Виталий и Оля сели в мягкое кресло в одном из первых рядов. Эти места специально выделялись под непосредственных участников церемонии. По другую руку от Оли рядом с Виталием сел его приятель Сергей, с которым они сидели за одной партой. Вот-вот всё должно было начаться. Виталий ощутил лёгкий толчок под руку со стороны друга.

— Ну и когда ты валишь? — тихо прошептал он.

— Завтра. Прямо утром.

— Ничего себе. Так резко? — удивился Сергей.

— Да я сам в шоке. Только сегодня узнал.

— Отца твоего, значит, назначили?

— Да. Он рад до помутнения.

— Ещё бы. Вам очень повезло.

— А я не очень хотел.

— Да ладно. Тебе там понравится. Вмиг забудешь Землю.

— Погляжу, когда окажусь там. Я думал, наоборот, все на Землю хотят попасть на работу из дальних систем.

— Хотят. Мало ли что кто-то там хочет, — усмехнулся Сергей, — у нас тут своих хватает, и то не всем место есть.

— Ну да.

— Мои предки, кстати, тоже участвуют в этом конкурсе.

— Да ну! Правда? — обрадовался Виталий.

— Да.

— И когда ты едешь?

— Ещё ничего неизвестно. Их ещё может не возьмут. Но не раньше осени.

— Оля тоже в сентябре улетает.

— И Оленька тоже туда?

— Да. Куда же я без неё, — Виталий прижал её к себе.

— Понятно. Тогда вам повезло вдвойне.

— Это точно. Одни мы похоже завтра улетаем.

— Ну, зато пока мы долетим, ты там уже освоишься. На третью ступень поступишь.

— Да поступить бы ещё. Я слышал, что там очень строго с образованием.

— Что есть, то есть, — кивнул Сергей, — там вообще всё по-другому немного.

— Я думал, везде в Империи одинаково.

— Ну там расширенный стандарт. Местный. Мой предок говорил, что такое можно, что им разрешили.

— Ну конечно. Они же на правах доминиона. Им можно много чего.

— Это да.

— Может, хватит уже разговаривать, — Оля толкнула Виталия под руку.

— Ладно, ладно, — ехидно улыбнувшись, ответил Виталий.

Он сделал другу кивок, сопровождаемый жестом, говорящий о том, что они продолжат эту тему позже, когда будет возможность.

— … Многие из них, — тем временем директор продолжала свою речь, — будут проходить третью ступень образования в этой школе. Некоторые, к сожалению, покидают нас, но я надеюсь, что они не будут забывать родные стены…

— Сколько раз нам за сегодня это надо услышать? — тихонько сказал Сергей, улыбнувшись.

В ответ Виталий, хихикнул и покивал головой. После директора подобные речи произносили разные учителя, классные руководители. Все поздравляли, желали успехов. Потом вручали аттестаты, а после почётные грамоты. Их Виталию не досталась, ведь он никогда не стремился к каким-либо выдающимся результатам. Его мало волновали оценки, он был больше заинтересован в знаниях, которые получал, а поэтому ему не нужны были подтверждения. У него чуть ли не вызывало смех то бахвальство, с которым некоторые его одноклассники получали грамоты. Как будто их больше интересовала эта разноцветная бумажка, чем то, за что она даётся. Как будто все знания, которые они получили, они усваивали только ради награды. Виталию подобное было чуждо. К тому же в современном мире всё это носило исключительно символический характер. Цифровая версия аттестата всё равно привязывалась к главному профилю, а бумажная копия нужна была разве что для памяти — никакой значимости она не имела. Просто привязку очередного документа сложно было сделать столь же торжественной. Почётные грамоты и вовсе были украшением — они вообще никак не отражались в личном профиле. Всё это имело хоть какую-то значимость только здесь и сейчас.

Торжественная часть показалась Виталию немного затянутой. Он уже устал сидеть и слушать. Его глаза начали смыкаться от скуки. Возможно, он ещё не был способен полностью осознать всю суть момента. Когда Оля толкнула его под руку, он услышал, что звучит медленный школьный вальс — ещё одна дань многолетним традициям.

— Идём танцевать? — спросила Оля.

— Конечно, — ответил Виталий, уверенно вставая с места.

В передней части зала уже собирались пары. Зарубин толком не умел танцевать, поэтому они, как и большинство других, просто медленно двигались под музыку. Он положил одну руку Оле на талию, а второй обнял за бок.

— Выспался? — шутливо спросила она.

— Нет, мало. Скучно как-то, — улыбнувшись, ответил он.

— Вот так. Оставил меня одну.

— Я же был рядом, — удивился Виталий.

— Да, но ты почти спал.

— Почти не считается, — ехидно прищурившись, ответил он.

— Считается, — с шутливой обидой сказала Оля.

— Ну ладно тебе! Как мне можно получить прощение?

— Ну… Я не знаю, — она улыбнулась.

Танец был последним этапом торжественной части выпускного. Когда кончилась музыка, все медленно направились на выход. Снаружи их уже ждали специальные автобусы. Усевшись почти в самом конце салона одного из них, Зарубин поддерживал разговор со своими одноклассниками, одновременно глядя в окно. Эта поездка по городу была для него прощальной. Он последний раз оглядывал эти улицы. Некоторые он видел очень часто, другие — реже. Конечно, не стоило забывать и то, что однажды у него появится возможность снова здесь побывать. Но это будет нескоро — в ближайшие годы у него не предвидится большого количества свободного времени.

Порой он забывался, и всё снова казалось ему привычным, но потом мысль о том, что его жизнь в корне меняется, снова возвращалась и придавала небольшой оттенок грусти. Относительно тихие окраины сменились оживлёнными на их фоне центральными улицами. Они направлялись к одному из центров развлечений, где их ждала вторая часть вечера.

Большое трёхэтажное здание, раскрашенное в яркие тона. В одном из залов уже были накрыты столы. В другом располагалась танцевальная площадка. Хоть он и жил в этом городке всю свою жизнь, но в этом заведении находился впервые — возраст у него ещё был не тот. Отдельно был зал для родителей, которые так же отмечали окончание своими детьми второго этапа школы.

Зайдя внутрь, все стали рассаживаться. Виталий и Оля, как и везде, сели рядом. Есть не очень хотелось, и он лениво пробовал понемногу из каждого блюда. Разговаривали в основном о планах на будущее и об оконченной ступени школы. Периодически вступая в разговор, Виталий всё же больше молчал. Он улетал на Лайтаер — его будущее может быть вполне светлым, но пока ему совершенно не было ничего об этом известно, поэтому и говорить было бессмысленно.

Вскоре в соседнем зале заиграла громкая музыка, и некоторые сразу потянулись танцевать. В их числе была и Оля, а Виталий остался на своём месте.

— Чего такой кислый? — Сергей толкнул его под руку, подсев рядом.

— Да нет, нормальный.

— Ладно тебе, я же вижу. Всё из-за Лайтаера?

— Да. Страшновато как-то немного.

— С чего вдруг?

— А вдруг, мы там окажемся далеко друг от друга?

— Да ладно тебе! Всё будет хорошо!

— Надеюсь. Но мало ли попадёт на другой континент вообще, тогда и видеться не будем.

— Не думай об этом. Думай, о том, как вы живёте в соседних домах, и всё у вас хорошо.

— Да я стараюсь. Но как подумаю, что вижу её в последний раз…

— Завязывай с этим.

Они просидели за разговорами ещё несколько минут. Вскоре заиграла медленная музыка, и Оля подошла к Виталию. Без лишних слов он встал, и отправился с ней в зал для танцев.

— Скажи, ты будешь обо мне думать?

— Конечно. Что за глупые вопросы?

— Ты ещё даже не улетел, а я уже начинаю скучать.

— Ты говоришь так, как будто мы никогда не увидимся.

— Просто боюсь, что может выйти и так. Моего отца ещё не распределили, и мы можем оказаться очень далеко друг от друга.

— А ты не бойся и всё будет хорошо, — уверенно ответил Виталий.

— Я не хочу тебя потерять.

— Этого не случится никогда.

Он посмотрел ей в глаза, и, улыбнувшись, поцеловал её в губы. Можно было не переживать, что здесь на них кто-то косо посмотрит. Это в школе, на торжественной церемонии, подобное могло показаться неуместным. Здесь же, в окружении своих одноклассников, он чувствовал себя комфортнее, да и поцелуем здесь вряд ли кого можно было удивить. Они ненадолго замолчали. Потом Оля приблизилась губами к уху Виталия и прошептала: