— Похоже, дела у этого городишки идут неплохо, — прокомментировал ситуацию Ник.

— А вы ребята смелые, как я погляжу! — Вместо приветствия воскликнул смотритель порта. — Не каждый укрепленный пароход решиться идти к нам со стороны Проклятой пустоши, что уж говорить о вашем катере? А последние несколько лет, как я слышал, тужа вовсе никто носу не кажет.

Дежурный отличался от своих коллег по ремеслу так же как и сам порт, и пристань, и состояние хозяйственных складов. Он был опрятно одет, на лице никаких следов былых гулянок, любезен и приветлив. Он даже отказался принимать от Ника монету «за особую внимательность» к их судну.

— Мне платят из городской казны, — улыбнулся мужчина, одергивая утепленный камзол, немного приподнявшийся на круглом животике. — И платят вполне достаточно, что бы я своим местом дорожил.

— Должно быть, городок не бедствует, раз такая щедрость к служащим, — высказал предположение Ник.

— Не жалуемся, — добродушно захохотал смотритель. — Мы, конечно, не то, что Сииль, но слава императору, не бедствуем. Здесь живут многие, кто там работает или держит производство. Регулярно заезжают и простые рабочие, у других здесь семьи. Добираться, конечно, не особо сподручно, но жить круглый год в промышленной зоне — то еще удовольствие.

Смотритель был настроен благосклонно и готов был рассказывать о родном поселении часами, но нужно было и делом заниматься. Узнав, где можно приобрести топливо, Лили быстрым шагом направилась в нужном направлении. Девушка не особо волновалась, что во время ее отсутствия будет делать Ник, а еще меньше ей хотелось, что бы он увязался за нею. Поэтому, уйти она решила, как можно скорее.

Проходя мимо выхода с портовой территории, девушка успела разглядеть вывеску: «ЛИАОС. Добро пожаловать!»

«Какие здесь все гостеприимные!» — Скептически отметила про себя Лили. Настроение ее отчего-то становилось все хуже. Она никак не могла выбросить из головы императора, его дерзкий план и ее непосредственное участие в происходящем. Перешагивая с одного настила на другой и проходя по шатким веревочным мостикам, она так задумалась, что совершенно не обращала внимания, куда идет. Впервые за многие дни она осталась наедине сама с собою и могла спокойно подумать, не опасаясь, что за ней может наблюдать августейшая персона Объединенной Океании.

Девушку возмущало то, что один единственный человек играл тысячами жизней, но с другой стороны, кем была она, чтобы вмешиваться? Он — император, и если кому-то и решать судьбу планеты, то ему. Лили понимала это, но что-то в ее душе все равно протестовало.

Если она пойдет против воли монарха, то, возможно, спасет жизни, но возможно, что лишь обретет человечество на отсроченное и необратимое полное вымирание.

Громкие крики и шум толпы привлекли внимание девушки, наконец, заставив обратить внимание на окружающий мир. Похоже, за то время она сделала крюк и снова оказалась у океана. Один из крайних помостов был заполнен скамьями, расположенными в несколько ярусов, которые сейчас занимали люди. Это место было очень похоже не трибуну видом на открытый океан.

«Но разве соберется такая толпа, что бы просто посмотреть на океан?» — Задалась вопросом Лили. Она присмотрелась и заметила на самом нижнем ярусе, выполненном в виде обычного узкого настила, нескольких человек. Те были почти без одежды. Спортивные, широкоплечие мужские фигуры обтягивали лишь темные комбинезоны. Казалось, они танцуют, но танец был весьма странным. Они выбрасывали руки в стороны, сгибали ноги в коленях, приседали и даже подпрыгивали, но делали это не только разлаженно, а скорее даже нелепо.

«Соревнования!» — С восторгом догадалась Лили. Она подошла к скучающему в сторонке мужчине и поинтересовалась, что происходит.

— Ты, наверное, издалека, раз не слышала о заплыве, — мужчина все еще отворачивался от толпы, избегая смотреть девушке прямо в глаза. — Здесь это дело обычное. Всегда собирает огромную толпу зевак. Кто-то приходит болеть за любимого пловца, кто-то и деньжат подзаработать.

— Да? — Заинтересовалась Лили. — А сами участники получают что-нибудь в случае победы?

— Еще как! — Хохотнул мужчина. Он поднял воротник и теперь кутался в свой бесформенный плащ, словно желая даже голову спрятать от холодного ветра. — Весьма кругленькую сумму! Вот только победитель последнее время всегда один. Видишь того здоровяка справа? Это Рикки. Он уже два года не проиграл ни одного турнира. В тот день, когда он станет вторым, кто-то сорвет хорошенький куш! Конечно, если этот кто-то поставит на победителя. К слову, не желаете ли сделать ставку? — Его глаза засветились алчностью и надеждой.

— Нет, спасибо, — тут же погасила его энтузиазм Лили. — Неужели этот Рикки совершенно непобедим?

— Желающие потягаться с ним всегда находятся. Только пока все попытки были неудачными. Вон тот блондин со смазливой мордашкой, к примеру, уже три турнира подряд приходит вторым. Может, на этот раз он и утрет нос Рикки. Так что, красавица, неужто ты совсем не азартна? Может одну малюсенькую ставочку? На непобедимого Рикки? Или на его симпатягу-соперника?

Девушка пристально осмотрела пловцов, насколько позволяло расстояние. Одинаково хорошо сложены, видно, что много времени проводят за тренировками, сильные и, определенно, выносливые. Широкие плечи, сразу выдающие их род занятия, руки, покрытые буграми мышц, накаченные ноги.

— Возможно, меня бы заинтересовала возможность участия, — задумчиво сказала Лили, все еще глядя сквозь толпу.

На лице мужчины сначала отразилось полное непонимание, потом — крайнее удивление, и лишь затем появилась заинтересованная искорка.

— Не заявленный предварительно участник. Да еще девчонка, совсем еще ребенок, но довольно милая. Это внесет в турнир изюминку, свежую нотку. Зрителям уже порядком надоело наблюдать за победами Рикки, а тут таинственная незнакомка! Это может изменить ставки новичков, а может, и не только новичков…

Он словно разговаривал сам с собою, не давая Лили возможности даже раскрыть рот. Но при этом смотрел прямо ей в глаза, а к концу монолога уже нежно взял ее за руки и проникновенно спросил:

— Ты хоть плавать умеешь, дитя? Лили возмущенно вырвала у него свои руки и набрала полную грудь воздуха, что бы высказать все, что думает, по поводу его слов, но не успела издать ни звука.

— Стой здесь! — Выкрикнул мужчина. — Никуда не уходи! Ни за что! Я мигом все улажу, глазом моргнуть не успеешь.

В тот момент, когда Лили с шумом выдохнула, его уже и след простыл.

«Интересно, правда устроит? — Размышляла девушка. — Странный он какой-то. Щуплый, неприметный, и лицо совершенно невозможно запомнить. Такие скорее становятся карманниками. Хотя, кто сказал, что он таковым не является? Ошивается у толпы, а сам на пловцов даже не взглянул».

Неприметный собеседник вернулся весьма скоро, схватил Лили за руку и куда-то потащил.

— Правила весьма просты: не отклоняться от маршрута и прийти к финишу первым… первой. Маршрут обозначен под водой светящимися фонариками, не заметить не возможно. Жульничать не получится, судьи наблюдают за происходящим с флаера. Поверь, обзор оттуда отличный, так что лучше не пытайся. Сейчас тебя проверят на наркотические вещества, затем выдадут форму. Хм… Если подберут тебе что-нибудь по размеру. Но, не волнуйся, думаю, этот вопрос мы решим.

— Но зачем? — Единственное, что смогла вставить Лили.

— Ты что же, предпочитаешь плыть нагишом? Что ж, это неожиданный поворот, но успех у зрителей тебе будет обеспечен.

— Да нет же! — Побагровела девушка. — Зачем проверять на вещества?

— Это стандартная процедура. И согласись, щуплая девчушка, выступающая против мощных атлетов, странновато не правда ли? — Он тут же замахал руками на готовую взорваться Лили. — Я просто должен обезопасить тебя и себя. Ты должна осознавать, на что идешь, доказать, что находишься в трезвой памяти и все такое.

Лили так и не успела сказать ничего по поводу «щупленькой девчушки» потому, что они оказались в помещении до отказа забитом людьми. У нее быстрым точным уколом взяли образец крови, задали несколько вопросов о полном имени и происхождении. Отвечала она скорее автоматически, в какой-то момент совершенно перестав понимать, куда она попала, и что с ней происходит.