— Сочувствую! — откликнулся тот с кривой усмешкой. Пожалел волк овцу! — чуть было не ответила Кристи, но Доминик опередил ее, негромко спросив: — Могу я чем-то помочь тебе?..

Восемь лет назад она нуждалась в его помощи, но Доминик отверг ее мольбу, и сейчас Кристи хотелось бросить этому человеку в лицо, что именно он виноват в том, что она в свои двадцать четыре года — все еще девственница с прежними романтическими, бесконечно далекими от жизни представлениями о любви и браке.

Но присущее ей чувство справедливости не позволило Кристи сорваться, и вместо бури упреков она лишь язвительно произнесла:

— Бога ради, перестань корчить из себя старшего брата. Я давно выросла и, хвала Всевышнему, не нуждаюсь ни в твоей врачебной помощи, ни в твоем внимании.

Доминик на миг сделался мрачнее тучи, и Кристи стало не по себе. Нет, с этим человеком не стоило шутить.

— В таком случае мне остается лишь пожелать тебе спокойной ночи, — сказал он ровным тоном и двинулся к двери. — Впрочем, не могла бы ты поделиться одним секретом? Это мистер Гэлвин, — Доминик кивнул в сторону телефона, — научил тебя играть в шахматы?

— Нет, не он! — нахмурилась Кристи.

Она хотела в свою очередь поинтересоваться, зачем Доминику понадобилось задавать такой странный вопрос, но тот уже вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

— Наш гость уже ушел? — спросил отец, появляясь в холле. — Какой он все-таки прекрасный парень, настоящий труженик и какая умница!

Кристи опустила глаза, с досадой кусая губы.

— Если он такой умный, — сварливо заметила она, — то зачем ему торчать в нашей глуши в роли фельдшера? Уж наверное, в Америке он сделал бы куда более блестящую карьеру!

— Почему он вернулся? — растерялся отец. — Не знаю. Возможно, по финансовым соображениям. А потом, его дед и отец были врачами в нашем округе. Доминик унаследовал от них исключительное чувство ответственности, — напомнил он. — Долг у него всегда на первом месте. Разве ты не помнишь, как он возился с тобой, стоило тебе чихнуть или поцарапаться. Когда Доминик был рядом, мы с матерью могли ни о чем не беспокоиться.

— Мне казалось, что он мечтает сделать карьеру и вовсе не собирается всю свою жизнь провести в Сетондейле.

— С честолюбием и амбициями у него все в порядке, дочка! Сегодня за шахматами Доминик рассказал мне о некоторых своих замыслах. Он планирует найти деньги для того, чтобы построить и оснастить всем необходимым хирургический центр, где можно было бы проводить все операции, за исключением особо сложных. Его очень ценили в Штатах, и он, не сомневаюсь, и здесь проявит себя с самой лучшей стороны. Разумеется, дело это непростое, и деньги надо еще собрать. Я обещал помочь, чем смогу, и посоветовал, между прочим, обратиться к тебе — ты со своим лондонским опытом могла бы взять на себя организационные вопросы. Сумма потребуется немалая, но эта идея наверняка получит поддержку среди местных жителей. До ближайшего госпиталя не меньше сорока миль, и планы Доминика построить клинику в Сетондейле всем придутся по душе.

Отец был преисполнен энтузиазма, и огорчать его, заявив о том, что она не собирается иметь ничего общего с Домиником, Кристи не осмелилась.

Приходилось утешаться тем, что проект организации центра — дело и в самом деле в высшей степени благородное, да и сам Доминик ведет себя достаточно корректно, более того — держится так, будто между ними ничего не произошло.

Мужчины вообще куда менее чуткие существа, чем женщины. Если бы отец чувствовал ее истинное отношение к Доминику, он ни за что не стал бы предлагать тому помощь дочери.

Но тут уже ничего не поделаешь! — со вздохом подумала Кристи, собрала на поднос чашки из-под кофе и пошла на кухню.

Прошло четыре дня после встречи с Домиником. Кристи ни разу не видела его с тех пор и испытывала по этому поводу самое искреннее облегчение.

Она с радостью погрузилась в домашние дела, но к концу недели обнаружила, что, несмотря на уход за матерью, у нее остается много свободного времени. За последние восемь лет Кристи привыкла много работать, и часы вынужденного безделья начали понемногу тяготить ее. Поэтому, когда отец сообщил о том, что на следующий день вечером пройдет учредительное собрание комитета в поддержку строительства клиники, она даже обрадовалась.

— Я предложил тебя в качестве секретаря, — заявил отец, — хотя Доминик почему-то усомнился, захочешь ли ты участвовать в этом деле.

Почему-то усомнился! — мрачно усмехнулась про себя Кристи, но мысль о том, что он, возможно, не желает ее видеть, странным образом задела девушку.

— Передай Доминику, что я согласна, — коротко сказала она. — В конце концов, это поможет мне поддерживать рабочую форму.

— Ты сможешь сообщить ему это лично, — улыбнулся отец. — Сегодня вечером он придет к нам на ужин, — пораскинем мозгами, набросаем план первоочередных действий.

Сердце Кристи так и подпрыгнуло. Как когда-то, в семнадцать лет, она покраснела при одной мысли о встрече с Домиником.

Что со мной происходит? — в отчаянии подумала она. Я веду себя, как истеричка, и это притом, что испытываю к этому человеку в лучшем случае неприязнь!

— А кто еще будет на собрании? — поинтересовалась девушка, пытаясь взять себя в руки.

— Во-первых, Джон Говард из местного банка, который, в свою очередь, обещал привести какого-то богача, сколотившего себе миллионное состояние. Тот вроде бы готов сделать пожертвование в наш фонд. Думаю, мне удастся убедить присоединиться к нам леди Энтони. Пожилая дама почти не выходит из дома из-за артрита, но, полагаю, не откажет в помощи Доминику — она всегда питала к нему слабость.

— Да, особенно с тех пор, как он подарил ей набор шоколадок, выигранный им на соревнованиях! — заметила Кристи.

Отец ухмыльнулся.

— Ты, кажется, до конца жизни не простишь ему, что он передал этот приз не тебе.

— Я вовсе не в обиде, — елейным голоском произнесла Кристи. — В конце концов, он сразу заявил, что этот шоколад недостаточно хорош для меня.

Сколько ей было тогда — одиннадцать? А Доминику, стало быть, — девятнадцать, он учился в медицинском колледже. Кристи уже тогда обожала его, и Доминик относился к ней снисходительно, как хозяин к резвому и преданному щенку.

— Кстати сказать, леди Энтони замечательно сохранилась для своих лет, — заметил отец. — Говорят, она была необыкновенно хороша в молодости, когда жила в Лондоне, и перебралась сюда, только овдовев. Да, еще на собрании будут викарий и майор Барнс.

Брови Кристи взмыли вверх.

— Но ведь майор и леди Энтони всегда были не в ладах.

— Да, они любят повздорить, — улыбнулся отец. — Не знаю почему, но мне кажется, что втайне они получают от этого удовольствие. Майор — неутомимый организатор, и его помощь нам не помешает. Кстати, сбор — у Доминика, в бывшем доме священника. Я предложил сделать тебя ответственной за закуску и напитки, — сказал он, виновато поглядев на нее. — Если бы Берта… — Он замолк.

Кристи вздохнула. Да, если бы мать была здорова, то развернулась бы в этом комитете вовсю. Как и майор Барнс, она была непревзойденным организатором здешних мероприятий, и немало летних дней Кристи провела, участвуя в приготовлениях к летним праздникам, помогая матери делать выпечку и готовить напитки.

Вероятно, именно ностальгия по тем прекрасным далеким дням заставила Кристи воздержаться от упреков отцу по поводу того, что он самостоятельно распорядился ее временем.

Кристи вынула из духовки только что испекшиеся румяные бисквиты.

Обитатели Сетондейла свято соблюдали традиции. Ни одна уважающая себя хозяйка не позволила бы гостю уйти из дома, не угостив его пирогом или булочкой собственного приготовления.

Слава богу, я, кажется, не утратила прежних навыков, с удовлетворением думала Кристи, пробуя хрустящую золотистую корочку. Кроме бисквитов она испекла печенье по личному рецепту миссис Марсден и приготовила сэндвичи, заботливо упаковав их в бумагу.