушайте внимательно. Приготовьте свои дары, встаньте друг за другом у берега, перед этими камнями, и ждите моего слова. Как только я разрешу, первый быстро прыгает по камням до плиты, оставляет дар и возвращается. Потом, когда я скажу, идет следующий. Поняли?

Слушатели закивали.

– Тогда идем к Логову. Старший будет первым.

Крадущаяся смотрела на столб пара и считала вдохи, примериваясь к дыханию Туманной Анаконды.

– Старший, давай!

Старший, быстро прыгая по камням, добрался до плиты, оставил несколько самодельных наконечников для стрел и вернулся обратно. До выдоха Туманной Крадущаяся успела вздохнуть еще четыре раза. Она решила, что с теми, кто постарше, проблем быть не должно, а вот малышей придется выпускать раньше, еще во время предыдущего выдоха Туманной.

– Cучок пошел!

Приношение даров шло успешно и уже приближалось к концу. У воды стояла лишь дочь вождя, решившая идти последней, да в сторонке переминалась с ноги на ногу Чья-то, трясущиеся ручонки девочки были пусты.

– Чья-то, у тебя что?

– Ну… потеряла.