Зачем я вызвался в Ирак, да ещё и в самое сердце его Ада? Зачем мне эта чужая война?
Для наёмника вопросы, по меньшей мере, странные. Но я всегда был и оставался очень странным наёмником. Принцип наёмников во всех времена «я воюю за деньги, так что платите мне, мать вашу». А меня деньги почти не интересовали, потому как я прекрасно знал, что на самом деле они — ничто. Действительно ничто, которое не обладает приписываемым им всемогуществом.
Ну, много у тебя денег и что? Что ты с ними сделаешь — купишь всех? И потерянную любовь, и ушедших близких, и бессмертие?
Тогда, может быть, я пытаюсь таким образом утолить свою жажду к авантюризму? Тоже мимо — им я страдал лет в пятнадцать. И нет у меня никакой адреналиновой зависимости — я не боюсь прыгать с парашютом, но и особого наслаждения не испытываю.
И убивать я тоже не люблю. Нет, пожалуй, мне нравится ощущение торжества и превосходства, когда в бою ты, а не тебя, но убийства сами по себе мне претят. Да, врагов нужно убивать, но не все кругом враги.
Так что же я забыл на этой чужой войне?
Ничего не забыл. Но очень стараюсь это сделать, очень стараюсь не вспомнить. Отупить свой мозг и память серой рутиной самой тяжёлой работы, что только можно представить. Это работа, братцы — очень тяжёлая, очень паршивая и совсем неромантичная.
Нет романтики в том, чтобы сутки сидеть по горло в болоте, ожидая, пока вражеские патрули не уберутся восвояси. Нет романтики часами жариться или наоборот промерзать до костей, мечтая лишь о лишнем десятке патронов. Тащить на себе под огнём раненого, который весит ничуть не меньше тебя, или бежать километр за километром в полной выкладке…
Ни хрена это не романтично. Утомительно это всё и грязно. И это не говоря уже о том, что кровь очень плохо отмывается. Как с одежды, так и с души…
…На краю зрения внизу в воде что-то промелькнуло.
Я повернул голову и слегка прищурился, напрягая зрение в опускающихся сумерках…
По воде мимо нас неторопливо продрейфовал чёрный шар, покачивая торчащими в разные стороны пятью короткими усиками-антеннами.
Странно, но почему-то я совсем не испугался. Да, это было абсолютно неправильно, но мной овладела какая-то странная задумчивая меланхолия. Ну, подумаешь — морская мина примерно образца начала двадцатого века, которая способна своей сотней килограммов взрывчатки утопить наше корыто… Эка невидаль.
Но спустя пару секунд разум всё-таки победил, и я, надсаживаясь, заорал во всю глотку:
— Мина по правому борту!!!
Народ на нашей посудине подобрался всё-таки тёртый — ни паники, ни лишней суеты не было. Но все тут же похватали оружие и высыпались на палубу, и, кажется, только я один, как стоял, так и оставался стоять на месте.
А чего рыпаться?
Этот усатый шарик морского дьявола нас уже миновал, а если бы не миновал, то наш небольшой старенький пассажирский лайнер утоп быстрее, чем мы успели бы даже мысленно произнести слово «шлюпка».
С другой стороны других-то предупредить надо — за нами-то не пустота, а ещё корабли…
Кто-то из наёмников с некоторой натугой вскинул к плечу ручной пулемёт М249, целясь в мину, но тут же получил лёгкий подзатыльник — видимо, от своего командира. Стрелять по мине? Мысль действительно крайне идиотская. И вдвойне идиотская, потому что при этом ещё и смертельно опасная — на таком расстоянии гидроудар от близкого взрыва, утопил бы нас с неменьшей эффективностью, чем при прямом контакте.
Мы шли всё дальше на северо-запад, слегка отклонившись от старого курса, но всё было тихо, хотя наёмники и не торопились расходиться. Всё-таки промелькнувшая в опасной близости смерть разом выбивала из сонно-задумчивого состояния… Подумаешь — рухлядь начала прошлого века и наверняка бы не взорвалась. А что если всё-таки взорвалась бы, а?..
Очень символичное начало вахты — нас встретил старый, но от того не становящийся менее опасным морской фугас — дальний родич своих сухопутных братьев, от которых и несут большую часть потерь в Ираке.
Позади нас загрохотало единственное орудие нашего корвета, который расстреливал взрывоопасный реликт. Один выстрел… второй… третий…
Криворучки чёртовы. Мощный взрыв раздался лишь после десятого по счёту выстрела из трёхдюймовки…
И спустя примерно минуту неожиданно раздался ещё один, но уже куда более мощный взрыв.
Я всё так же стоял на носу нашего корабля, но когда быстро обернулся, то успел увидеть громадный опадающий столб морской воды около правого борта десантного корабля, который тут же начал крениться. Его приятель-крейсер, как настоящий американский приятель сразу же начал уходить в сторону, даже не пытаясь помочь раненому собрату. Примеру крейсера последовали и все остальные, которые прикладывали ощутимые усилия, чтобы спасти собственные шкуры, но вот на чужие им было совершенно плевать.
Десантный корабль тонуть не спешил, но ход потерял и остановился на месте, получив ощутимый крен на правый борт. Большая часть кораблей из его конвоя отвернула в сторону и продолжила путь, а рядом остались лишь пара фрегатов, которые маячили поблизости, но подходить не решались.
— Прямо как в 91-м, — произнёс подошедший ко мне Гувер, на ходу прикуривающий сигарету. — Тогда такое же большое десантное корыто по имени «Триполи» на мине подорвалось, а все эти шавки крутились вокруг, сочувственно подвывали, но даже не пытались помочь. Вот уроды, правда?
— Думаешь, тоже мина? — лениво произнёс я.
Наверное, у меня всё-таки было нечто вроде шокового состояния. Нормальный человек после таких событий не может оставаться спокойным, каким бы суперпрофессионалом не был и какими бы стальными нервами не обладал.
— Скорее всего, — кивнул наёмник. — Подорвали плавающую мину, а взрывом либо сорвало с троса ещё одну, либо подняло со дна другую. Нас бы такая на тот свет живо отправила…
Гувер тоже был спокоен, но к его годам сложно оставаться наёмником, паникующим или нервничающим в подобных случаях. Потом он наверняка нажрётся дрянным виски, но сейчас он совершенно спокоен. Смерть прошла мимо нас, так что совершенно ни к чему кричать и привлекать к себе её внимание…
— Ну и начало у нашей вахты… — произнёс я, глядя, как подбитый вертолётоносец скрывается вдали.
— Забей, Морган, — хмыкнул Гувер. — Считай это приветственным салютом. И добрым знаком заодно, потому как нарвались морячки, а не крутые профи-наёмники.
— Ну да, ну да — отличное приветствие, — криво ухмыльнулся я. — Дьявол, как бы говорит нам — «Добро пожаловать, господа».
Добро пожаловать в Ад.
1
С рекогносцировки мы приползли выжатые, как лимоны. Двоих вообще пришлось отправить в лазарет… Нет, мы не нарвались на «танго» — мы «всего лишь» попали в бурю.
Хотя ещё неизвестно, что было хуже — пыли и взрывчатки или же песок.
Всё-таки песчаная буря — это… не слишком подходящее название для того, что сейчас, подобно исполинскому чудовищу, беснуется за стенами базы.
Это не просто буря — это летящий со скоростью сто километров в час песок, который превращается то ли в оружие уничтожения, то ли в орудие пытки. Он сдирает краску с машин и рвёт, будто наждачная бумага, кожу. Он разбивает стёкла и набивается в лёгкие.
И это — новая реальность всего региона от Средиземного и Красного морей до Персидского залива.
Когда началась эта реальность? Где-то после 2003 года — года Вторжения. Никто не знает наверняка, но говорят, что армия США применила какое-то экспериментальное оружие, чтобы уничтожить оборону Саддама. Вряд ли действительно стоит доверять «жёлтой прессе», хотя идея сдуть иракскую армию сверхмощными песчаными бурями выглядит довольно неплохо…
Но как бы то ни было война Ираке длится уже девять лет, а вместе с ней продолжаются бури. А ещё они стали сильнее — намного сильнее. Произошедшая два месяца назад вообще, кажется, была объявлена самой сильнейшей за всю историю наблюдений…
Её назвали Бурей Тысячелетия — «Millennium Storm». И она умудрилась стереть с лица нашей загаженной планеты целую страну. Маленькую, но всё-таки страну — Кувейт. Под самым нашим боком — в подбрюшье Ирака, так сказать…
