- Тихо, - сквозь зубы сказал Роман.

   Из двери выбрался, задев плечом за косяк, здоровый парень. Сыто отдуваясь, поглядел на солнце, почесал живот, скрытый под матерчатой безрукавкой, и направился за угол дома. Послышалось журчание. Потом раздался глухой звук, будто от удара, невнятная возня, и из-за дома выглянул Кривонос. Показал поднятый вверх палец и скрылся.

   - Один есть, - шепнул Толстопуп.

   Ромка сжал пальцы на плече девушки.

   - Иди. Помни - если они не поверят, с тобой случится несчастье.

   Девушка кивнула, её волосы мотнулись по плечам и защекотали ему лицо. Она сидела так близко, что он слышал её дыхание и чувствовал, как она дрожит. И от неё пахло страхом.

   - Вперёд! - Ромка подтолкнул девушку. Она встала и неуверенно двинулась к дому. "Женщины и дети как приманка - это военная хитрость, а не подлость", - сказал он себе, глядя, как девушка подходит к двери. Живот сводило от волнения, и ему вдруг мучительно захотелось сбегать в ближайшие кусты.

   Девица заглянула в дом, что-то сказала, на мгновение скрывшись из вида, а Ромка мгновенно вспотел. Ничто не мешало ей сейчас предупредить тех, кто сидел сейчас внутри. Он представил, как из дверей выбегает группа вооружённых мечами громил, и ему стало тошно.

   Но вот она показалась вновь, торопливо сделав несколько шагов назад. Из дома вслед за ней вывалился ещё один здоровый парень, почти близнец того, что скрылся за углом.

   Парень попытался ухватить её за руку, девушка увернулась.

   - Лови её! - крикнул от порога ещё один, постарше. Он стоял у косяка, отирая мокрое от пота, красное лицо. Кожаная безрукавка его свободно болталась на плечах, ремешки на боках были распущены для удобства. - Да тащи сюда!

   - Я просто спросила, не надо ли вам воды! - взвизгнула девушка.

   Краснолицый захохотал, глядя, как здоровяк ухватил девушку за волосы и потянул к себе.

   - Тащи её в дом!

   Ромка сложил ладони у рта и тихо покрякал. Кричать по-утиному научил его отец, заядлый охотник. Тот почему-то не признавал специальных манков, и на охоте приманивал охочих до самок селезней, сидя в камышах напротив болтающейся на волнах подсадной утки-обманки, и крякая в ладонь.

   Одновременно, с неуловимой разницей, с двух сторон тихо просвистели ремешки пращ. Краснолицый дёрнулся, разинул рот, показав щербатую пасть, схватился за грудь и рухнул на колени.

   Здоровый парень отпустил волосы девушки, крутанулся волчком и отлетел к стене. Дрыгнул ногами и приложился спиной о косяк. С крыши посыпалась труха, с глухим стуком упал почерневший от огня старый кувшин. Звякнул о землю и разбился на куски.

   Ромка выскочил из-за угла и бросился во двор. Краснолицый скорчился на ступенях крыльца, держась обеими руками за грудь, и надсадно хрипел. Ромка осторожно ткнул его носком сандалии, и тот завалился на бок.

   - Мухобой, одним словом, - сказал Толстопуп, шумно дыша за спиной у Ромки. - Прямо в кость угодил.

   Истерически взвизгнула девушка, они обернулись. Здоровый парень, который только что кувыркнулся к стене, поднялся на ноги, и, держась одной рукой за голову и пошатываясь, ринулся через двор. В руке его блеснул меч.

   Ромка отступил на шаг и наступил на ногу Толстопупу. Тот уткнулся спиной в стену и сдавленно охнул. Широкое лезвие блеснуло, пустив солнечный зайчик в глаза Роману. Отступать было некуда, и тот шагнул вперёд

   Здоровяк хоть и пошатывался, но меч держал уверенно. Он легко взмахнул рукой, тяжёлое лезвие порхнуло ласточкой, со свистом вспоров воздух над головой Ромки. Тот едва успел нагнуться, кувырком перекатился вперёд и вбок и вскочил на ноги позади противника.

   Здоровенный парень развернулся вслед за увёртливым врагом. Ромка шагнул вбок, встав спиной к солнцу, но парень тут же перескочил вслед за ним, тесня его в угол двора. Лезвие его меча описывало восьмёрки, не давая сосредоточится.

   Здоровяк обманчиво медленно шагнул влево, потом вправо, и вдруг одним лёгким прыжком подскочил к Ромке и сделал выпад.

   Роман отшагнул, взялся за толстое, волосатое запястье, вывернул чужую руку с зажатым в ней оружием, легко повернулся и одним движением вынул рукоятку из пальцев противника. Никогда он не имел дела с боевым оружием. Ножи и прочие вещи, что давали им на тренировках, были лёгкими и тупыми. Сейчас он только ощутил, что этот меч гораздо тяжелее учебного макета, а противник очень силён.

   Здоровяк пролетел мимо и тяжело шлёпнулся в пыль. Роман, как в замедленной съёмке, видел, как тот рушится на землю, как тычется лбом, а вокруг головы его взлетает облачко пыли. Как открывается полоска голой, ничем не защищённой кожи на шее, над ключицей, куда так удобно ткнуть остриём меча.

   Парень приподнялся, мотая головой. Глаза его с тупым изумлением уставились на Романа. Он увидел свой меч в чужой руке и втянул голову в плечи.

   - Ты не хочешь добить его? - хрипло спросил Кривонос.

   Он стоял позади, сжимая в руке короткое копьё. Металл наконечника в виде древесного листа блестел на солнце. Здоровяк взглянул на копьё и тихо завыл, скребя землю пальцами.

   - На что мне его жизнь? - ровно ответил Роман, глядя в безумные от ужаса глаза парня. - Разве что для жертвоприношения сгодится.

   Слова о жертве вырвались машинально, но он понял, что попал в точку. Кривонос понимающе кивнул - Ромка увидел, как качнула головой его тень. Хрипло кашлянул у стены и тоже кивнул Толстопуп.

   - Нет, не надо! - взвизгнул здоровяк. - Я вам пригожусь живым, не надо!

   - Какой от тебя толк, если ты даже с девкой справится не можешь? - фыркнул Роман.

   - Я сильный, возьмите меня к себе, я всё умею! С девками воевать не мужское дело, я солдат!

   - Что это за солдат, который изменяет своим? - ледяным голосом сказал Кривонос. - Меня взяли в бою, и продали в рабство. А ты на что годен?

   - Он, он... - здоровяк указал на Романа. - Он просто взял у меня меч, как у ребёнка! Это дело богов!

   Роман сжал зубы. Сейчас или никогда. Или он просто ловкий парень с хитрыми приёмчиками, и всё, что ему светит - слава крутого бойца за жалкую деревню, или... или он любимчик богов и друг местных джиннов. Давай, Ромка, выбор за тобой.

   - Быть иль не быть, вот в чём вопрос, - тихо пробормотал он, чувствуя, как горит в потной ладони рукоять меча. - Достойно ль смиряться под ударами судьбы иль надо оказать сопротивленье? * (* У.Шекспир, "Гамлет" )

   Он взглянул на недавнего врага. Поднял руку с мечом и вытянул вперёд. Парень вздрогнул, но не двинулся с места, заворожено глядя на остриё клинка.

   - Клянись богами, в которых веришь. Поклянись, что идёшь к нам с чистым сердцем и открытой душой, или не говори ничего.

   - Клянусь. Клянусь богом Ада и богом войны.

   - Если ты нарушишь слово, да пожрут тебя богини зла и сбросят твои останки в Ад.

   - Клянусь, - сказал парень, не поднимаясь с земли, и глядя на Романа. По лицу его текли струйки пота. - Да пожрут меня гарпии, если я лгу.

   - Хорошо, - Роман опустил меч. - Встань, новобранец. И отвечай - где Громкоголос, и куда он увёл моего брата?

   Глава 19

   - Он ушёл в город, - новобранец поднялся на ноги, опасливо глядя на меч в руке Ромки. - Они увели всех рабов в город. Твой брат был с ними.

   Ромка скрипнул зубами. "Увели всех рабов"...

   - Что делать с этим? - спросил Кривонос. Он вытащили из-за угла дома второго солдата, что так неудачно сходил облегчиться. Тот мотал головой, очевидно оглушённый ударом, и таращил глаза на происходящее. Руки у него были связаны за спиной ремешком.

   Этот второй, выслушав торопливую речь своего товарища, поглядел на поверженного начальника у крыльца, хрипящего на ступеньках, на Романа с мечом в руке, на недавних рабов Толстопупа с Кривоносом и глаза его приняли совсем уже дикое выражение.