Лили поразилась, зачем человеку такое длинное имя. Он ведь обходился коротким «Ник» все это время, зачем же теперь усложнять?

— Если ты хочешь, что бы я впредь звала тебя так, это пустая затея. Я просто не сумею это все выучить.

— Тебе правда ни о чем не говорит это имя? — Поперхнулся набежавшей волной молодой человек, на что Лили только покачала головой. — Тогда может тебе чем-то говорит титул Императора Океании и Объединенных островов?

«Что он несет. Этого просто не может быть», — подумала девушка, отказываясь верить подобному заявлению.

Ник, точнее Николя Ксавье Тома Робор де Бержерон, наслаждался озадаченностью спутницы.

— Но если феникс — это эмблема личной стражи императора, то значит, нас преследовала твоя собственная охрана? — С некоторой поддевкой изрекла она свои соображения.

Лицо молодого человека тут же изменилось, будто он проглотит сырого и не вполне свежего моллюска.

— Теперь ты понимаешь причину моего гнева? — Вздохнул он. — Все это время я думал, что это мой дядя устроил погоню, имея целью вернуть меня в Новый Вавилон.

— Дядя? То есть первый министр? Вернуть-то он может тебя и собирался, но вот только не совсем живым, — не оставляла вольного тона Лили, но вспомнив с кем возможно свела ее судьба, осеклась. — То есть… Вас, ваше э…

Она совершенно растерялась, ее никогда не обучали этикету, да и сама она этим не интересовалась. Ведь о таком даже подумать не возможно, встретить императора посреди Океании без сопровождения, парадного эскорта, охраны и взвода лакеев.

— А ты… Вы… Тьфу, — Окончательно запуталась девушка в своих мыслях и чувствах, но все же спросила с недоверием в голосе. — А это случайно не шутка? Может, это такая маленькая месть мне за все поддевки? Как-то уж больно невероятно то, что император сбежал из дому или дворца, или где там живут императоры?

— Не вижу смысла врать подобным образом? — Пожал тот в ответ плечами.

— А может это для того, что бы произвести на меня впечатление? — Предположила Лили, но наткнувшись на скептический взгляд Эшхарда, продолжила. — Или что бы просто покрасоваться.

— Ничего подобного, — спокойно возразил молодой человек. — Присмотрись внимательней, неужели ты не узнаешь меня? Конечно, на торжественных мероприятиях я одет по-другому, но лицо же не изменилось.

— У меня нет видеоэкрана, — буркнула Лили, единственный раз в жизни пожалев, что, даже бывая в городах, не обращала внимания на имперские трансляции. А ведь по праздникам в общественных местах всегда показывали трансляции, специально доставая оборудование, предназначенное для подобных случаев. — Ладно, допустим это правда, но зачем императору подаваться в бега от роскошной жизни, слуг, ежедневных пиршеств?..

— Смертельной скуки, повсеместного контроля и постоянных дядюшкиных поучений, — продолжил за нее Николя Ксавье.

— Не убедил, — покачала головой девушка.

— Никогда не думал, что скажу подобное, но давай заберемся на спину ящера? Я уже устал, — попытался уйти от расспросов молодой человек.

Лили забралась на свое место первой, затем помогла ему, и Эшхарда продолжил прерванный путь. Девушка чувствовала себя совсем неловко. Мало того что ее подопечным оказался император собственной персоной, так еще она вынуждена сидеть к нему затылком, не самая удобная позиция что бы вести беседу. Ее спутник тоже был не в восторге от сложившейся ситуации. Минутная вспышка гнева заставила его проговориться, а он ведь совсем не собирался раскрывать свое инкогнито. Похоже, единственным, кто наслаждался происходящим, был Эшхарда, его морду украшала ухмылка, хвост, виляя, поднимал позади тучи брызг, а любопытство, исходившее от змееящера, просто витало в воздухе.

Лили прекрасно ощущала состояние друга, но, увы, не разделяла. Она была вовсе не в восторге, но все же желание получить ответы пересилило неловкость.

— Так что императору потребовалось на южном полюсе?

— Я уже как-то упоминал, — нехотя поддержал разговор Николя, — что имел доступ к имперскому архиву. Я изучал все, что только попадалось мне на глаза. Жизнь древних, их обычаи, легенды, технологии, насколько хватало моего интеллекта. Я даже бывал в старой библиотеке, где информация хранится на бумаге. Представляешь? На бумаге!

— Вполне представляю, — не удержалась Лили. — Может в Новом Вавилоне все и используют технологии древних на каждом шагу, но здесь, в реальном мире, люди не всегда могут себе это позволить. Мы в очень многом вернулись к простым вещам. Они не требуют дорогого обслуживания и ремонта, да и сами куда дешевле. Взять, к примеру, видеоэкран, вещь удивительная, не спорю, но мне за полжизни не скопить такую сумму, что бы я могла себе его позволить.

— Ты хочешь сказать, что в Океании используется бумага?

— И очень широко, не вижу в этом ничего фантастического. Она дешева и впоследствии легко разлагается, не загрязняя планету и не требуя специальной переработки.

— Но ведь деревьев почти не осталось, как бумага может быть дешевой?

— Ее делают из особого вида водорослей, мы видели их на плантациях, с бледно-зелеными, почти белесыми листьями. Их вывели еще древние, в тех самых, не существующих лабораториях. Правда, они пытались добиться какого-то другого эффекта, но сейчас из них выходит отличная бумага.

— Поразительно, а я и не знал.

— Хватит заговаривать мне зубы, — возмутилась Лили, сообразив, что ее снова уводят в сторону от интересующей темы.

— Я же просто начал с самого начала, — попытался оправдаться Николя Ксавье. — Так вот, в библиотеке я наткнулся на дневник моего прапрадеда, первого императора Океании. В нем он довольно подробно описал саму Катастрофу, ее последствия и как человечество выживало на руинах прежней великой цивилизации.

В то время все уцелевшие ученые занимались разработкой плана по приведению в норму планеты.

— Да уж. Наворотили дел, а потом им же поручили все исправлять. Не удивительно, что у них ничего не вышло.

— Это еще вопрос — вышло или нет.

— Земля не вращается, у нас вечный день, где-то там, — махнула она наугад рукой, — вечная ночь. Значит, ничего не вышло.

— Через полгода после Катастрофы, — продолжил молодой человек, — на планете царил хаос. С погодой творилось нечто невообразимое: ураганы, цунами, регулярные землетрясения и внезапные шквалы и ливни. Выжившие переселялись с темной стороны, растения и животные вымирали, экваториальный лес полностью погиб, а от озонового слоя почти ничего не осталось. К тому моменту ученым удалось запустить установку, генерирующую защитное поле вокруг планеты.

— Это даже я знаю, — встрепенулась Лили.

— А знаешь ли ты, что кроме генератора энергетического поля была сооружена еще одна установка? Целью которой было заставить Землю вновь вращаться.

— Но если это правда, то почему ее не включили? Или она просто дала сбой, или расчеты были неверными? — Тараторила девушка. Одна мысль о подобной возможности заставляла ее волноваться, а знать, что человечество находилось всего в шаге от исправления самой ужасной своей ошибки, была невыносима.

— Все намного проще, ее никто даже не пытался включать. А людям ничего не рассказывали, что бы не обнадеживать лишний раз.

— То есть как это? — Не поверила Лили. — Разработали, построили, а включить забыли что ли?

— Дело в том, что ученые решили все немного отсрочить. Они рассчитали оптимальный момент для запуск, а до его наступления Землю должно было защищать энергетическое поле.

— И когда же этот «благоприятный момент»? — С замиранием сердца спросила Лили. — Уж не сейчас ли?

— Нет, — грустно ответил Николя Ксавье, — он наступил восемнадцать лет назад.

— Что-то уж в очень долгий ящик эти хваленые ученые отложили столь важное дело, — проворчала девушка, но тут до нее дошел смысл сказанного, — но почему ее все же не запустили?

— Нужно было дать планете время, что бы успокоиться, хотя бы немного. Сотня, другая лет для нас — это секунда для Земли. Предлагалось выждать много больше, но ученые не были уверены, что защитное поле продержится столь долго.