- А, учуял, - радостно сообщил Ихо, подгребая к берегу. - Милая, ты выйди из воды, мой друг плывёт, мало ли чего.

- Какой такой друг? - с ноткой истерики спросила Марика, выпрыгнув из воды, как напуганная лань. - Водяной змей?

- Он, гад водоплавающий, на запах кровушки наяривает, голодный, злой, это замечательно…

Ихо не закончил говорить, из воды высунулась плоская голова, а через мгновение дикаря опутали толстые кольца змея, да такого большого! Они застыли, словно изваяние - человек и обнимающее его чудовище с бледно-голубой кожей, Марика никогда не видела таких огромных и толстых змей.

Пауза затягивалась, девушка трепетала в страхе, наблюдая с берега за их неподвижной борьбой. Наконец Ихо зашевелился, высвободил одну руку, ухватил змея за шею, вытащил вторую и, рассмеявшись, несильно стукнул чудовище по голове. Водяной змей зашипел, как показалось Марике, обиженно и нехотя сполз с человека. Дикарь снова засмеялся, вышел на берег, взял печень берхаа и бросил её в воду.

- Заслужил, - крикнул Ихо, наблюдая, как змей хватает подарок на лету и ныряет с ним под воду, - хорошо сражался, молодец!

- И ты его ещё и кормишь? - возмутилась Марика. - Он чуть не убил тебя!

- Меня убить невозможно, - грустно произнёс Ихо, - бессмертный я.

- Кто это тебя так, боги наказали? А за что? - прошептала она, схватившись рукой за сердце, девушке стало жаль дикаря. - Это же так жестоко, ты никогда не попадёшь в Антал! Что ты совершил такого?

- Слишком много вопросов, - он тряхнул мокрой шевелюрой, только брызги полетели в разные стороны, - задавай по одному.

- Ладно, - согласилась она. - Тебя наказали боги?

- Нет, проклятье не от них. Я его получил, став избранным, таковы условия.

- А отказаться нельзя было?

- Никак, тем более, что о таком подарочке никто не подозревал.

- Тоскливо, это значит, что когда я умру, мы больше не увидимся, - протянула Марика и ткнув пальцем в небо сделала заключение, - там тебе нет места.

- Мне нигде нет места, - тяжко вздохнул Ихо. - Ты не знаешь, а мне известно, что в ваш мир, то есть сюда, отправляют грешные души, это мир проклятых, свершивших где-то в прошлой жизни неблаговидный поступок.

- Значит, я тоже проклята? - подавленным голосом спросила Марика.

- Да, - просто ответил Ихо.

- А за что? - спросила она.

- Загляни к себе в душу, посмотри что там, все ответы у нас внутри, - предложил он.

Марика посмотрела в бездонные глаза дикаря и задумалась над его словами. Ничего путного из этого не получилось, сколько она не пыталась найти хоть что-нибудь внутри себя, результат выходил нулевой. Тряхнув головой, отчего её тёмные волосы разметались в полном беспорядке, она отбросила бесплодные попытки отыскать хотя бы намёк на её прошлые прегрешения, и задала Ихо очередной вопрос:

- А что после, ну после отбытия наказания?

- Кто знает? - уклонился он от ответа. - Поживём, увидим. Может быть, и поймём, что да как.

- Мне не нравится, что это мир проклятых, - категорично заявила Марика.

- Вспомни, как ты жила, как живут твои соотечественники, - предложил ей Ихо.

Он лёг на траву и, закинув руки за голову, закрыл глаза, давая понять, что разговор закончен. Марика постояла немного, и пристроилась рядом с дикарём, положив голову ему на грудь. В наступившей тишине стали слышны звуки леса: щебетанье птиц, шуршание листвы, стрекот кузнечиков и жужжание мух, настойчиво пытавшихся проникнуть сквозь густые клубы дыма к коптящемуся мясу берхаа. Кроваво-красное солнце нещадно жгло своими лучами непривычно обнажённую кожу девушки, всю её одежду дикарь привёл в полнейшую негодность ещё накануне, а другой не было. Она закрыла глаза, но успокоение не пришло, наоборот, все тревоги и переживания вползли в сознание, волнуя и будоража. Чтобы отвлечься, девушка заговорила, разорвав тишину:

- Я не типичный представитель своего народа, я - подкидыш. Никто не знал моих родителей, просто в одно утро меня нашла на пороге своего дома одна добрая женщина и приютила. Когда она ушла в Антал, я осталась одна, без опеки и защиты. Тяжко жить сиротой, сколько обид, унижений, насмешек, всё это надо терпеть, - она говорила тихо и грустно, всем сердцем чувствуя, как дикарь, лежащий рядом, внимательно слушает и переживает за неё. - За малейший проступок следовало наказание, община ничего не прощает всяким там безродным подкидышам. Ты видел мою спину, ни у кого в селении нет такого количества «узоров». Больше терпеть я не могла и убежала, попав к тебе.

Она сделала паузу, ожидая реакцию Ихо на её рассказ, но он молчал, только грудь тяжело поднималась и опускалась в неестественно мерном дыхании. Немного понаблюдав за дикарём, девушка продолжила изливать душу:

- Наказания, это не самое ужасное, что выпало на мою долю. Когда я подросла, каждая тварь мужского пола стала считать своим долгом, затащить меня на сеновал. И попробуй только сказать нет! - в голосе зазвучали гневные нотки, а глаза девушки сузились, превратившись в щелки из которых вот-вот полетят искры. - Будут бить до потери сознания, а уж потом… И никто не скажет слова в защиту! Мужики только скалят зубы, бабы хихикают, а молодняк специально подзуживает, - она сделала короткую паузу, успокаиваясь. - Вообще жизнь в селении не сахар, много тяжёлой работы, а осенью приходят люди Хозяина и отбирают половину урожая. Горбатишься всё лето, как проклятая, а остаются только крохи, да и те норовит кто-нибудь отобрать, тогда идёшь по домам, помогаешь, чем можешь и за это получаешь объедки со стола, ведь и у семей отбирают запасы люди Хозяина. Жизнь не справедлива.

Сделав такой неоригинальный вывод, Марика замолчала, раздражение и ярость захлестнули её, подавив остальные чувства. Ненависть к селянам от девушки передалась дикарю.

- Если хочешь, - произнёс он тихо, - они сегодня же ночью все умрут, я хотел сказать, отправятся в Антал.

- В детстве я мечтала, как за мной приходит могучий воин и забирает меня с собой, делает Хозяйкой огромных земель, и я живу счастливо и беспечно. Или вдруг находятся мои родители, строго наказывают всех моих обидчиков и увозят далеко-далеко, туда, где нет несправедливости, - сказала Марика вместо ответа.

- В таком случае, надо действовать. Нечего разлёживаться, счастье само не приходит и просто так в руки не даётся, его надо завоёвывать, вырывать у судьбы руками и зубами, - Ихо поднялся на ноги и окинул Марику взглядом. - Для начала тебя надо одеть. Думаю, у вас не принято Хозяйкам огромных земель расхаживать в таком виде.

- У меня нет земель, - пролепетала обескураженная девушка.

- Нет? Значит, будут! - воскликнул дикарь. - Это я тебе гарантирую. Оставайся здесь, не отходи далеко от костра, в округе много всякого зверья бродит, опасно, а я скоро вернусь.

Быстрым шагом он скрылся в зарослях, оставив Марику одну. Девушка села, скрестив ноги, и уставилась на кусты, где исчез Ихо. Медленно, как во сне, она вытащила запутавшиеся в волосах травинки, неспешно поднялась, взяла охапку наломанных зелёных веток, сходила и бросила их в костёр под платаном. Прогулочным шагом обошла поляну, на всякий случай не приближаясь к озеру, где плавал водяной змей, пусть и сытый, но для неё всё равно смертельно опасный. Осмотрела остатки берхаа, уже высохшие под палящими лучами солнца, и села на прежнее место. Делать было абсолютно нечего, только ждать и думать, точнее, мечтать. Подаренная дикарём надежда упала на благодатную почву…

Солнце клонилось к закату, а Ихо всё не приходил. Марика уже не находила себе места, она волновалась и беспокоилась, а что если он вообще не придёт? Бросит её тут на поживу диким зверям? Что она будет делать? Впрочем, убегая из селения, её, Марику, эти проблемы не волновали, так почему же сейчас, когда она встретила его, такие вопросы стали возникать? Девушка постаралась успокоиться. Пусть она и не знает, где Ихо, но уверенность, что с ним всё нормально и он скоро вернётся, поддержала её взволнованную душу. Девушка подбросила веток в костёр, завернулась в мягкую шкуру айяк и продолжила ждать.