– Мерзавец!.. Негодяй!.. Мерзкий пингвин!.. Как ты вообще смел к ней прикоснуться?!..

Джеймс подумал, что было бы неплохо ответить – например, прямым ударом в челюсть, но его уже держали за руки, да и противника тоже. Наконецто Хеллборн смог его рассмотреть. Ага, он сразу узнал этот мундир. Подданный императора Юри. Кореец. Нет, на острове ПортСултан его не было, и на борту "Летающей крепости" они тоже не встречались.

– Я жду! – брызгая слюной, воскликнул оппонент.

– Чего ты ждешь? – не понял альбионец. – Кто ты вообще такой?!

– Ах вот как! – кореец понял его посвоему. – Жалкий трус! Тогда я сам вызываю тебя! Выбирай время и оружие! Только не тяни слишком долго!

– Синьоры, синьоры! – на шум прибежал один из хозяев (итальянец? так мы в итальянском посольстве?) – Умоляю вас, только не здесь! Дуче будет очень огорчен!

– Позвольте извиниться за моего излишне горячего юного друга, – откудато появился подполковник Тай Кван До. – Мы все очень огорчены. Это большой позор для всего Корейского Императорского Флота. Я обещаю вам, что все виновные будут строго наказаны.

– Да, да, конечно, ничего страшного не случилось, – успокоился итальянский консул. – Синьоры! Синьорины! Нас ждет десерт! Шампанское! Танцы!..

Хеллборн нашел себе пустое кресло в углу и попытался привести мысли в порядок. Из носа чтото капало. Корейский псих хлестал его от души. Недолго думая, Джеймс принялся приводить в порядок и лицо, благо на ближайшем столике отыскался зеркальный поднос и пачка салфеток.

– Что это было, Брюс? – хмуро поинтересовался Джеймс у подошедшего подполковника Тай Кван До.

– Я приношу свои самые… – начал было старый боевой товарищ, но Хеллборн не дал ему договорить.

– Здесь все свои, Брюс. Что это было?

– Один из прежних любовников высокорожденной госпожи, – неохотно сообщил корейский офицер. – Никак забыть ее не может. Ты просто случайно попался ему на глаза…

– Какой еще госпожи? – не сразу понял Хеллборн, но тут же покраснел. – Ах, да… Ладно, с кем не бывает. Только я не понял, что он болтал о времени и оружии?

– Разве ты не понял? – удивился Тай Кван До. – Он вызвал тебя на дуэль!

– Куда?! – удивился в свою очередь Хеллборн. – Он спятил?!

– Понимаешь, Джеймс, – замялся Брюс, – будь он простым лейтенантом, ему бы пришлось вскрыть живот за оскорбление Кавалера Ордена Героического и Достопочтимого Корейского Железного Дракона…

– Кого? – опять не понял Джеймс. – Дьявол, это же я. Барон фон Хеллборн.

..но он не простой лейтенант, а родственник Императора, пусть и очень дальний, – угрюмо поведал Тай Кван До.

– Которого из них? – на всякий случай уточнил Хеллборн. "Развелось императоров", – добавил он про себя.

– Нашего, корейского, – вздохнул Брюс. – Императора Юри.

– И что это значит?

– Боюсь, тебе придется принять его вызов. Иначе ты можешь уронить честь Кавалера Ордена Героического и Достопочтимого…

– Понятно, – кивнул Хеллборн. Дуэль? Что за бред! – У нас отменили дуэли еще в 1913м, – добавил он вслух. – Раз и навсегда.

– У нас тоже, – подтвердил Тай Кван До. – Изза войны. Но после войны дуэльный кодекс был восстановлен. В Манчьжурии вообще ничего не отменяли – Золотой Император в той войне не участвовал.

– Но мыто участвуем! – воскликнул Хеллборн. – Прямо сейчас! Какие дуэли во время войны?!

– В настоящий момент объявлено перемирие, – напомнил кореец. Поэтому ничто не препятствует…

– Ах, да. Перемирие. – В устах Джеймса Хеллборна это прозвучало как ругательство.

– Я готов быть твоим секундантом, – поспешил добавить Тай Кван До. – Почту за честь!

"Почему бы и нет?"

– Спасибо, товарищ. Будешь моим секундантом! – согласно кивнул коварный альбионец.

– Постараюсь оправдать! – без капли иронии отвечал кореец и тут же деловито продолжал: – На какой день ты желаешь назначить поединок? Какое оружие предпочитаешь?

– Только не сегодня, – неуверенно отозвался Хеллборн. – Сегодня не могу. Огнестрельное.

– Да будет так, – кивнул подполковник. – Я постараюсь связаться с тобой еще сегодня и сообщить подробности.

– Спасибо.

– МАНСЕ!

– Аминь.

Оставшись наедине с собой, Хеллборн порылся в карманах и нашел свежую записочку от Мэгги: "Я тебе позвоню". Машинально проглотил. Закашлялся. Отобрал у проходившего официанта целый графин и запил. К счастью, это был не алкоголь. Черт побери, ему определенно пора возвращаться в реальный мир. Так он и сделал, поспешив покинуть гостеприимное итальянское посольство.

Снаружи царила пасмурная погода. Капризный южносибирский март. Хеллборн поежился. Такси? Нет, ни в коем случае. У ворот стоял совместный караул из итальянских берсальеров и манчьжурских полицейских. Джеймс приблизился к последним и показал им свой золотой медальон.

– Вы не поможете мне достать машину попроще? – самым невинным тоном поинтересовался коварный альбионец.

Старший офицер взял под козырек и схватился за радиотелефон. Через три минуты он доложил:

– Можете забрать ее на соседней улицы. Черный "кардинал" 1936 года. Ключи в замке зажигания. Мы бы подогнали ее сюда, но вы ведь не желаете лишней огласки…

– Вы все правильно поняли, капитан. Большое спасибо, – вежливо добавил Хеллборн и удалился. Он решил пользоваться всеми преимуществами власти, но при этом не слишком унижать своих новых подданных…

Подданных?! И откуда только берутся эти идиотские мысли…

Устроившись за рулем, Хеллборн посмотрел на часы. 16.30. Ладно, заглянем в родное альбионское посольство.

Его вежливо взяли за локоть прямо в вестибюле.

– Мистер Хеллборн?

– Да, это я, – не стал отрицать Джеймс.

– Полковник Уотерхолл, – представился громила.

Хеллборн порылся в памяти и вспомнил это имя. Начальник личной охраны самого…

– Вас желает видеть генералкапитан, – продолжал офицер.

– Конечно, я только приведу…

– Немедленно.

Хеллборн смирился с неизбежным.

К его удивлению, сэр Джеральд Фуллбокс, ГенералКапитан Соединенных Штатов Альбионской Республики, ожидал его в комнате номер 17. То есть личной комнате Хеллборна. Ну и стоило спектакль устраивать? Он бы сам сюда пришел.

– Я решил, что так будет лучше, – без лишних предисловий заявил ГенералКапитан. – Садитесь, Джеймс.

Хеллборн окинул взглядом комнату – ничего не изменилось, только добавились два новых кресла – и устроился в одном из этих кресел. Во втором, само собой, уже находился высокий гость.

– Наслышан о твоих успехах, малыш.

– Успехах, сэр? – вежливо изобразил непонимание Хеллборн. Он и в самом деле не понимал, в каком направлении собирается вести разговор его высокопоставленный собеседник.

Насколько высоко поставленный?

Спросите простого француза – "кто у вас в стране самый главный?" – и он тут же ответит: "Король!" Спросите англичанина – и получите два варианта ответов – "Король" или "Лордпротектор". Спросите американца – и он презрительно бросит "Губернатор штата". Русский скажет "Президент", бенилюксер – "Штатгальтер", данорвежец – "Премьерминистр".

Не спрашивайте об этом альбионца.

Впрочем, попробуйте. Число воможных варантов ответа может доходить до одиннадцати, в отдельные времена года – до тринадцатичетырнадцати.

После этого откройте Британскую Энциклопедию. Например, статью "Финляндия". Уже в первом параграфе вы узнаете, что " Глава государства – президент" и " Глава правительства – премьер министр".

Ничего подобного вы не найдете в статье "Альбион".

Только длинный список всенародно или парламентарно избираемых чиновников, носящих самые необычные и экзотические титулы и звания. Генералкапитан, Первый консул, Старчемберлен, Генералимператор, Гросспрезидент, Респпротектор и даже Грандмайор.