– Нам следует поторопиться, – произнесли они одновременно и тут же последовали своему совету.
– Нас будут искать? – на всякий случай уточнил Хеллборн.
– Кто? – она сделала вид, что не сразу поняла вопрос. – Наши? Разумеется. Стандартная процедура. Через час после невозвращения на тот же маршрут высылаются уже два самолета.
Они заметно углубились в лес, когда у них за спиной снова послышались выстрелы. Похоже, монгольские разбойники были чемто разочарованы.
* * * * *
…Очень ранняя весна на сибирской границе. Да, в городе было гораздо теплее. Здесь, в лесу, снег даже не начинал таять. Хотя, конечно, этой стране до Альбиона далеко. К тому же, в Альбионе не встретить таких пейзажей. Или снежная пустыня, или зеленые джунгли. Среднего не дано.
– Как ты думаешь, мы уже от них оторвались? – спросил Хеллборн на очередном коротком привале.
– Скоре да, чем нет, – задумчиво пробормотала Мэгги, бросив взгляд на запад. – Но кто знает, что придет монголам в голову?
Альбионец мало что знал о повадках монголов, поэтому не стал спорить. Вот еще одно отличие от Альбиона – солнце меняло свое положение с поразительной скоростью.
– Надо поискать место для ночлега, – проследила за его взглядом Восточная Жемчужина.
– Уже? – удивился Хеллборн.
– Скоро начнет темнеть, – констатировала она очевидный факт. – Уверена, что нас уже ищут, но поиски могут затянуться…
– Стандартная процедура, – предположил Джеймс. – Поисковый самолет обнаруживает место крушения и начинает ходить кругами…
– …или замечает монгольский отряд и вызывает дирижабль с воздушными пехотинцами – разобраться с бандитами и захватить пленных, которые могут чтото знать, – уточнила Мэгги. – Так или иначе, будем постоянно прислушиваться к звукам, доносящимся с неба, и если что – у меня есть еще дюжина сигнальных ракет.
– Не только к этим звукам, – внезапно понизил голос Джеймс. – Слышишь?!
Она замерла и навострила уши.
– Давно я не выбиралась из города на дикую природу, – пробормотала Мэгги. – Это явно живое существо, но вот человек или зверь…
– Он – или "оно" – идет прямо на нас, – Хеллборн показал пальцем на север и опустился на одно колено за ближайшим вековым деревом. Пилотпринцесса последовала его примеру. Ждать им пришлось недолго.
– Привет, земляк, – прошептал Джеймс, когда увидел, с кем ему придется иметь дело. – Чтоб ты сдох…
Титанис, беседовавший с ним на пляже ПортСултана, время от времени возвращался в мысли Хеллборна и нарушал их стройный ход. Но с этим новым "земляком", по крайней мере, все было ясно и просто. Альбионские капитаны както раз подарили парочку китайскому императору – в обмен на торговые преференции. Потом еще одну, и еще. Но тут в Поднебесной Империи случилась очередная гражданская война; мятежники подожгли столицу вместе с зоопарком, и звери разбежались. С тех пор – вот уже двести с лишним лет – они активно плодились и размножались в этих краях, составляя успешную конкуренцию аборигенам и автохтонам в лице тигров, медведей и людей.
Дальними предками "земляков" были мегатерии – гигантские ленивцы древней Америки. Запертые в суровых условиях Альбиона они должны были умереть – или переродиться, чтобы выжить. Некоторые выжили. При этом они заметно потеряли в размерах, но выиграли в скорости и свирепости. И, разумеется, прежнее имя потеряло всякий смысл. Как называли их египтянцы – Бог весть. Первые колонисты Альбиона прозвали их "торопливцами".
Торопливец остановился на прогалине метрах в тридцати от людей и принюхался. Это был молодой, но крепкий самец. 50килограммовая машина для убийства, одетая в светлосерую шкуру. Кажется, этот мех очень ценится у аборигенов… вдвойне.
Ибо охотник как правило выигрывает не только богатую добычу, но и жизнь.
Только теперь Хеллборн спохватился и потянулся за кобурой. Он так и не успел заглянуть внутрь. "Надеюсь, там не банальный китайский маузер", – мелькнула мысль. Слону дробина – эта тварь крепко сидит на собственном адреналине. Сюда бы его старый, оставленный дома "Хеллдог" или 56калиберный "Кольт"… Хм! Хорошо живут манчьжурские пилоты! "Сатурн" 80го калибра, самый уродливый и дорогой в мире пистолет работы английского мастера ГаббетаФейрфакса. Затворную рукоятку венчал окольцованный шарик, очень напоминающий известную планету, в честь которой пистолет и получил свое имя. Джеймс поспешно открыл затвор, запихнул найденную в той же кобуре обойму в приемник и только потом оглянулся на Мэгги. Она выглядела спокойно и сосредоточенно, даже оружие извлекла и взяла наизготовку гораздо раньше своего альбионского гостя.
Торопливец тем временем направился к ближайшему дереву – и до него было метров тридцать, но под другим углом. Скорость, с которой он принялся взбираться по стволу ("что это? сибирская сосна?"), поражала – как и всегда. А уж как она поражала опытных зоологов! Альбионские торопливцы были наземными животными и населяли снежную пустыню за пределами вулканических оазисов. Тот факт, что за какието две сотни лет (а на самом деле – гораздо меньше) их евразийские отпрыски научились носиться по деревьям быстрее белок и кошек, потрясал всякое воображение.
"А сейчас он перепрыгнет на следующее дерево и постепенно подберется к нам", – с тоской подумал Хеллборн. – "Сразу надо было стрелять…"
Он переложил пистолет в левую руку, перекинул ремень через голову, подхватил кобуруприклад и пристегнул ее/его к рукоятке "сатурна". Все это время альбионец не отводил взгляда от своего "соотечественика". А это было уже не так легко, как в первые секунды. Торопливец все выше и выше поднимался над землей. Вот уже метров десять… пятнадцать… скоро дерево закончится. Хоть бы он замер на секунду…
– Подожди, – шепнула Мэгги. – Не стреляй, пока не будешь уверен.
"Сам знаю", – хотел было огрызнуться альбионский гость, но только молча кивнул. Если торопливца не сразит первый выстрел, он может прийти в ярость и добраться до охотника быстрее, чем тот успеет нажать на спуск во второй раз. А даже если и успеет – не факт, что попадет. Хитрая тварь атакует зигзагообразными прыжками…
А потом он просто взял и исчез. Прыгнул на следующую ветку, завернул за ствол высокой сибирской сосны – и след его простыл. Только прошуршало чтото среди деревьев, и шуршание это постепенно удалялось…
* * * * *
– Тебе не кажется, что сия чересчур уютная пещера уже комуто принадлежит? – задумчиво спросил Хеллборн.
– Сомневаюсь, – ответила Мэгги, блуждая взглядом по стенам и потолку – пол она уже успела рассмотреть. – Быть может принадлежала – но это было очень давно. И совсем она не уютная. Здесь уже много месяцев не ступала нога человека или зверя. Вряд ли мы найдем лучшее место – остановимся здесь.
– Как скажешь, – пожал плечами Джеймс и с трудом удержался от сакрального "It's your funeral". – Это твоя страна, тебе видней.
И он принялся готовить временное жилише к ночлегу. Лопаты не было, пришлось работать руками и найденным в рюкзаке тесаком. К счастью, снег был то, что надо – в меру влажный и податливый. Идеальный строительный материал! Ничуть не уступающий лучшим альбионским и гренландским сортам. А после захода солнца (как это всетаки непривычно) температура упадет и все как следует прихватит…
– Что ты делаешь?! – искренне удивилась пилотпринцесса. – Нашел время играться!
– Как что? – недоуменно обернулся альбионец. – Строю snowall, снегостену. Три стены и крыша у нас уже есть, поэтому нет нужды возводить целый icottage, леддомик. Достаточно перекрыть вход и…
– Прости, если я не совсем понимаю твой альбионский диалект, – развела она руками.
– Гренландцы называют это igloo, снежный дом, – пояснил Хеллборн. – А как вы это называете?
– Мы таких не строим, – Мэгги снова развела руками. – Обычно разводим костер у входа и…
