Вот первый ряд подступил ближе. Теперь Великоужас видел, что соседний склон, по которому совсем недавно бежали в азарте погони парни Убийцы вепрей, покрыт странно неподвижными бугорками. Зрение подвело его, картинка расплылась перед глазами, и он не сразу узнал в них своих людей. Все они лежали на траве, порубленные длинными мечами и проткнутые копьями всадников. Сами кавалеристы уже неторопливо выстраивались поодаль, цепочкой спускаясь по склону обок тяжёлой пехоте, вновь соединившись в один отряд.

   Пехотинцы остановились. Первый ряд расступился, пропустив наружу человека. Великоужас уставился на него слезящимися глазами. Тело Убийцы вепрей, с подогнутыми в последней судороге ногами, изрубленное, с торчащим из груди копьём, уже заслонили от него, но эта картинка так и стояла перед ним, заслоняя чужаков и мешая ему видеть.

   Одинокий чужак шагнул ближе, и вождь племени Священной Коровы сосредоточил на нём взгляд. Это был молодой человек, совсем ещё юноша. Поверх полотняной рубахи на нём красовался новенький, сверкающий нагрудник. Такой же блестящий шлем с нащёчниками украшал сверху пучок пёстрых перьев хищной птицы. На поясе юноши висел дорогой меч в добротных ножнах. У плеча красовался странный синий щит с расплывчатым узором из спутанных фиолетовых нитей посередине. В руке молодой человек держал трезубец. Совсем такой, как на цветной картинке, что была на дощечке у жреца племени, изображавшей грозного бога воды.

   - Вождь племени Белой Коровы, - звучным голосом произнёс юноша. - Твои люди окружены. Перевес сил не на вашей стороне. Сложите оружие и сдавайтесь.

   Великоужас хрипло вздохнул. Юноша смотрел на него ясным взором, губы были сложены в доброжелательную улыбку. Вождь с испугом ощутил, как тяжесть оружия тянет его к земле. Как гудят усталые ноги. Как по спине, с прилипшей к телу рубашкой, стекает горячая струйка пота. Не стоило ему накануне есть так много мяса. Не надо было пить столько неразбавленного вина. Проклятые чужеземцы с их богатой добычей. Они зажирели вместе с ними, опухли на их постелях, избаловались с их девками.

   - Кто ты такой? - голос вождя вырвался из груди хриплым карканьем.

   - Я Ром, вождь вольных людей и командующий войска. Мы пришли защитить эту землю и мирное население. Сдавайтесь или умрите.

   Великоужас медленно улыбнулся. Его люди позади него замерли в ожидании. Он слышал их сиплое дыхание, чуял запах их пота. Ощущал тошный запах страха и неуверенности. А ещё отчаянную надежду на него, их вождя. Они всегда побеждали. С тех пор, как покинули землю отцов, где им не было больше места.

   - Никогда. Ни один воин племени Священной Коровы никогда не склонял голову перед врагом.

   - Тогда вы все умрёте, - юноша говорил, чётко выговаривая слова, будто на чужом ему языке. В голосе его звучало сожаление. - Мы не можем вас отпустить. Эти земли принадлежат дружественным народам, которым мы обещали свою защиту и покровительство. Я не позволю вам их разорять.

   - Тогда выходи, если ты такой сильный, что можешь грозить мне. Вступи со мной в поединок и докажи свои слова делом. - Великоужас ухмыльнулся онемевшими губами. Мальчишка не выглядел грозным воином. Возможно, это просто сын своего покойного отца, оставившего ему царство. Если он, вождь, сумеет победить его, у племени ещё есть шанс. - Убей меня сам.

   Глава 48

   - Клянусь ляжками бога, это голова Кудряша! - стражник у ворот пошевелил ногой в сандалии круглый предмет, облепленный кровавой грязью и налипшими сосновыми иглами.

   - Говорил я ему, не шляйся ночами по девкам... - пробормотал его напарник, озирая стену.

   Предмет только что перелетел через заострённые брёвна ограждения и упал им под ноги.

   - Вождь, - стражник отступил к воротам, сжал копьё вспотевшей рукой.

   Рэм шагал вдоль стены. За ним торопились двое пехотинцев с топориками на плечах. Адъютанты-головорезы, мрачно шутил Рэм про себя, оглядываясь на раздувшихся от гордости юнцов. Интересно, они на самом деле гордились обещанной им работой - отрубать головы изменникам?

   - Что у вас здесь, Крапивник? - он посмотрел на предмет под ногами. Отрубленная голова. Подумай о чёрте, и он сразу тут как тут.

   - Перекинули через стену, Рэм, - стражник выпрямился, выпятил грудь. Только наконечник копья еле заметно дрожал. Это голова была не первой. Проклятье, у них и так не слишком много людей.

   Рэм обернулся к одному из адъютантов:

   - Позови женщин. Пусть его похоронят.

   Юнец побежал выполнять приказание.

   Стражник спросил:

   - Когда вернётся наше войско, благородный Рэм? Люди говорят, мы долго не продержимся. Эти Дикие охотники не дают нам выйти за ворота. Скоро есть будет нечего...

   - Он вернётся. - Рэм подступил к солдату. Они не должны сомневаться. - Тот, кто испугался, уже проиграл, Крапивник. Стены крепки не камнями, а людьми, которые их защищают.

   - Вы, жалкие похитители женщин! - трубный голос прогремел над стеной.

   Рэм невольно вздрогнул. Стражник едва не выронил копьё.

   - Мы знаем, ваше войско ушло отсюда в сторону холодных гор!

   Стражники испуганно озирались. Голос звучал словно отовсюду и неестественно громко, будто из бочки.

   - Они повсюду, - Крапивник дрожал, уже не скрываясь. - Они воззвали к своим богам!

   - Здесь нет другого бога, кроме нашего! - резко оборвал его Рэм. Он приложил ладони рупором ко рту и прокричал:

   - Если ты не трус, выходи! Поговорим о деле!

   - Мы не имеем дел с жалкими козопасами. Скоро мы будем пировать на ваших костях!

   - Ой, сама не верю я в эти суеверия, - проворчал себе под нос Рэм. Что они там используют, рупор, что ли?

   Голос зашёлся в каркающем смехе:

   - Ваш вождь сгинул на этой войне, жалкие трусы! Скоро здесь будут воины племени Белой Коровы! Они уже близко. Мы видели огни их костров!

   Рэм опустил руки, прислушиваясь к затихающему эху чужого голоса. Нет. Это не может быть правдой.

   - Мухобой! - он пристально вгляделся в деревья на опушке. - Видишь вон то большое дупло в старом дубе? Запусти-ка в него камнем. Да как следует.

   Малец кивнул. Сосредоточенно покопавшись, достал из мешочка на поясе камень, подул на него, покрутил в пальцах. Свистнул ремень пращи.

   Раздался сдавленный крик. Зашуршали ветки, что-то треснуло. Посыпались жёлуди.

   Рэм прислушался. Приложил ладони ко рту и крикнул:

   - Эй, кукушка! Сколько мне осталось?

   Никто не ответил. Малец Мухобой фыркнул. Рэм усмехнулся, и стражники у ворот захохотали.

   - Глаз не спускайте с ворот, - приказал Рэм. - Никто не должен ни войти, ни выйти отсюда.

   Он взглянул на небо. Солнце закатывалось за вершины деревьев. Скоро стемнеет. Он развернулся, и зашагал к центру лагеря. Там вился дымок над костром. Их кузнеца Роман взял с собой в поход. Муж толстой девицы, Мясогрыз, вызвался помочь, уверив всех, что когда-то работал в кузне. Вокруг выложенного камнем очага сидели мужчины и прилаживали наконечники к стрелам. Готовые стрелы лежали рядом.

   У костра возились женщины, ощипывая голубей к ужину. Тощая малолетка заворачивала ощипанные тушки в листья, перекладывала ароматными травами и закапывала под толстый слой тлеющих углей.

   - Сегодня караулы на стене будут удвоены. - Рэм положил руку на рукоять меча. Адъютанты стояли позади него с топориками на плечах. Видит бог, он не хотел быть вождём. Больше всего ему хотелось сейчас сидеть в кинотеатре на последнем ряду. Жевать безвкусный попкорн и обниматься с весёлой девчонкой. - Толстощёк, Белоног, соберите все оставшиеся припасы и отнесите наверх, к святилищу. Наполните все пустые бурдюки водой.

   Мужчины кивали. Он знал - они надеялись на него.

   - Все женщины тоже должны подняться наверх.

   - Муж мой, зачем нам всем идти к святилищу? - робко спросила Лисичка. Кошка рядом с ней молча смотрела на него, но он видел в её глазах тот же вопрос.